— Спасатели! — первым пришёл в себя Штык. — Бросайте рюкзаки и быстро к лагерю!
Он и сам бросил свой небольшой мешок на землю и начал торопливо спускаться с холма. За ним по пятам тяжело бежали генералы.
— А что за «спасатели»? — крикнул на ходу Буль. — Кого спасать надо?
— Всё узнаешь скоро! — радостно ответил Штык, чувствуя, как легко становится на душе.
До этого момента он даже и не предполагал, как сильно его угнетало всё происходящее. Алексею казалось, что похмельное пробуждение среди зомби и генералы с уничтоженной памятью являлись как бы продолжением его обычного существования. Но чувствуя, как скорое завершение нежданного приключения наполняет его всего изнутри какой-то детской радостью, он вдруг понял, что дело обстоит с точностью до наоборот! Что жизнь только теперь становится полноценной.
Это предстояло осмыслить, но сперва следовало живыми добраться до лагеря. Поэтому Штык умерил свое желание нестись к спасателям со всех ног, остановился, построил «бойцов», указал дистанцию движения и спокойно зашагал во главе своего маленького отряда.
Вскоре впереди появился просвет между деревьями. Даже без «тропинки» они почти точно вышли обратно к палаточному лагерю, откуда уже отчетливо доносилась человеческая речь, гремело что-то металлическое и трещала разрываемая кем-то ткань.
— Становись! — донеслось с поляны. — Готовсь!
Штык ускорил шаги. Он уже видел впереди палатки и свой загон для людей-растений, по которому по-прежнему бродили безумные жертвы контролёра.
— Цельсь!
Перед загоном стояла шеренга военных сталкеров — их форма и снаряжение не оставляли в этом сомнений — с автоматами на изготовку. Штык остановился, словно налетел на стену. Сзади в него немедленно ткнулся Хомяк.
— Огонь!
Десяток автоматов ударили разом. Шквал стали и огня буквально смел ближайших к расстрельной команде несчастных безумцев. Остальных ждала та же участь. Ещё несколько секунд автоматчики поливали огнём загон и палатку, затем принялись расходиться, а внутрь огороженного верёвками пространства зашёл человек с ножом в руке.
— Это же убийство, — тихо, но внятно сказал за спиной Хомяк.
— Вот суки! — рявкнул Буль, оказавшись внезапно слева от Штыка. — Сейчас попляшете, козье вымя!
И дал длинную веерную очередь по военным сталкерам. Горячие гильзы полетели Штыку в лицо. Сталкеры мгновенно исчезли в траве, демонстрируя отменную выучку.
— Ты что…?! — Штык коротко толкнул Буля в плечо, схватил за рукав и дёрнул назад, под прикрытие кустов. Хомяк к тому моменту уже успел отбежать метров на десять.
С поляны донеслись беспорядочные крики, раздалось несколько выстрелов, но буквально через несколько секунд всё стихло.
— Быстро обратно на холм, — едва сдерживая желание «съездить» Булю по морде, злобно прошипел Штык. — Хомяк! Временно назначаю тебя старшим: проследи, чтобы этот кретин опять стрелять не начал. Двигаться строго по нашим следам. Бегом марш!
— Кто-нибудь видел стрелка?! — донеслось с поляны. — Откуда стреляли?
— Я видел! Генерал это был! И с ним ещё кто-то!
Хомяк сурово дёрнул головой, и «бойцы» трусцой побежали в глубь леса по примятой траве. Штык снял с плеча автомат, дёрнул затвор и отошёл за ближайшее дерево.
— Он что, в норме был? — спросил первый голос на поляне. — Или того?
— Так ты его сам спроси, — ответил второй недовольно. — Кажись, Злого подранил. Злой! Ты как?
— Товарищ генерал! — заорал первый. — Не стреляйте!
Судя по всему, военные сталкеры не были спасателями. В большей степени они походили на обыкновенных мародёров. Но откуда тогда они узнали, что стрелявший по ним человек в одежде неопределённого цвета имел звание генерала? Были уверены, что здесь в таком возрасте могут быть только генералы? То есть знали заранее об охоте и составе команды охотников?
Ломать голову над этими вопросами времени не осталось: на поляне наметилось какое-то движение.
— Товарищ генера-а-ал! — раздалось уже значительно ближе. Штык обернулся, оценил протоптанную тропку, убедился, что генералов уже не видно, и дал три короткие очереди в сторону поляны.
— Не стрелять! — заорал первый голос. — Эй, генерал, не стреляйте, свои!
Штык бросился бежать. В запасе у него было несколько минут, пока военные сталкеры подберутся ближе, обнаружат, что стрелка нет, и осторожно пойдут по следам. Но к тому времени Штык намеревался уже занять оборону на холме. Тогда можно будет и поговорить. Пока же разговор мог закончиться быстрее, чем хотелось бы.
Подбегая к подножию холма, Штык практически сразу оценил все преимущества этого места для обороны. Лес здесь был не такой плотный, как вокруг лагеря, редкие деревья позволяли контролировать ситуацию не менее, чем за сотню метров, подходы справа и слева к холму хорошо просматривались и простреливались. Обходить же холм по большой дуге невыгодно — в этом случае противник лишит себя возможности быстро перегруппировать силы для нападения. Хотя хотелось верить, что никакого нападения не будет вовсе.
Поднимаясь на верхушку холма, Штык ожидал увидеть что угодно, но только не драку. Тем не менее, оказавшись на самом верху, он обнаружил, что по большой проплешине между камней, вцепившись друг другу в одежду, катаются Буль и Хомяк. Два автомата аккуратно лежали на плоском валуне.
Тяжело вздохнув, Штык подошёл к дерущимся, набросил ремень своего автомата на шею Буля, оказавшегося в этот момент сверху, и потянул на себя. Буль захрипел, отпустил Хомяка, вывернулся из петли и откатился в сторону.
— Встать! Смирно! — страшным голосом сказал Штык. — Сейчас я вам устрою военный трибунал.
Хомяк вскочил с земли первым и занял строевую стойку. Чуть позже рядом вытянулся Буль. Лица и одежда у обоих были испачканы землей и коричневыми прелыми листьями.
— У нас, значит, враг на подходе, а вы тут занимаетесь выяснением отношений?
— Он сказал, что он теперь командовать будет! — возмущённо сказал Буль, не отрывая взгляда от командира.
— Молчать! — взревел Штык. — Да я вас обоих на «губу»! На месяц! Никто, кроме меня, командовать тут не может! Ясно?!
— Так точно! — хором отозвались «бойцы».
Сверху, медленно кружа в невидимых потоках воздуха, медленно опускался жёлтый лист.
— Сейчас некогда с вами разбираться, — жёстко сказал Штык. — У нас на подходе неизвестный противник. Что было в лагере — вы сами видели.
— Загон мой разрушили, сволочи, — обиженным голосом сказал Буль.
— Молчать, — оборвал его Штык. — Наша задача занять оборону и провести переговоры. Вы будет прикрывать меня с флангов. Говорить с противником буду я. Вопросы есть?
