Внезапно понял, что безумно хочу есть. Просто зверски. И тут же вспомнил, что Эрая, которую я принёс в жертву, скорее всего дико проголодалась. Сколько она, сутки без еды, больше? Стало стыдно.
Мысленно пожелал переместиться в мир игры. Ожидал увидеть уже привычные камни, скалы и безжизненные равнины, и очень удивился, оказавшись в центре большой поляны, расположенной среди леса. Осмотрелся и, зло выругавшись, призвал своих вассалов и слуг. Скатерть-самобранка накрывает на четверых, так что голодным никто не останется.
— Командир, что-то случилось? — первым, стоило ему появиться, задал вопрос Цандр. Видя моё непонимание, пояснил: — У тебя цвет глаз изменился, и половина головы седой стала.
Я провёл ладонью по голове, но ничего не почувствовал. Выручила Эрая, протянувшая мне небольшое зеркальце. Глянул в него, и не узнал лицо человека, смотрящего на меня из отражения. Все волосы на правой стороне стали пепельными, а ведь какую-то неделю назад я смотрел на себя в водах Стикса, и этой седины не было. А глаза? С каких это пор у меня глаза стали такого яркого зелёного оттенка? И ещё эти огненные искорки в глубине — я такого ни разу нигде не видел. Взгляд просто излучал силу, которой даже мне захотелось подчиниться.
— Хозяин стал настоящим Повелителем! — задумчиво произнёс Назар. — Или скоро станет.
— Наконец-то! — обрадовался центурион. — Значит мы продолжаем уничтожать мир Хаоса?
— Нет. Планы придётся менять, оказывается уничтожать домены чревато окончательной смертью. Как и убийство хозяев стихий. Но, мы можем очистить земли Хаоса от владык, особенно от одного, вознамерившегося сместить Антагониста.
— Я слышал, Астарот очень коварный противник. — произнёс Цандр. — Старается решать свои делишки чужими руками.
— Значит начнём с этих самых рук, пока не доберёмся, или не испортим ему все планы. Антагонист должен сохранить свой статус, при этом опуститься на самое дно рейтинга.
— Какого рейтинга, командир?
— Игрового, Цандр, игрового. Когда придёт время, место в рейтинге решит, сколько бойцов, и не только, сможет взять с собой хозяин стихии. Как-то так.
— Взять куда? — уточнил Назар.
— Думаю, правильный ответ на этот вопрос не даст даже Творец.
— Так вот для чего он каждый месяц проводит отбор, а вместе с ним и чистку среди приближенных. Сука! — выругался стрелок. — А я всё пытаюсь понять, зачем эта мразь лишает силы истинно преданных свету воинов. Он ищет не самых лучших, ему в первую очередь нужны преданные, готовые выполнить любой приказ.
— Дружище, ты подумал о том же, о чём и я? — Цандр весь подобрался, словно хищник почуявший добычу. Мы с Эраей переглянулись. Если я почти ухватил суть беседы вассалов, то ушастая не понимала ничего.
— Он нас не убивал окончательной смертью, просто лишал возможности развиваться. — голос стрелка стал хриплым, глаза полыхали яростью. — Сколько бойцов, поддержавших Его в самом начале, отправлены в отставку таким же образом, как я? Безумные тени, не имеющие возможности погибнуть окончательной смертью! Тварь, он даже убить окончательной смертью никого не смог, побоялся потерять Чистоту души! И его серафимы с герцогами тоже не смогли довести начатое. Поэтому…
— Ты мне только что подал идею. — задумчиво произнёс центурион, обрывая стрелка на полуслове. — Командир, тебе нужны преданные воины, которые пойдут за тобой до самой смерти, если ты сможешь убедить их в своей правоте?
— Да. — я не стал отрицать очевидное. Прикинув, на какое место в рейтинге я могу рассчитывать, назвал число: — Тридцать-пятьдесят бойцов, не меньше.
— То-есть воинов. — по прежнему задумчиво подитожил Цандр. — Таких, кто был солдатом ещё в своём мире. Назар, как думаешь, удасться набрать пять десятков профессиональных военных, преданных Творцом и его шестёрками?
— Три отделения наберём точно. К тому же поиски ограничатся нейтральным миром, что значительно сократит время. Единственное, Повелителю придётся лично разговаривать с каждым. Я плохо помню свои скитания, но наш разговор — до мельчайших подробностей. Даже сейчас, когда командир поблизости, я чувствую правильную силу, исходящую от него. Творец изгнал тех, чью волю не удалось сломить, кто остался верен своим принципам, не превратился в марионетку. Я с вами всего неделю, но уже понял, что командир — настоящий лидер. Он не посылает в бой, он ведёт за собой. Цандр, ты со своими парнями вроде ходил с Творцом в поход. Как он себя вёл?
— Стоял за нашими спинами. — поморщился центурион. — Мы тогда почти огребли всего от двух эмиссаров Тьмы, только вмешательство Творца с его божественной способностью позволило нам победить. Но, на три десятка бойцов я бы не рассчитывал, максимум на две дюжины. Не представляю, где набирать остальных.
— Вы забыли про перворожденных. — к беседе двух старых воинов внезапно присоединилась Эрая. — Скажите, сколько представителей моего народа служит Творцу или Антагонисту?
— Хм. А ведь действительно, эльфы почти всегда выбирают стихию Нейтрал. — Цандр потёр тыльной стороной перчатки щёку. — Странно, что хозяином нейтрального мира до сих пор не стал один из ушастых. Слушай, воительница, почему так? Да, вас, как и представителей других рас, крайне мало — на тысячу человек приходится всего пара нелюдей. Но, именно вы, эльфы, весьма талантливый народ, только бородачи могут посоперничать с вами. Оружие, обмундирование, артефакты, вы делаете всё, и ваши цены гораздо ниже тех, что в зонах безопасности. Почему? Почему вы не стремитесь к власти?
— Такие вопросы не ко мне. — улыбнулась Эрая. — Но, я знаю, у кого стоит спросить.
«Seraphim, ты повысил слугу Эрая до уровня: вассал.
Seraphim, Эрая получила истинное имя — Victoria (Победа).»
— Тогда это твоё первое задание — наладить контакт со старшими эльфов и узнать, готовы ли они стать слугами человека. — произнёс я, смахнув полупрозрачный текст в сторону.
— Не простого человека, муж мой. — ушастой мой приказ явно пришёлся по душе. — Когда ты завершил ритуал, взяв меня в жёны, ты стал наполовину перворожденным. Это был твой выбор. Если пройдёшь ритуал единения с Вечным лесом, тебя признают своим. Только перворожденного может принять Вечный лес. Хотя, достаточно согласиться на добровольную жертву, чтобы стать твоим навечно.
Треск, раздавшийся из глубины леса, мгновенно прервал разговоры. Все насторожились, похватавшись за оружие. К нам явно приближалась очень крупная тварь. Ещё один треск раздался с другой, противоположной стороны поляны, а секундой позже лес затрещал со всех сторон одновременно. Похоже нас взяли в кольцо, пока мы болтали.
— Командир, ждём, или атакуем первыми? — уточнил Цандр.
— Первыми! — я усмехнулся. — Назар, не спеши тратить патроны, не хочу долго возиться с теми, кто шумит в лесу. Мы ещё не закончили важный разговор. Ждём, когда на поляну выйдут, тогда я ударю. Всё равно силу Воли нужно слить. Посмотрим, насколько крепкие монстры гуляют по этому лесу.
Они вывалились на поляну почти одновременно. Болотного цвета пузырящиеся коричневой жижей бесформенные образования, каждое метра по четыре в диаметре. Не имея ни конечностей, ни глаз, ни пасти, эти содания издавали булькающие звуки и ужасную вонь, от которой у меня начали слезиться глаза и ужасно запершило в горле. Эрая упала на землю, выронив свой лук и схватившись за шею. Назар, зарычав, тоже вцепился в свою глотку, словно от удушья, лишь Цандр ещё держался, даже поднял свою глефу, видимо хотел ударить массовой способностью. Всё это произошло в считанные секунды, а затем окружающий мир поглотил чёрный огонь. Я не поскупился, влив в «Коварный клинок тьмы» сразу десять тысяч сил Воли.
Ревущее пламя двинулось в разные стороны, а я уже возвращал клинок в ножны и перехватывал висящий на ремне «Ликвидатор». Потому как почувствовал опасность. Едва тьма отступила и мои глаза начали видеть, я осмотрелся. Вассалы немного оклемались, во всяком случае уже поднимались на ноги, даже эльфийка.
