– Знаете, Сатур, – вкрадчиво продолжил Ольхонский, – даже у самых закоренелых, розовых оптимистов должно быть какое-то чувство… ну, э-э-э… чувство здоровой самооценки, я бы так сказал. То есть человек должен правильно понимать собственное место, понимать, за какие задачи стоит браться, а где… знаете, древние говорили… где не надо лезть со свиным рылом в калашный ряд.
– Очень хорошо понимаю трудное положение главы дипломатической миссии, – с искренним участием произнес фон Ниддл, – конечно, весьма неловко, если приходится браться не за свою работу, однако раз правительство созвездия поручило такую задачу…
Руслан Ольхонский замер с полуоткрытым ртом. Фраза была выстроена так двусмысленно, что оказалось невозможно определить, о ком говорил барон, о себе или о дипломате. То есть намек был совершенно очевиден: судя по дьявольской улыбке, Ниддл имел в виду «свиное рыло» собеседника! Однако поймать барона на слове не представлялось возможным, никакого прямого оскорбления не прозвучало.
Ольхонский побагровел от гнева.
– Я надеялся, вам хватит ума и воображения, чтобы отказаться! – резко бросил он. – Одно дело решать мелкие хозяйственные вопросы коммерческих компаний, совсем другое – браться за серьезную работу, которая под силу только профессиональным дипломатам!
– Ха. – Лицо фон Ниддла расплылось в широкой добродушной улыбке. – Отказ позволил бы вам рассчитаться с Клаудией, не так ли? Отомстить за собственное фиаско руками спецназа?! Ну нет, дорогой друг, придется дожидаться более подходящего случая!
– Фиаско? – Казалось, Арно Бинелли проснулся, вспомнил: кроме стакана с минеральной водой в комнате есть еще кое-что интересное.
– Не фиаско, Арно, несущественная мелочь, – буркнул Ольхонский и тут же вновь обратился к фон Ниддлу: – А почему вы так заботитесь об этой дешевой потаскухе, барон? Неужто испытываете какие-то серьезные чувства?! – Он громко засмеялся.
Сатуру показалось, как-то медленно, неестественно, словно смех шел не из души. Князь выдавливал его из себя медленно, скупыми порциями.
– Не такой уж дешевой, князь, – негромко, но отчетливо ответил фон Ниддл. – Не каждому удается купить ее расположение. Скажем, у вас это не получилось.
Князь Ольхонский застыл на месте с полуоткрытым ртом – смех будто обрезало, отсекло ножом. Сатур фон Ниддл чуть заметно поклонился оппоненту, пряча довольную улыбку.
– Гм, Арно! Я ведь искал тебя по делу… – Дипломат повернулся спиной к барону. И тут, будто вспомнив о нем, как о чем-то малозначительном, добавил чуть в сторону: – Да! Кстати, голубчик! Сегодня я улетаю на Карэлес. Работа, знаете ли… В общем, в ближайшие дни буду здорово занят, суета, дела, спешка… Пока не забыл, хочу напомнить: потрудитесь оформить бумаги на мое казино. Я желаю как можно быстрее получить свою собственность.
Лишь к концу этой фразы Сатур фон Ниддл полностью уверился, что Руслан Ольхонский по-прежнему разговаривает с ним, а не с главой правительства.
– Вы играли с тузом в рукаве, – спокойно ответил он. – В любом приличном обществе за такое бьют канделябром по голове.
– В самом деле?! – Князь вновь повернулся к фон Ниддлу, посмотрел на него с искренним изумлением. – Огорчен слышать какие-то глупые увертки! Вы были уверены, что выиграете. Я был уверен, что проиграете. Мы поспорили в присутствии свидетелей, заключили пари. Утро наступило. Насколько мне известно, вы не получили то, что должны были взять. Точно знаю: не получили, да! Следовательно, вы, барон, проиграли! Где же здесь подвох?! Проиграли – платите по счетам! Или мне прилюдно объявить, что барон фон Ниддл – мошенник, не желающий отвечать по своим финансовым обязательствам? Бог мой! И это человек, которого только что приняли на государственную службу…
– Вы получите казино! – Впервые за время беседы Сатур чуть повысил тон, ответил нервно и быстро, тем самым выдавая, что не является неуязвимым, некоторые из стрел дипломата угодили в цель. – Я подпишу бумаги! Однако знаете, в чем между нами разница, князь? – Он и не подумал дожидаться, пока дипломат переварит сказанное и выдаст ответную реплику: – Разница между нами в том, что вы станете обладателем казино, но не более! Да! Можете сколько угодно крутить рулетку, ставить на зеро и пальцем подталкивать шарик в нужное гнездо! Можете играть за карточным столом, пряча тузы во всех карманах и рукавах! Однако есть разница! Я могу рассчитывать на большее, гораздо большее, понимаете? Пусть не сегодня, до рассвета, по не зависящим от меня обстоятельствам – но я смогу получить утешительный приз! От Клаудии! И точно знаю: кое в чем это получше, нежели казино! Таким может обладать не каждый – в отличие от игорного заведения! Честь имею! – Фон Ниддл поклонился князю и повернулся к главе правительства.
Тот, вытаращив глаза, следил за пикировкой государственных служащих, которым надлежало решить одну задачу на двоих – обеспечивать победу созвездия Возничего на тендере по хай-джет.
– Слава богу, вы работаете независимо друг от друга, – озадаченно пробормотал Бинелли. – А то бы я уже повесился от такой команды.
– Кстати, Арно, постарайся сделать так, чтобы этот идиот не путался под ногами, – резко, нервно бросил Ольхонский. Очевидно, его тоже здорово зацепили пассажи барона. – Постарайся втолковать ему, что ведущая роль принадлежит официальной дипломатической миссии. И если по вине этого мелкого клерка будет сорвана наша работа…
– Сэр! – перебил его фон Ниддл. – Сэр, прошу вас, проводите меня к полковнику Ратье. Вы обещали познакомить меня с офицером, который будет обеспечивать мою деятельность всем необходимым.
– Да! Да! – Арно Бинелли чуть не подпрыгнул на месте, тут же побежал в коридор, словно радуясь, что появилась возможность закончить разговор, развивавшийся на повышенных тонах. – Да-да, барон! Идемте скорее! Князь! Подождите минуту, только одну минуту! Я сейчас вернусь…
Проходя мимо Ольхонского, Сатур фон Ниддл задел того плечом – будто бы случайно, но довольно ощутимо. Так, что соперник на долю секунды потерял равновесие, вынужден был сделать шаг в сторону.
– Щ-щенок! – прошипел князь. – Не попадайся мне на Карэлесе!
– Встретимся… – Барон холодно улыбнулся и едва заметно поклонился дипломату.
Потом, отдав честь, засунул руки в карманы плаща, быстро вышел из комнаты и последовал за Арно Бинелли.
Себастьян Ратье понравился Сатуру с первых минут знакомства. Полковник оказался именно таким, каким, по мнению фон Ниддла, должен быть грамотный, толковый офицер. От Ратье не воняло одеколоном, он не отпускал пошлых солдафонских шуточек, не надувал щеки, не корчил из себя большую шишку – человека, причастного ко всем тайнам Вселенной. В общем, не делал ничего такого, чтобы показать: простого смертного должно плющить в присутствии офицера спецслужбы.
