Алекс ещё не успел осознать происходящее, как ноги сами понесли его к странной компании.
— Ну же, Ируська! — вещал плотнолицый, — ты что же думаешь, что перешла в другой институт, так я про тебя забуду что ли, а? Так ты ошиблась, я ни чего и никого не забываю! Ну, хватит дёргаться! Разве ты не рада нашей встрече?
— Буйная она у тебя, Сифон! — хохотнул «браток».
— Отвали, урод! — вскрикнула Ирина, в руке которой неожиданно появился газовый баллончик, всё содержимое которого она тут же выпустила в морду Сифона.
— А, чёрт! — взревел тот, выпустив девушку и схватившись за лицо. — Сука!
Воспользовавшись моментом, Ирина кинулась прочь от компании.
— Держите её! Держите! Чёрт! — проорал согнувшийся пополам Сифон, которому слёзы и сопли заливали лицо.
Малорослый паренёк тут же кинулся выполнять приказ Сифона. Несмотря на короткие ноги, он в три прыжка настиг беглянку и повалил её на снег, упав сверху.
— Есть! — выпалил он радостно, и в следующую секунду получил такой удар в лицо с ноги от подскочившего Алекса, что как мешок свалился на снег.
— Ты в порядке? — участливо произнёс Алекс, помогая девушке подняться. На мгновение их глаза встретились, и как в момент их первой встречи время словно остановилось.
Внезапное наваждение прервал грубый крик.
— Ну, ты попал, падла!
Алекс заметил, что к ним быстро приближается бритоголовый, сжимая в руке нож-бабочку.
— Ну чё, фраер? Ща чики-брики, укоротим тебя, чтобы на чётких пацанов пакли свои не распускал!
Не произнося ни слова в ответ, Алекс подхватил с земли пустую пивную бутылку и, держа её за горлышко, раскол о фонарный столб, получив, таким образом, «розочку» и, заслонив собой Ирину, решительно взглянул на бритоголового.
Тот растерянно замер.
— Слышь… Ты чё такой борзый! В натуре, рамс попутал? На кого бычишь, чмо?! — злобно проговорил бритоголовый, не делая, впрочем, попытки подойти ближе.
— Валите отсюда на хер! — с угрозой в голосе ответил Алекс, бросая взгляд то на бритоголового, то на низкорослого, который, зажимая руками окровавленное лицо, сидел на снегу.
— Он мне нос! Нос сломал! Гад! — провыл низкорослик.
Не долго думая, Алекс сделал шаг к нему и рывком за шкирку поставил на ноги, а затем ногой пихнул в сторону братка. Пробежав несколько шагов, низкорослик споткнулся и вновь упал на землю.
— Я сказал, катитесь!!! — повторил Алекс, делая шаг навстречу бритоголовому. Тот, продолжая огрызаться, попятился:
— Слышь заканчивай беспредел! Хуже будет!
— Я сейчас тебя закончу, козёл! — угрожал Алекс, продолжая наступать.
В этот момент послышался голос Сифона, которому всё ещё было дурно после того, как он получил порцию содержимого газового баллона, и который теперь стоял оперевшись о машину и пытался оттереться снегом.
— Ты не знаешь, во что вляпался, герой хренов! — прорычал Сифон. — Лучше вали отсюда по-хорошему, пока я добрый!
Кто-то положил руку на плечо Алексу. Это была Ирина.
— Пойдём… Пойдём отсюда, — услышал он настойчивый шепот девушки.
— Девка останется здесь! — прорычал бритый.
— Да? А ну попробуй тронь её, урод! — ответил ему Алекс, крепче сжимая «розочку».
Браток яростно сверкал глазами, но продолжал топтаться на месте.
Ещё раз взглянув на компанию, Алекс крикнул.
— Ещё раз вас здесь увижу — пеняйте на себя!
Развернувшись, Алекс взял Ирину за руку и стал медленно отступать к выходу с институтского двора. Но компания не делала попыток преследовать. Браток крикнув в след Алексу, что они ещё не закончили, выругавшись спрятал бабочку и, не делая попыток помочь низкорослику, направился к машине и сел за руль. Сифон, вся морда которого после поливания из баллона и оттирания снегом стала красной, как помидор, занял место рядом с водителем. Судя по тому, как он щурился, снег не слишком-то помог. Стоная и охая до машины доковылял низкорослик, но бритоголовый с матюгами запретил ему влазить внутрь, чтобы тот своей кровью не запачкал обивку сидений. Машина рванула с места и вскоре исчезла за поворотом. Несчастный низкорослик, шатаясь, побрёл прочь.
Некоторое время они шли молча. В Алексе бурлил адреналин от пережитой схватки, которая, он понимал, ещё повториться и, возможно, уже с иным финалом, кроме того близость Ирины, её рука, которую он по-прежнему сжимал в своей, наполняли его невиданным доселе чувством счастья, от которого и без того бешено бьющееся сердце начинало стучать ещё сильнее.
Глава 4. ЭПИЗОД 1: Тёмный гость
Старик не мог понять, что произошло. Только что он находился в своей просторной светлой гостиной, в углу тихо играло радио настроенное, на ретро-волну. И вдруг всё переменилось. Внезапно в квартире стало холодно, свет ламп мигнул, раз, другой и погас… Тишина… Единственное, что он слышал сейчас, был звук его собственного сдавленного дыхания и гулкие удары сердца, ритм которого внезапно ускорился.
Мгновение он был растерян, не понимая, что произошло, но внезапно из глубины памяти вдруг пришло осознание того, что происходит… А в месте с ним леденящий душу ужас.
— Нет… — прошептал он так тихо, что сам едва ли услышал свой сиплый сдавленный голос.
— Не может быть… Ты… Тебя нет! Нет!!! — теперь он уже почти кричал, и, что странно, теперь ему казалось, будто бы он говорит с закрытыми ушами.
Ответа не последовало, но старик знал, что в окружающей его темноте он не один. Нечто присутствовало здесь. Рядом. Он ощущал это присутствие всем телом, лицо покрывал холодный пот. Внезапно голова его закружилась, и он упал на пол. Сердце билось всё сильнее, и старик чувствовал, что оно может не выдержать. Впрочем, решил он — возможно, это даже лучше. Лучше, чем так…
— Ты пришло… За мной… — выдохнул он из последних сил. — Вернулось поквитаться…
Из темноты послышался жуткий стрекот, словно там пряталась огромная саранча.
Старик не знал, что он означает, но знал, что ничего хорошего. Собравшись с остатками сил, он приподнялся на руках и, скорчив на лице наглую ухмылку, выдавил, глядя во тьму:
— Я… Не боюсь тебя… Мразь!
Стрекотание стало громче и агрессивнее.
— Не боюсь! — повторил старик. — Слышишь, тварь?! Что бы ты ни было!!! НЕ БОЮСЬ!!!
Стрекот стал ещё громче. Казалось, что существо во тьме пребывает в бешенстве.
Старик ждал, когда терпение его переполниться и наступит неизбежный финал. Мысленно он прощался с жизнью и с теми людьми, которые были ему дороги, но внезапно стрекот стих. В голове словно стало пусто, а перед глазами как на экране кино вдруг возник образ окровавленного тела молодой девушки. И к своему ужасу он узнал в ней…
