Вообще-то майор слегка преувеличивал. Нормальные у него люди, по повадкам видно, что не зеленые первогодки. Вот только непривычная форма темно-синего цвета с брюками навыпуск несколько дисгармонировала со стандартным пехотным обвесом и камуфляжными бронежилетами. Ладно хоть, бескозырки на них напялить не догадались. А может, и нет тут их. По крайней мере, синие патрульные кепи с якорем на кокарде смотрелись более уместно на не очень уверенно себя чувствующих парнях. И это мы еще в порту, тут даже качка не чувствуется. А что будет, когда в фарватер выйдем? Или до нижнего течения (не дай бог!) доберемся? Там ширина Черной достигает пары километров, волны гуляют айда ушел. Как бы не слегли с морской болезнью. За своих людей я был уверен — каждый неоднократно прошел суровую проверку центрифугой и на легкое волнение обращать внимание не склонен. С нашими привычными организмами и шторм пережить не составляло большой проблемы.
Тем временем Волчара покончил с наведением дисциплины и разогнал людей устраиваться в кубриках. Те немедленно разбрелись в разные стороны, сопровождаемые ухмыляющимися речниками. Ага, до сих пор перед глазами рожа боцмана, растянутая в злорадной усмешке. Будет о чем экипажу посудачить в кабаках, если, конечно, живы останемся. В этом были определенные сомнения.
Я напялил шлем и настроил передатчик на условленный канал. Майорская коротковолновка зашипела в кармане разгрузки, и тот поспешил поднести рацию к уху.
— Как дела, Игнат? — с ухмылкой поинтересовался я. Хорошо, что он меня не видел, а то и мне бы порция матюков прилетела. — Чего-то ты распустил народ…
— Бездельники, туда-сюда! — зло сплюнул Волчара. — Сами как? Нормально устроились?
— Бывало и хуже, — философски пожал я плечами. — Когда отчаливаем?
— Кто бы знал, — фыркнул майор. — Сейчас пойду к капитану, или как там главный называется. Будь на связи.
— Ага.
Волчара щелкнул тумблером и направился к надстройке, довольно быстро скрывшись из вида. Минут через десять вновь ожил передатчик:
— Тарасов, кэп говорит, через полчаса отправка.
— Понял, конец связи.
* * *
Система Риггос-2, планета Ахерон, верхнее течение р. Черной,
25 марта 2535 года, день
— Смотри-ка, Игнат! — я пнул ботинком возвышавшуюся на баке странную конструкцию, напоминавшую одновременно орудийную башенку со срезанной под корень броней и кабинку колеса обозрения без трубчатого каркаса. — Что за убожество?
— Это не убожество, это штатное пулеметное гнездо, — серьезно отозвался тот. — "Морж" раньше, видать, военным транспортником был. На корме такая же штука имеется. Вообще, хорошая вещь, вот, гляди — поворотный механизм. Можно на триста шестьдесят градусов вертеться. Жалко только, что одна платформа осталась, ни брони, ни станка.
— Нашел проблему, — фыркнул я. — Сейчас кэпа разведем на мешки с песком, у них должны быть в трюме, вместе с пластырями. Соорудим огневую точку, поставим "корд", и будет нам счастье.
— А что, идея! — загорелся майор. — Не надо будет мучиться с выбором позиции в случае чего. Будет стационарный дзот, туда-сюда. Жалко, крупняк только один. В принципе, на корме такую же штуку сделаем — я туда бойца с ручником загоню, все лучше, чем за фальшбортом прятаться.
— А не боишься, что наши фортеции в первую очередь разнесут? — осведомился я, присаживаясь на платформу. — Из гранатомета?
— Интересно, где бы они его взяли? — возмутился Волчара. — Еще скажи, из "шмеля" жахнут.
— Насчет "шмеля" не уверен, — пожал я плечами. — А вот из чего-нибудь типа нашего "горыныча" — запросто. Забыл, с кем дело имеем?
— Тоже верно… — протянул майор, и глубоко задумался.
Разговор имел место через пару часов после отплытия, когда далеко за кормой остались даже передовые наблюдательные пункты и лоцманская станция, и нас уже не мог рассмотреть никто из персонала порта. Я со своими людьми выбрался из опостылевшего контейнера и вознамерился идти занимать каюты, но не тут-то было. Некстати появившийся старпом известил нас, что все жилые помещения набиты под завязку, а потому квартироваться мы будем все в том же железном ящике. Правда, выходить из него теперь не возбраняется, только желательно не светиться на палубе в футуристическом обвесе — команды встречных судов могут неправильно понять. Бойцы попытались было взбунтоваться, но второй человек в здешней иерархии быстро их успокоил, показав боцмана, основательно загруженного стопкой с одеждой. Тот приволок десяток комплектов моряцкой робы разных размеров, так что хватило на всех. Мы оперативно переоделись, свалив снаряжение и оружие в контейнере, и побрели осматривать гальюн и умывалку, оставив Кыся сторожить барахло — тот сам вызвался, как самый ленивый. Покончив с первичным осмотром помещений первой необходимости, включая камбуз, разбрелись кто куда. В ближайшие часов десять-пятнадцать активных действий не ожидалось, поэтому я разрешил людям осмотреться на судне. Те моментально рассредоточились по палубе — кто высматривать подходящую позицию (Федотов, например), а кто просто потрындеть с речниками.
— Ваня, — ухватил я за локоть проходившего мимо Черенкова, — проследи, чтоб чего не вышло.
— Есть, — отозвался тот. — Только сначала с боцманом переговорю, чтобы он своих орлов предупредил.
— Действуй.
Шелест по своему обычаю уединился с капитаном в рубке. Я, правда, думал, что тот его быстро выпроводит, однако ошибся — майор не вышел ни через час, ни через два. Видать, нашли общий язык. Даже на обед не появился, хотя, скорее всего, им прямо в рубку харчи принесли. Нам тоже доставили еду в контейнер, чему мы даже обрадовались — не пришлось давиться сухим пайком и толкаться локтями в крохотной столовой. Там команде-то места с трудом хватало, а "конвойщики" вообще во вторую смену обедали.
Покончив с приемом пищи, я дождался появления майора Волчары и потащил его на разведку. Пока есть время, нужно наметить размещение личного состава для отражения нападения. Да-да, вы не ошиблись. Именно в этом и заключался план, предложенный мной Соломатину — я вовремя вспомнил рассказ Злобина о свирепствующих в среднем течении Черной пиратах. Ловля на живца, старый как мир способ. В роли живца выступала баржа "Морж" с весьма лакомым грузом на борту. Генерал Злобин позаботился, чтобы информация о нем попала по назначению, невзначай проболтавшись в кулуарах Совета в присутствии одного из представителей Торгового Братства. Кого конкретно я не знал, да и знать не хотел — пусть сами разбираются с ренегатами, да и с внутренней политикой государства тоже. В нашу задачу входило отражение атаки на судно и обязательный захват пленных. Это первая фаза — силовая. Потом их распотрошит майор Шелест на предмет выявления связей в Порт-Владимире или Разгуляе. Определиться с территориальной принадлежностью пиратов пока не удалось — большинство отмеченных нападений происходило именно в среднем течении, на практически одинаковом удалении от обоих населенных пунктов. Примерно в этом районе мы и ожидали попытки захвата.
