вы, а? У нас и грабить-то нечего.
— Заткнись, — командир разбойников вышел из-за спины бородача.
— А как же свобода слова? — возмутился Лёха и тут же схлопотал оплеуху.
Старший разбойник милостиво кивнул потирающему руку бородачу и тот влепил Стрижу ещё пару затрещин, отправив в нокдаун.
— Ещё есть желающие пошутить? — разбойник холодно оглядел девушек.
Миа утёрла рукавом кровавую юшку из-под носа и болезненно скривилась. Похоже, Лёха был не первым познакомившимся с кулаками и сапогами незваных гостей.
А вот Лаура выглядела невредимой, хоть и несколько униженной. Сперва Стриж решил, что юную магичку беспокоит бесславное поражение от лесной голытьбы, но заметил, как та старательно оттягивает укороченную юбку пониже, и сообразил: графиня стыдится своего наряда.
Мысль столь абсурдная, что Лёха расхохотался, за что тут же получил пинок в живот. Стрижа скрутило и вырвало желчью без единого следа недавно съеденного мяса.
— Я — Лаура из рода Лазурных Кречетов, дочь графа Лавра, — заявила магичка гордо, даже голос почти не дрогнул. — Окажите нам помощь и мой отец щедро вознаградит вас.
— Щедрее, чем его светлость господин Гарм? — хмыкнул разбойник. — Сомневаюсь. Да даже если и так — нам важнее милость господина Гарма. Ты, полуухая! — он указал пальцем на Мию. — Вяжи руки её светлости. Впереди, не за спиной!
И, обернувшись к Лауре, отвесил на удивление галантный поклон:
— Прошу прощения, ваша светлость, но его светлость господин Гарм дозволил нам прострелить вам ногу или руку, ежели вы решите применить магию.
— Ты гляди, какой аристократ помоечный выискался, — подал голос Лёха, чтобы вновь отправиться в аут от тумака бородатого громилы.
— А нам сказали, что с её светлостью два пустотника беглых, — пробормотал разбойник. — Они ж не говорят вовсе, а этот — не затыкается… Полуухая, давай живее!
Миа, явно ожидавшая чего-то от Лауры, бросила злой взгляд на целившего в неё бородача и подошла к магичке. Говоря откровенно, Лёха тоже ждал… Большего? Он помнил огненную стену там, в лагере, и полыхающую в пламени тварь. Но почему-то девчонка не спешила обращать врагов в пепел. Может, так и не восстановила силы?
Эльфийка медленно и неумело связывала Лауре руки. Подозрительно медленно и неумело. Сообразив, что напарница что-то придумала, Стриж вновь попытался отвлечь внимания на себя.
— Довелось раз прикончить одного скота, — задушевно начал он, стараясь не обращать внимания на боль в груди при каждом вдохе. — Тот тоже связанных любил. И мальчиков, и девочек. Слушай, а ты, часом, не из таких же, а?
На говорливого недоумка воззрились уже все разбойники. Причём с искренним удивлением и интересом: всё же не каждый день удаётся увидеть кретина, настырно выпрашивающего звездюли. Даже рыжебородый гад озадаченно почесал затылок, прежде чем выдать Стрижу заслуженную оплеуху.
— Не хватит? — холодно поинтересовался главарь у ворочающегося на палой листве Лёхи.
— Я… стоп-слово… забыл, — отозвался тот, ломтями откусывая воздух.
— Может, он того — убогий? — предположил один из арбалетчиков. — На голову скорбный. У нас в деревне был один такой — тоже трепал ерунду без умолку. Бей, не бей — без толку. В колодце утоп, бедолага, по пьянке.
Лёха встал на четвереньки и тряс головой, словно баран после сшибки с соперником.
— Этот тоже договорится — утоплю к чертям свинячим, — пинком сшибив его обратно на землю, заявил главарь.
— А вот хрен тебе за щёку, — Лёха перевернулся на спину и уставился в небо. — Говно не тонет…
Разбойники захрюкали, сдерживая смех. Видно было, что хохотать в полный голос им не позволяет только побагровевшая рожа главаря. Лёха догадывался, что «работника ножа и топора» от расправы над болтливым удолбанцем удерживают лишь полученные инструкции. Ну, или жажда наживы — за жмура денег не получишь.
— Не нужно его бить, пожалуйста, — раздался умоляющий голос Мии. — Если хотите — я его свяжу, кляп вставлю, но не убивайте.
— Вяжи, — охотно согласился главарь и тут же получил от Лёхи:
— То есть такой же — любишь связанных мальчиков и девочек.
— И кляп ему вставь, пока я язык не отрезал! — злобно рявкнул разбойник под фырканье и хрюканье подельников.
Подозрительно покорная Миа подчёркнуто медленно, не делая резких движений, подошла к Лёхе. В руке она держала тряпицу, очевидно призванную стать кляпом. В ней что-то знакомо блеснуло.
— Вставай, — сказала эльфийка, хватая Стрижа за шею.
Не успел тот удивиться столь дурацкому способу помощи, как почувствовал прикосновение металла к коже на затылке. Похоже, Лаура всё же успела доделать артефакт.
Голова взорвалась от недовольного воя демона. Ледяное прикосновение золота причиняло боль, усиливающуюся с каждым мигом. Время словно замедлилось, а мысли, наоборот, пустились галопом. Стриж понял, что не сможет вытерпеть боль молча, как и тогда, с демоном. И глядя на орущего пленника враг заподозрит неладное. Значит, надо как-то его отвлечь…
Вывернувшись из рук эльфийки, Лёха во всю глотку крикнул:
— Слышь, борода, пока есть время, хочу спросить: тебя мамка с обезьяной зачинала, или медведем?
За приближающейся ногой здоровяка Стриж наблюдал с торжеством. Пинок позволил ему заорать от боли, что разрывала тело. Но блаженное забытье всё не наступало.
Бородач пинал умело, демонстрируя недюжинный опыт и знание человеческой анатомии, но Лёхе удары казались чем-то незначительным на фоне той пытки, что творил с ним артефакт. Несмотря на боль, разум Стрижа оставалось достаточно ясным, чтобы осознавать происходящее вокруг. Вот вожак нахмурил брови, почуяв что-то неладное, и остановил занесённую для очередного удара ногу.
Умный, гад. Да и дурак наверх не выбьется. Вожаку положено быть умным, обладать поистине звериными инстинктами, чтобы вовремя почуять опасность. Вот как сейчас — сволочь явно понял, что не может избиваемый так орать — до разрыва голосовых связок.
Адская боль внезапно ушла, уступив место слабости. На лице Лауры появилось злое торжество, а в следующее мгновение вокруг полыхнуло пламя. По ушам ударил дикий, нечеловеческий вой сгорающих людей и живые факелы заметались меж деревьев. Вонь горящих волос, ткани и мяса — знакомая и ненавистная Стрижу, — заставила его свернуться в рвотном спазме. Рефлекс не Лёхи, а его нового тела, прежде ничего подобного не обонявшего.
«Получилось» — подумал Стриж, прежде чем вырубиться.
Для разнообразия, на этот раз Лёху никто не пинал и не бил, приводя в чувство. Хотя, его уже отмутузили так, что на этом фоне пара новых ударов стала бы каплей в море.
Болело всё, особенно голова. Уже знакомый инфернальный звук теперь звучал почти постоянно, но словно тише. Он уже не оглушал, сводя с ума, а превратился в постоянный фон, порождающий пульсирующие вспышки боли.
— Когда
