– Огонь.
Если начальница пусковой установки Хельга-3 и была раздосадована, то она не подала виду. В космос устремился поток энергии, равный мощности нескольких водородных бомб.
* * *
Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 13:36 по Гринвичу
Мы-Те-Кто подвели корабль-разведчик к четвертой планете звездной системы. Нами была обнаружена высокая концентрация электромагнитных сигналов, испускаемых несколькими точками на поверхности планеты, а также с внутренней из двух ее небольших лун. Кроме того, в прилегающем пространстве было замечено присутствие нескольких космических кораблей. Мы-Те-Кто посчитали необходимым исследовать планету с более близкого расстояния, особенно с точки зрения ее военного потенциала.
Значительной силы удар, нанесенный по кораблю-разведчику, оказался довольно неожиданным. Повелители уже приняли меры предосторожности, например, привели в действие защитные экраны, хотя они и были готовы к атаке либо со стороны данной планеты, либо со стороны одного из нескольких крошечных кораблей, которыми кишел этот участок пространства. Однако лазерный луч был направлен из абсолютно иной точки и от другого источника – базы, двигавшейся по круговой орбите вокруг звезды данной системы между второй и третьей планетой.
Орбитальная база выпустила лишь один залп и как минимум разрушила первый из приведенных в движение астероидов, чья цель состояла в уничтожении третьей планеты. Проанализировав полученные данные, Мы-Те-Кто пришли к выводу, что лазерная установка сконструирована для перехвата и уничтожения небольших астероидов, однако не является по своему назначению тактическим оружием. Мощность залпа, рассчитанная на основе отраженного от астероида света, давала основания полагать, что данная пусковая установка не в состоянии причинить кораблю-разведчику сколь-либо существенный вред.
Теперь ясно, что вышеуказанный анализ недооценил мощность лазерного луча по меньшей мере на восемьдесят процентов. Вполне вероятно, что большая часть залпа прошла мимо астероида и была рассеяна в пространстве, – вероятность, которую не приняли во внимание Повелители.
Сейчас, когда удар луча пришелся по экрану и уничтожил его, они учли такую вероятность. В жилые отсеки корабля, уничтожая все на своем пути, хлынул мощный поток космического излучения. Энергетическая установка и двигатели, при помощи которых осуществлялось маневрирование в космическом пространстве и которые позволяли развивать скорость, превосходящую скорость света, начали испаряться уже в следующее мгновение, хотя теплообменники и квантовые ловушки пытались ослабить поток электромагнитного излучения.
Что еще хуже, оптические и прочие сенсоры, расположенные на внешней оболочке корабля, были выведены из строя. Чтобы вырастить новые, требовалось время, так что на данный момент корабль и Повелители оказались слепы, глухи и беспомощны.
Учитывая уровень развития технологий у вида, обитающего в звездной системе 2400-544, ситуацию нельзя было назвать катастрофической. Скорее речь шла о досадной помехе. Виды, стоящие на нижних ступенях развития, не имеют права оказывать сопротивление.
Придется отказаться от экспериментов по проверке мощности их оборонительных систем. Ущерб, причиненный сенсорам, энергетической установке, оружию и двигателям, будет исправлен, корабль-разведчик восстановит свою первоначальную мощь, и тогда все планеты данной системы подвергнутся полной стерилизации.
Раз и навсегда.
* * *
Боевое подразделение ‹Альфа›, Борт космического транспорта ‹Коммодор Эдвард Пребл›, следующий курсом с Марса, 12:08 по Гринвичу
– Отлично, морпехи, – проревел Гарроуэй по каналу связи. Он застыл в центральном проходе, ухватившись за спинки соседних кресел. Бронекостюм помогал поддерживать вертикальное положение, но все равно ощущение было не из приятных. Согласно телеметрическим данным, они шли при перегрузке в два с половиной
‹Внимание, брифинг! Проверьте свои контакты›.
– Черт возьми, сержант, – проворчал капрал Кевин Янси. – Когда нам разрешат снять с себя эти консервные банки? Этак недолго сгнить заживо.
– Свариться, Янси.
‹Ваш бронекостюм – ваша вторая кожа. Он поможет вам сохранить собственную жизнь и уничтожить противника. Вы будете заботиться о своем бронекостюме, как если бы он был вашим собственным телом… ›
Старая речь, знакомая по учебному лагерю, вызвала у морпехов лишь хор недовольных вздохов, чего, собственно, и добивался Гарроуэй. Морпех в состоянии полной боевой готовности – это не обязательно всем довольный морпех. Главное – внимание и сосредоточенность. А именно внимания и сосредоточенности ждал он сейчас от своих бойцов.
Впрочем, он их ни в чем не винил. Они вынуждены задыхаться в боевых костюмах вот уже почти девять часов, с той самой минуты, как в половине первого ночи прошел приказ о запуске космического модуля. Бронекостюм морпеха – на редкость полезная и разносторонняя вещь. Он имеет свою собственную систему водоснабжения и запас продовольствия. Правда, некоторые ловкие пехотинцы исхитрялись запасаться шоколадными батончиками и прочей ерундой. Кроме того, специальные приспособления давали возможность справлять, не снимая костюма, и малую, и большую нужду – в общем, полный комфорт.
Или почти полный. Беда в том, что после нескольких часов пребывания в бронекостюме даже самые лучшие фильтры и ловушки для запахов были не в состоянии отфильтровывать вонь экскрементов и пота. Говорят, со временем привыкаешь. Однажды во время тренировочных сборов Гарроуэю пришлось надеть бронекостюм и провести в нем пятьдесят три часа. Те, кто это утверждал, явно ошибались.
– Я тоже не понимаю, зачем нам преть в этих бронированных шкурах, – произнес сержант Родерик Фрэнке. – Провоняешь так, что потом не отмоешься.
– Не бери в голову, Роди, – подала голос Кроум. – Тебе все равно на свидание в нем не ходить.
– Кто бы говорил. Можно подумать, мы не знаем, что начальство просто шпыняет нас, как ему вздумается.
– Эй, прекратить разговорчики! – рявкнул на них Гарроуэй. – Похоже, нас ждет настоящая боевая операция. Так что придется попотеть в бронекостюмах, пока командир не даст отбой. Ну, ура?
– Ура! – откликнулись пехотинцы, правда, не все и без особого энтузиазма. По части боевого духа явно не все было в порядке.
Лейтенант Уилки спустил вниз только что полученное распоряжение. Штурмовому десанту приказано оставаться в бронекостюмах и не покидать борт модуля, который вот уже несколько часов томился ожиданием в брюхе космического транспорта ‹Пребл›. И вот теперь морпехов в срочном порядке отправляют на выполнение боевого задания. Два с половиной g – максимум для транспорта типа ‹Патриот›.
