"Утро вечера мудренее!", гласит старая русская поговорка, хотя мне смысл ее не совсем понятен. Почему утро, мудренее? Утром поднимаются, не проснувшись, а если похмелье окаянное, то вообще, не утро, а недоразумение! О какой мудрости речь? Вечер же, не намного приятнее. Хотя, конечно, какой еще вечер! Если в компании старых друзей или девчонки симпатичной, то утро, вообще не в счет. С другой стороны, все глупости делаешь вечером, а утром себя осуждаешь, произнося с известной долей цинизма: "Неужели это был я вчера?". Вопрос этот, как правило, риторический, ответа не требующий. Таким образом, утро не мудрее, а просто располагает большим количеством информации. Сколько раз мне приходилось слышать от знакомых: "Если бы знал, что сегодня будет так плохо, вчера бы не пил!". А то не знал?! Знал, но "это будет завтра, а сегодня…", как пела поп-звезда моей юности, Алла Пугачева. Бич человеческих взаимоотношений - отложенный платеж. Берешь сегодня, отдаешь завтра. Пьешь сегодня, завтра расплачиваешься головной болью, сухостью во рту и гадким состоянием всего организма! Сколько глупостей можно было бы избежать, если бы платить нужно было сразу, вперед?! Сначала отмучился, переболел похмельем, а потом уже водки нажрался! Так может, водки и не захотелось бы потом?
Кстати, водки, как раз и не хочется. Правильно говорят, что когда человек делом занят, пить некогда. Хотя, канал поставки налажен. Местное слабенькое вино, конечно, не в счет. Пиво, хотя и вполне приличное, я никогда не любил, а вот spiritus vini, тут уж простите! Его можно пить и чистым, и разбавленным дистиллированной водой, и настоянный на травах и корочках, выдержанный в дубовых бочках, и вообще, как угодно. Спирт поможет снять болевой шок, согреет в мороз, избавив от гарантированного воспаления легких, обеззаразит воду и продезинфицирует рану, но может и угробить печень, и поджелудочную железу, вызвать отравление, и разрушить психику. Разница между ядом и лекарством в дозировке, говаривал старикашка Парацельс.
Утро наступило незаметно, по-будничному. Утренний душ и завтрак, недолгие сборы, услужливые потуги техников, традиционные напутствия Гоши. Бронник неторопливо шагает к стартовой отметке. Как это называлось раньше? Круиз - контроль? Я расселся в небольшом креслице, откидывающемся с задней панели входного люка, задав параметры скорости и отметив маркером на карте место старта. С учетом того, что этот день весьма важен для всего проекта, а, следовательно, и для моего будущего, волновался я мало. Если проект сорвется, неизвестно на какую свалку меня вышвырнут, если просто не прихлопнут за ненадобностью. А чего мне волноваться? Бронник и сконструирован, и изготовлен на совесть, программное обеспечение я сам перебрал-переработал. Если не случится никакой случайности, все будет тип-топ. За пакости, со стороны Горна, тоже можно не волноваться. Он сам зависит от этого проекта, как проститутка от клиентов и на пакости размениваться не будет. Значит, ждет меня стандартный набор мишеней, в разных спектральных диапазонах, да те, которые выскакивают, как чертики из табакерки. Так это мне знакомо хорошо, с этим мы справимся. Жалко, не успел проверить доработку системы наведения, написанную накануне. Ничего сложного, в принципе. Пока я занят насущными проблемами, Бронник сам сканирует местность, на предмет потенциальных целей, для последующей передачи наводчику, то есть мне, а если я занят другими целями, определяет характер цели, дистанцию до нее, выбирает оружие поражения и дает залп. Времени на этом экономится море. В тестовом режиме эту функцию я прогнал, а вот на реальных целях, не приходилось. Не облажаться бы. Хотя, как облажаешься? По своим, Бронник не ляпнет, здесь запрет у него строгий, а если в белый свет, как в копеечку, так это лишь расход боеприпасов. Неприятно, конечно, но не смертельно, тем боле, что Броннику, строго-настрого приказано программой: боезапас экономить.
Ну, вот и старт. Горн уже на месте, ерзает от нетерпения, волнуется, переживает. Правильно, переживай за меня, мне любая помощь нужна, хотя бы знать, что переживает кто-нибудь. Гоша тоже весь извелся, его голос, сообщающий норму телеметрии, слегка дрожит. Понимает, что все данные мне и так видны, а все рано дублирует голосом. Техники и ученые, наверняка сейчас Богу молятся, кто верующий, остальные - кулачки жмут на удачу. Жмите, жмите. Если я провалюсь, вас тоже по головке не погладят. Горн протянул руку, собираясь прикоснуться к броне, но сразу отдернул, не сумев себя преодолеть.
- Готовность, десять секунд!
Я вызвал карту со спутника, наложил ее на топографическую, добавил сверху слои с радара и сканнеров, дав команду привлекать внимание, в случае изменения ландшафта. Усилием воли, отогнал все лишние мысли, превращаясь в подобие берсеркера, накручивая себя, добавляя в кровь адреналин, возрождая в душе ярость, древнюю, как сама жизнь.
- Старт!
Бронник взвился в воздух, в высоком прыжке пеленгуя и отмечая на карте обнаруженные мишени…
Три человека, с лицами, закрытыми голограммами, сидели в удобных креслах перед голомонитором, занимающим почти всю стену. На экране, по полигону мчался Бронник, извергающий море огня. Задействовано все вооружение. И пулемет, и автоматический гранатомет, с ревом стартовали ракеты, оставляя за собой дымный след, но эффектнее всего - работа огнемета, выплевывающего огненные шары пылающей плазмы. Рядом с экраном незаметно притулился Горн, без ресниц и некоторой части обычной прически. В правом нижнем углу монитора велся отсчет времени и пораженных целей. Наконец, танец смерти на экране прекратился, и Бронник застыл в прыжке, возвращаясь на исходную позицию.
Фигуры зашевелились, и один из людей повернулся к Горну.
- Впечатляюще! Вы хорошо справились с заданием! Надеюсь, мои коллеги считают так же?
Говоривший дождался кивков соседей и продолжил:
- Зрелище не обычное. Кто мог подумать, что за такой короткий срок, можно создать такую машину уничтожения? Кстати, что с вашим лицом?
- Я стоял слишком близко к месту старта, и реактивной струей мне сожгло волосы.
- Вы думаете, что это было не случайно?
- Нет, Великий, я думаю, что тут виновата моя неосторожность. Воитель Вечер всегда отрешается от действительности перед боем. Он говорит: "Теперь нужно действовать, думать нужно было раньше" или что-то в этом роде.
- Забавная стратегия, - шевельнулась вторая фигура, - Размышляя можно потерять время, а времени ваш протеже не теряет. Как вы думаете, он может быть опасен?
- Он очень опасен, Великий, но опасен для наших врагов. Биометрия его чипа показывает полную лояльность. Полагаю, что тут присутствует чувство благодарности за второй шанс, предоставленный ему в жизни и возврат в профессию, по которой ностальгирует его личность. Он разрушитель от природы, ему нужен враг, которого он мог бы уничтожать, но ему нужно и защищать кого-то от этого врага. Он не просто воин, он - защитник.
