будем дурью маяться?! – крикнул я оппоненту, надеясь разговорить.
Тот не отреагировал – может, и вовсе не услышал: дух знает, проходит ли сквозь эту разделявшую нас магическую преграду звук!
Ну, нет так нет…
Кстати: а самому молодому графу в ноль слиться не пора? Долбит и долбит, как заведенный…
Черный силуэт Кутайсова вдруг дернулся, сдвинулся в сторону и на пару секунд будто бы вовсе исчез из виду – маскировку что ли молодой граф на себя накинул? Я по-быстрому подключил технику выявления скрытого, но мой оппонент уже вернулся на прежнее место. Правда, ссутулившийся какой-то, съежившийся будто… Не пожалев еще пары мерлинов на усиление зрения, я пригляделся и аж присвистнул: передо мной стоял никакой не Кутайсов: позицию на ристалище теперь занимал Гончаров!
Так вот, выходит, какова задумка этих негодяев! Станут сменять друг друга, каждый выходя с полным запасом маны! С их стороны, получается, арка ни духа не заперта… Все продумано!
Все ли? По-хорошему, при экономном расходе мне на всех троих маны с лихвой хватит!..
Если, конечно, их там всего трое, а не больше… Дух ведь знает, сколько еще дружков мог подтянуть Кутайсов!
Нужно было срочно что-то предпринимать. Вот только какие у меня были варианты?
Не придумав ничего лучше, я дождался дежурного выпада вологжанина, убрал щит, позволив сработать Зеркалу, и, подгадав момент, одновременно ударил сам, сложив тем самым воедино мощь двух атак – своей собственной и чужой отраженной. И Гончаров зримо пошатнулся – я достал его даже через стационарную броню! Но, как видно, не столь уж серьезно достал: бóльшая часть затраченных усилий все же ушла в «радугу». То есть толку – чуть, а вот маны разом слилось изрядно.
Так что нет, не годится…
Рассудив так, я ринулся вперед в попытке сойтись с противником в ближнем бою – и даже вынудил вологжанина попятиться в испуге, но сам лишь уткнулся в оберегающий оппонента щит, в котором напрочь и завяз – как ни старался, ни продавить, ни проломить преграду у меня не получилось. Хуже того, увлекшись атакой, я на миг раскрылся, а вот Зеркало по привычке сдержал, и опомнившийся Гончаров тут же врезал мне кукишем, отбросив далеко назад. К счастью, удар у него второпях получился недостаточно сильным: упасть я упал, но боеспособности не потерял, и развить успех у моего противника не вышло.
После этого противостояние на ристалище снова перетекло в прежний режим размеренной долбежки фигой в мой щит – менять тактику мои оппоненты и не думали – стало быть, их все устраивало. Для меня же перспективы вырисовывались самые мрачные. Мана небыстро, но таяла, а новых идей, как поломать Кутайсову с присными их подлую игру, в голову мне что-то не приходило.
Через несколько минут этой бадяги Гончарова на ристалище сменил… нет, не Плетнев! Какой-то незнакомый мне парень в мундире Ростовской-на-Дону казачьей кадетской школы. Я даже не особо удивился, честно говоря.
Ничего нового придумывать ростовчанин не стал – продолжил работать в стиле предшественников. Я же в отчаянии даже попытался призвать на помощь фамильяра, тут же, впрочем, своего порыва устыдившись: Конвой же предупреждал, что это чревато чуть ли не гибелью духа. Как бы то ни было, Ди-Сы не отозвался. Хорошо, если не услышал, а не угодил, ведомый долгом, прямиком в духоловку…
Дело явно шло к тому, что на смену ростовчанину вот-вот заступит кто-то еще – и у того уже будут реальные шансы меня дожать – как вдруг вся разноцветная иллюминация на ристалище разом погасла. Решив, что столкнулся с какой-то хитрой атакой, но не понимая, с какого направления идет угроза, почти машинально я применил Сферу Отчуждения, одним махом вышвырнув кучу мерлинов, но тут из-под потолка послышался властный голос:
– Внимание! Аттракцион «Потешное ристалище» неисправен! Всем немедленно покинуть павильон! Повторяю: аттракцион неисправен! Немедленно покинуть павильон!
Не веря своим ушам – неужели в последний момент, как и положено, орлы подоспели?! – я ломанулся в арку – Сфера как раз иссякла. Дух там: выход по-прежнему была наглухо перекрыт.
– Как же его, вашего астрала, покинуть, когда тут, к духам, заперто?! – истошно возопил я.
И на сей раз был услышан:
– Оставайтесь на месте, сударь, сейчас я вам помогу!
Арка разблокировалась минуты через две – все это время я на всякий случай простоял, не опуская щита. Едва же проход открылся, я искрящимся файерболом вылетел наружу – и едва не сбил с ног офицера Конвоя в чине сотника.
– Все в порядке, сударь? – участливо поинтересовался тот у меня.
– Как вам сказать… – я бросил бешеный взгляд в противоположный конец зала: банды Кутайсова, конечно же, давно и след простыл. – Меня тут, вообще-то чуть не убили! – снова повернулся я к конвойному.
– Истинная правда, сударь, – легко согласился сотник. – Подумать только: стационарный щит отказал! Экая незадача! Кто бы мог подумать?! Счастье ваше, что девица мимо проходила, заподозрила неладное и подняла тревогу!
– Девица? – на автомате переспросил я. – Какая еще девица?
– За спасение свое молодую графиню Салтыкову благодарите, сударь! – ответствовал офицер.
– Добрый вечер, молодой князь! – из-за спины моего собеседника собственной персоной выступила оная молодая графиня.
Оставалось лишь гадать, как я мог не заметить позади конвойного ее широченную юбку!
– Выпьете со мной? – улыбнулась мне Варвара.
Признаться, это было для меня уже несколько слишком.
в которой я опять пью вино, но уже другое
Понимая лишь одно: что ровным счетом ничего не понимаю, я позволил светскому автоответчику во мне пробубнить:
– Почту за честь, молодая графиня…
– В таком случае, поспешим – пока там все хорошее вино не закончилось! – заявила девица, требовательно протягивая мне руку.
Где-то в глубине вскипевшего мозга осознавая, что безопаснее, пожалуй, было бы схватиться за ядовитую змею, я, как загипнотизированный, шагнул вперед, позволил Салтыковой величаво опереться на мое предплечье – и, провожаемые заинтересованным взглядом сотника, мы с Варварой чинно покинули зал.
Уже позднее, восстанавливая в памяти картину случившегося, я отмечал, что сбитый с толку, не только не бросился в погоню за Кутайсовым и его клевретами, как намеревался, вырвавшись из павильона (что, возможно, было бы и не самым лучшим решением), но даже не изложил свою версию происшествия конвойному! Тот-то, похоже, считал, что виной всему обычная неполадка – досадная, но вовремя
