— Анна, идем, — прокричал я через плечо, — выход здесь!
Клайры сделали еще пару выстрелов и побежали к лестнице, на ходу подхватывая нас под руки. Они одним рывком поставили меня вертикально и подтолкнули вперед. Преодолев длинный пролет, мы оказались на свежем воздухе. Место было похоже на внутренний дворик. Глухие деревянные ворота были заперты на старомодный железный засов, высокие каменные стены венчала колючая проволока. Небо, правда, было открытым, если не считать пары телефонных проводов. Макс стоял, как всегда, чистый и сверкающий, рядом с вороненым «БМВ». Клайры стремительно пересекли площадку и впрыгнули в «баварца». Я подхватил обессилевшего кочевника под мышки и волоком потащил его к Максу. Отойти от двери я успел лишь на два шага. Упершийся в спину ствол заставил меня отпустить амфибию и выпрямиться.
— Не вздумай звать на помощь свою ракету, зеленый человечек, — пробасил некто у меня над ухом, — втаскивай полковника назад.
Я молча подчинился, со вздохом бросив прощальный взгляд на почти доступную свободу. Внизу, у основания лестницы, меня торжественно встречали несколько хмурых человек, одетых в удобные черные костюмы и с автоматами наперевес. Возглавлял компанию мужчина героических пропорций с «береттой» в мощной длани. Он был настолько огромен, что казался более инопланетянином, чем все эти клайры и амфибии. Сунув мой «ПСМ» в карман, предводитель указал на кочевника и приказал:
— Принесите полковнику одежду…
— И наручники, — добавил я.
Гигант насмешливо посмотрел на меня и спросил:
— «Ты зачем убил моих людей, Саид»?
— Алекс…
— Это была цитата.
— Понимаю. Шутите, — я кивнул, — а вы кто будете?
— А вы?
— Я же сказал — Алекс, особый агент Планетарной Разведки.
— Откровенно, — собеседник удивился, — разрешите узнать причину откровенности?
— Причиной является ваш мнимый полковник.
— Что значит, мнимый?
— Он не человек, можете убедиться сами, если вскроете его или просветите рентгеном. Лучше вскрыть. Признаться с помощью устной речи он пока не может.
Здоровяк обеспокоено оглянулся на кочевника и кивнул двум парням. Те взяли «полковника» под руки и подвели к нам поближе. По выражению лиц пленивших меня парней было видно, что они не подчиненные «Степана Андреевича» и раньше с амфибией не встречались. Если так, то мозги у них не загажены.
«Жабе» было чрезвычайно нехорошо, и за то, что она попытается применить свой Дар, я не опасался. Обезвоживание не способствовало активизации мысленных процессов кочевника, и он плохо соображал, что творится. У меня мелькнула мысль напоить амфибию, но я от нее отказался, отбросив ненужное сострадание.
— Хотите знать больше? — я вооружился интонацией рекламного агента.
— Идемте в кабинет, Алекс, поговорим.
— Тех, в «БМВ», не подстрелите, пожалуйста, они не от вас отбивались, а от его, — я указал на кочевника, — подручных.
— Они тоже из Планетарной Разведки?
— Нет, они из Галактического Мобильного Истребительного Флота, — я для солидности приукрасил название клайрской службы.
— Истребительного? — человек-гора заинтересовался.
— Не волнуйтесь, угрозу Флот представляет только для земноводных. Тоже не понимаете? Ну да ладно, я объясню все подробно и по порядку.
— Ну и дела, — произнес подполковник Шахрин, выслушав мой рассказ о положении дел в Галактике, — а моя агентура здесь чуть с ума не сошла: подземные взрывы, инопланетная аппаратура, летающие тарелки поднимаются и садятся через каждые пять минут! Я думал, допились от безделья до белой горячки, а выходит, все так и есть на самом деле.
— К сожалению, да. Перестарались наши Воины, влезли не в свое дело, а разобраться, что местным Управлением командует «жаба», не смогли, иначе Конструктор вы не увидели бы никогда, — я приложился к чашечке с крепким кофе, — в любом случае, подарок клайров был бы рано или поздно изъят.
— Это если бы мы не подоспели?
— Да. Я увез бы все улики на свою базу, и ваша жизнь вернулась в привычное русло.
— И мы остались бы на том же уровне развития, что и прежде.
— Это нормально. Изобретайте Многоканальник сами, зачем вам подсказки?
— А как же земноводные, клайры ваши и прочие? Нас того и гляди завоюют, а вы говорите — изобретайте сами.
— Отгонять «мух» от вашего «пирога» будем мы, а вы разбирайтесь с внутренними проблемами. В ближайшее время Хозяева организуют жесткий карантин, и вас не потревожит никто, я ручаюсь. Сами тоже уберемся. Я с такими процедурами уже сталкивался. Лет десять поживете самостоятельно, а там будет видно.
— Так уж и уберетесь?
— Сто против одного…
— А-а-а, ну вот здесь тогда и встретимся, когда вы «уберетесь», но захотите о чем-нибудь потолковать, — рассмеялся Шахрин, — да и за использованием Конструктора проследить не помешает. Чтобы не напортачили мои спецы ничего.
— Нет, подполковник, аппарат придется отдать, — я понимал, что он не согласится, но долг требовал от меня предпринять такую попытку.
Шахрин понимающе покачал огромной головой и твердо ответил:
— Нет, Алекс, Конструктор останется у нас. Теперь это собственность подразделения «Дельфин». В последнее время у нас столько серьезных проблем с финансированием подготовки спецназа, что Конструктор просто незаменим. Пока нагрянет какой-нибудь ваш карательный отряд и отберет Многоканальник у нас силой, мы успеем подготовить взвод-другой таких «пловцов», что ни одной разведке мира и не снилось. Ты пойми, упускать подобный шанс я не имею права. Не для себя же стараюсь… для всех, — Шахрин никак не мог произнести патетическое слово «Родина», видимо, боялся, что вслух это прозвучит слишком тяжеловесно.
— Сломаете, на запчасти можете не рассчитывать…
Шахрин широко улыбнулся и пожал мне руку.
— Спасибо, инопланетянин.
Я посмотрел на сидящих напротив клайров. Больше задерживаться на Земле смысла не было. Хотя и спешить особо ни им, ни мне не хотелось. Их ждал трибунал, а меня выволочка за оставленный землянам Многоканальник, неприятная роль свидетеля на суде по делу клайров и утомительное обследование на психосканерах. Худшее все же ожидало кочевника, но сейчас он этого не осознавал: утолить жажду ему так и не позволили.
Шахрин, видимо, чувствовал наше настроение. Он немного помолчал, потом включил чайник снова и попросил:
— Расскажите мне о звездах, ребята, если не трудно… — он смущенно поморгал и закончил, — мечта моя где-нибудь там побывать.
Говоря это, подполковник показал на потолок. Я обернулся к Анне и сказал:
