— Не могу, — покачал головой волшебник, — чешуя гюрзы — лучшая броня против чар.
— Но ты вроде обеспечил себе защиту?
— Да, воздействуя на почву у себя под ногами. Поющие змеи не очень уважают, когда земля дрожит. А с камнем ничего не получится.
Андрей остановился в нерешительности. С одной стороны, его откровенно использовали, что было малоприятно, но с другой… Он ведь действительно мог и не увидеть Ущелья, не услышать необыкновенной мелодии.
— А вдруг ваши гюрзы примут меня за местного жителя и решат наказать за грабеж? — попытался отговориться землянин.
— Исключено. Иначе бы эта тебя укусила еще пять секунд назад. — Волшебник указал глазами на обувь Фетрова.
Тот обмер. Двигаясь по спирали, вверх по его ноге ползла змея.
— И что мне теперь делать? — прошептал Андрей.
— Поставь на ее пути ладонь. Когда переползет на руку, прислони локоть к скале.
Парень, как ему казалось раньше, не испытывал страха перед ползучими гадами, но выполнить совет «дядюшки» с первой попытки не смог. Кончилось тем, что он спрятал ладонь в рукав и лишь затем позволил змее забраться на руку. После того как певунья перебралась на камень, он схватил корзинку и полез вверх.
Урожай скорлупы выдался хороший. После пятого восхождения емкость заполнилась до краев, и «дядюшке» пришлось утрамбовывать содержимое, чтобы не рассыпать его по дороге.
— Не зря нам ракаш по дороге встретился. Я же говорил, что тебе будет сопутствовать удача! — Волшебник не мог нарадоваться, глядя на сегодняшнюю добычу. — Мне никогда и десятой части не удавалось набрать за один раз.
Колдун обычно довольствовался скорлупой, что падала на землю, либо той, что удавалось сбить с уступов палкой.
— Не надо путать мою удачу со своей, — пробурчал Фетров. Он за всю жизнь не видел столько змей — желтые пятна буквально водили хороводы в его уставших глазах.
— Но мы же родственники.
«Родственники» вышли из ущелья, когда уже начинало темнеть, и почти сразу напоролись на пятерых оборванцев. Возглавлял их невысокий лохматый бородач, вооруженный коротким мечом. Остальные держали в руках кто дубину, кто тесак. Бродяги или нищие не проронили ни слова. Они просто стояли на пути. Обойти стороной непредвиденное препятствие не получилось. Вернуться обратно тоже: сначала прозвучал троекратный отрывистый свист, затем дорогу к Ущелью перегородил высокий худощавый мужичок, которого, как показалось Андрею, сильно испугался Дихрон. На серо-синей одежде незнакомца лямок не было.
— Разве господа не знают, что гулять за городом в сумерках небезопасно?
— Это разбой или грабеж? — спросил чародей.
— Ты задолжал денег, Дихрон. И все сроки по платежам давно вышли. — Стальной голос высокого типа действительно вызывал страх, да и манера держаться свидетельствовала о самых серьезных намерениях. С невозмутимым видом человек демонстративно поигрывал кинжалом.
— Не может быть! Надо же, как быстро время летит. Неужели пора возвращать? А почему сам Жизгал ничего не сказал?
— Он бы и сказал, но ты две недели не появлялся дома.
— Я верну…
— Ты опоздал. Теперь каждую монету долга я буду выколачивать, но сначала заберу корзинку. Не люблю, когда грабят моих подруг.
— Какой грабеж, уважаемый? Это всего лишь скорлупа.
— Будешь со мной спорить?
— Нет, — поднял обе руки Дихрон. — Вирлен, отдай им корзинку. Пусть подавятся.
— Не отдам, — воспротивился землянин, надеясь на магические способности «дяди». Ему до жути стало жалко своих трудов. — Где это видано — отбирать у честных людей их собственность?
— Что значит — «не отдам»? Хочешь, чтобы тебя порубили на мелкие кусочки? Нам это сделать — что козявку раздавить. Ставь корзину на землю, пока цел! — подключился к беседе обладатель нечесаной бороды, он даже икнул от столь неслыханной наглости.
Парень не понимал, почему волшебник не противится бандитам. Он бросил вопросительный взгляд на «дядю».
— У них амулеты, племяш. Не вмешивайся в чужие дела.
— Мы же родственники. — Циркач ногтем подцепил из рукава своей рубахи капсулу и незаметным движением швырнул ее в осмелевшего оборванца.
От удара она должна была вспыхнуть яркой вспышкой и через две секунды погаснуть без особого ущерба для человека. Но здесь, в Жарзании, вышла небольшая задержка. Средство воспламенилось на пару секунд позже, да и пламя вышло другим, более сильным и долгим. Оно начало припекать, бородач заорал, бросил меч и принялся судорожно гасить пламя на своей груди. Его подельники уставились на вожака, как на привидение. Удивился и сам Дихрон, не ожидавший от «племянника» подобной прыти.
В это время фокусник уловил до боли знакомый звук за спиной, и его тело, как по команде, стало совершать отточенные многолетними тренировками движения. Шаг в сторону с одновременным разворотом и взмах рукой. Лезвие кинжала худощавого типа оказалось плотно зажато в ладони Вирлена прежде, чем брошенная им корзинка упала на землю.
Именно с этим трюком Фетров поступал в цирковое училище, освоив его под руководством деда еще в школьные годы. Потом уже в училище было два ножа, нож и стрела, две стрелы.
— Дихрон, где ты откопал такого удальца? — ничуть не смутившись, спросил метатель клинка. Он извлек длинный узкий меч и направился к Андрею.
— Я… — начал было волшебник, срочно пытаясь придумать хоть что-то в этой непростой ситуации.
— Прошу прощения. — Невозмутимость неожиданно оставила незнакомца, и он, отсалютовав мечом, отвесил землянину поклон. — Я вас не узнал.
В следующее мгновение мужчина исчез, но его стальной голос из сумерек закончил разговор:
— Скажи спасибо змееносцу, Дихрон. Но через два дня долг должен быть уплачен полностью.
Повернувшись к волшебнику, Андрей не обнаружил на прежнем месте и оборванцев. «Дядя» стоял один и широко открытыми глазами смотрел на своего «племянника».
— Кто это был? Что ему надо? — нелегальный турист продолжал сжимать кинжал в руке.
— Вирлен, у тебя змея на голове.
Лишь после этих слов парень действительно ощутил некий дискомфорт в волосах и понял, откуда идет слабое свечение.
— Но она же не укусит? — Фетров потянулся свободной рукой к виску.
— Осторожней, племяш! Королевская гюрза может и не простить столь вольного обращения.
— Откуда она взялась?
— Наверное, в капюшон забралась, пока ты собирал скорлупу.
— И что мне теперь делать?
— Пойдем обратно. Королеву… хотя нет, судя по размерам, принцессу нужно вернуть обратно.
Однако у принцессы были другие планы. Стоило «родственникам» сделать пару шагов к Ущелью, как гюрза обвила шею землянина и зашипела ему прямо в подбородок. Бугорки над ее глазами действительно напоминали корону.
