— Что? — не понял он.
— Все, — улыбнулся Мрак.
Малой вопросительно взглянул на сталкера.
— Что вы здесь делали?
— А тебе, не все ли равно? — осмелев, ответил вопросом на вопрос мародер.
Пуля тут же взрыхлила землю у его ног. Малой с криком отдернул ногу.
— Отвечай, — холодным голосом произнес Мрак.
— Хорошо, хорошо! — быстро закивал он, дрожа от страха. — Только не стреляй, пожалуйста! Мы здесь просто искали того, у кого можно хабар отобрать. Лысый говорил, что после выброса сталкеры с пустыми руками не ходят.
— Выброс был давно. Ты мне врешь, скотина! — глаза Мрака яростно блеснули.
— Нет, нет, я не вру, — замотал головой бандит. — Мы только остановились, чтобы переночевать.
— И все? — с подозрением глянул на него Мрак.
— Все.
— Ладно, поверю. Сколько вас было?
— Трое, — быстро выпалил бандит.
— Кто такой, лысый?
— Он у нас главный. Если ты видел, он мне еще по челюсти ударил, гад.
Мрак кивнул.
— Встретили кого-нибудь?
— Да нет, — неопределенно ответил тот.
— Ты меня не зли, — холодным голосом, от которого у бандита застыла кровь в жилах, предупредил Мрак. — Точно никого не встречали?
— Точно, — он мотнул головой и испуганно глянул на ствол винтовки.
— А мутанты?
— Контролера издалека видели. Он зомби вел.
Сердце сжалось. Мрак вмиг рассвирепел.
— Где!?
Малой, не ожидавший от хладнокровного противника такого проявления ярости, выставил руки перед собой, словно хотел закрыться от его взгляда, и затрясся как осиновый лист.
— К западу от болот, — ответил он дрожащим голосом и ткнул пальцем, указывая направление.
— Когда!?
— Полчаса назад.
— Встань!
— Зачем?
— Встать, я сказал! — Мрак больно ударил Малого ногой в живот.
Мародер взвыл, но приказ выполнил.
— Спиной ко мне и руки за голову!
— Не убивай меня, — жалобно проскулил он, покорно поднимая руки.
Мрак быстро обыскал его, не найдя никакого оружия, довольно хмыкнул и толкнул Малого.
— Пошел!
— Куда? — осмелился спросить мародер.
— Туда! — рявкнул на него Мрак. — Покажешь то место, где контролера видел. И только попробуй меня к своим привести. Твои куски будут по всей Зоне искать. Ясно?
— Да понял я, понял.
— Вот и отлично, — улыбнулся Мрак. — А теперь вперед. Руки можешь опустить.
Мрак ногой отшвырнул автомат Лысого в кусты и, толкнув Малого в спину, пошел за ним, не спуская с него глаз. Мародер лишь раз оглянулся, чтобы встретить ледяной взгляд неизвестного сталкера.
Небо рассекла молния, и почти сразу же на землю упали тысячи капель мелкого радиоактивного дождя. Мрак накинул на голову капюшон, отчего его вид сделался еще более зловещим. Человек в плаще с капюшоном, скрывающим лицо, и с оружием в руках на фоне ночного леса в сильную грозу выглядел как персонаж из фильма ужасов. Но в Зоне он обычный сталкер, такой же человек, как и все, только со своей судьбой.
Где-то недалеко завыли псы. Мародер остановился и испуганно глянул по сторонам.
— Руку перевяжи.
Малой вздрогнул, услышав неожиданно спокойный голос сталкера.
— Что?
— Руку перевяжи, — спокойно повторил Мрак. — Они почуют запах твоей крови и придут.
— У меня бинтов нет, — развел руками Малой.
— А что у тебя вообще есть? — насмешливо спросил Мрак.
— Уже ничего, — тихо ответил он, опустив голову.
— Ошибаешься. Шкура твоя еще при тебе.
Мрак достал из аптечки бинт и кинул Малому.
— Спасибо.
Мрак в ответ кивнул и улыбнулся.
— И откуда же ты взялся такой вежливый? — не переставая улыбаться, спросил Мрак.
— Из Москвы.
— А имя у тебя есть?
— Здесь Малым называют.
Сталкер хмыкнул.
— Я не про кличку.
— Степан. — шипя от боли, произнес он.
— Степа, значит. И давно ты здесь?
— Неделю.
— А каким же ветром тебя к бандюкам занесло?
— Случайно. Как только вышел за кордон, они первые меня и встретили. Отвели к себе на базу и предложили с ними «честным» путем деньги зарабатывать. Я и согласился.
— Ну конечно, как не согласиться, если у тебя выбора нет, — сказал Мрак и подошел к Малому. — Ну, закончил? Пошли.
Степа застегнул куртку и под пристальным взглядом Мрака послушно зашагал в сторону болот.
— Ты убьешь меня? — спросил он метров через двести.
— Не знаю, — неопределенно ответил Мрак и ухмыльнулся. — А ты хочешь?
— Нет.
— Пока не дойдем до места, я не стану тратить на тебя патроны, только если ты попытаешься сбежать. Так, что можешь до этого времени не беспокоиться за свою шкуру.
— Спасибо, успокоил, — недовольно пробубнил Степа и замолчал.
— Это я умею.
«Контролеры… Откуда они здесь? Неужто Хладов потревожил кого-то в Могильнике…» Мрак думал, отмечая в памяти каждое движение своего временного проводника. Тот лишь раз оглянулся и, встретив беспристрастный взор Мрака, резко отвернулся, чуть не свернув себе шею. Сталкер в очередной раз обежал его оценивающим взглядом." Наивный и трусливый, даже врать, как следует не умеешь. Кто же ты такой, Степа? В спину ты не выстрелишь, убегать не хочешь… Странный тип…»
Малой громко шлепал по грязи, стараясь не смотреть назад. Вначале ему показалось, что неизвестный сталкер и вовсе не человек, а демон Зоны, уничтожающий душу, разум и плоть одним лишь холодным взглядом. От одного его вида ему становилось не по себе. Мысль о побеге, метавшаяся в голове, еще в зародыше подавилась чувством дикого страха перед идущим сзади человеком. «Бежать бесполезно, он все равно найдет меня и тогда…» Степан судорожно сглотнул и сжался, боясь вновь встретиться взглядом со странным спутником. Мрак больше не пытался завести разговора со своим пленником. Просто шел, ни о чем не думая, и вслушивался в тишину.
Вдруг он схватил Малого за куртку и дернул с такой силой, что тот, вскрикнув, упал на спину. В эту же секунду мимо них промчался огромный чернобыльский кабан. Дико хрюкая от ярости, он не заметил стоявших всего в полуметре людей и влетел в аномалию. Немного покрутив визжащего кабана, аномалия разорвала его на части, обдав сталкеров горячим кровавым дождем.
— Хочешь побывать на его месте? — спросил Мрак, поднимая Малого.
— Нет, — ответил тот, вытирая кабанью кровь с лица.
— Тогда будь предельно внимателен, — предупредил он. — Мы выходим на Аномальное поле.
Спустя двадцать минут лес сменился густыми зарослями «жгучего пуха». Осторожно ступая по видоизмененному растению, сталкеры вышли на поле. Солнце уже высоко поднялось над землей, играя бликами на золоте пшеницы. Легкий ветерок обдал лицо свежестью, незабываемым запахом сухой травы и тут же умчался вдаль, пригибая к земле хрупкие колоски.
