Послышались торопливые шаги, и негромкий голос возвестил:
— Осторожно, ребята. Это мы.
Бобер боялся, что его ненароком подстрелят.
— Прячьтесь мигом, — прорычал Серега.
Шаги тут же стихли. Воцарилась тишина.
Сколько прошло времени, прежде чем на лестнице послышались новые шаги, Серега не знал. Он потерял ему счет. Быть может, четверть часа, а может, и несколько часов. Он устал стоять без движения, а пошевелиться боялся. Вдруг ненароком шорохом или другим случайным звуком выдаст свое местоположение. Понимал, что это глупость, но ничего с собой не мог поделать.
Торопливые шаги и невнятное бормотание послышались из тишины. Звуки нарастали, и уже можно было расслышать отдельные слова, которые вскоре сложились в предложения:
— Что у них тут стряслось?
— Муки почему-то не отвечает.
— Сколько ты раз его вызвал?
— Да уже десять раз набирал. И все впустую.
Шаги миновали комнату номер двенадцать, в которой прятался Одинцов. Серега досчитал в уме до пяти, стараясь достичь полного умиротворения. В сражение надо идти с чистым рассудком, наполненным безмятежностью. Серега вынырнул из-за двери, вскинул автомат и открыл огонь.
Их было шестеро в серых плащах с откинутыми капюшонами. В их походке чувствовались уверенность и сила. Они возвращались после тяжелого трудового дня и не ожидали выстрела в спину.
Ударила автоматная очередь, наполняя коридор громким треском и запахом пороховой гари. Четкий, размеренный шаг Механиков изменился.
Двигавшаяся слаженно группа людей развалилась, словно кегли в боулинге, когда в них угодил камень. Пули рвали спины сторожей. Один из них, умирая, обернулся. В его глазах плескались удивление и немая обида.
Одинцов закончил стрельбу, и в коридор выпрыгнули его люди. Одиночными выстрелами они оборвали мучения Механиков.
Серега поставил автомат на предохранитель, закинул его за спину и утер пот со лба. Хотелось надеяться, что на сегодня сюрпризы закончились.
— Затащите тела в комнаты, — распорядился он.
Одинцов медленно проковылял в штабное помещение и устало опустился в одно из кресел. Автомат положил перед собой на стол.
— Думаешь, проблем больше не будет? — спросил Шустрик, садясь в соседнее кресло.
— Если мы здесь задержимся, то будут. Надо уходить. И как можно быстрее. Пара часов в запасе у нас есть, — ответил Серега. — Я думаю, это не единственная база Механиков. Если граница длинная, то их тут должно быть много, и все они связаны воедино. Скоро с нами попытаются связаться. Запросят пароль, или что они там должны передавать, в эфир в строго указанное время. Если мы не ответим, то к нам вышлют группу зачистки. Нам надо успеть смыться отсюда до их появления. Так что терять время не будем.
— А что с нашими мертвыми? Их похоронить надо и отдать последние почести.
— Перед уходом все сделаем. Только сначала нам надо с пленным поговорить и определиться, куда ехать дальше, — сказал Серега. — Выбери тихое место, где мы сможем побеседовать.
Шустрик кивнул и поспешил исполнить приказ.
Интересно, а пленному Механику известно имя Радж? Может, у него удастся узнать, кто это такой. Эта мысль захватила Одинцова. Он закрыл глаза и некоторое время сидел молча, отдыхая. Стараясь ни о чем не думать, но мысли о Радже и пленнике не покидали его.
Серега поднялся и отправился на поиски Шустрика, прихватив по дороге Крушилу, мастера по развязыванию языков. Леха он нашел в одной из жилых комнат. Он уже успел оборудовать помещение для допроса пленного. По центру комнаты стоял стул, на котором восседал Механик, и два стула напротив для следователей. Шустрик отломал у стула спинку для эффективности допроса, и теперь сторож границы мучился, то горбился, то внезапно, словно вспомнив о чем-то, выпрямлял спину и задирал высоко голову.
— Приветствую тебя. Ты готов разговаривать? — сказал Серега, входя в комнату.
— Кто вы такие? Что вам надо? — злобно спросил Механик.
— Кто мы не важно. А надо нам полное твое сотрудничество. Нам проводник нужен. Вот мы и подумали, что ты можешь нам помочь.
— Лучше я сдохну, — прорычал Механик.
— Ну, этого мы не допустим. А вот массу экзотических ощущений обеспечить можно. Крушила, ты уж постарайся.
— Так это, командир, обижаешь. Сделаем все в лучшем виде, — довольно осклабился десятник.
Он радостно потер ладони, огляделся по сторонам, словно искал что-то, и вышел из комнаты. Скоро вернулся с кожаным свертком, положил его на стол, расстегнул застежки и развернул. Всем присутствующим в комнате открылся превосходный набор ножей, лезвий, крючков, вилок и прочих колюще-режущих инструментов. Крушила в дорогу забрал весь свой пыточный арсенал.
— Ну-с, приступим, — объявил радостно он.
Серега направился на выход.
— Позовете, когда клиент будет готов.
Наблюдать за истязаниями жертвы он совсем не хотел.
Пока Крушила занимался пациентом, Одинцов попробовал вздремнуть, но вскоре понял, что ничего у него не получится. Мозг кипел, пытаясь переварить события последних дней. Чтобы убить время, он стал разглядывать экраны, транслирующие картинку с поверхности. Но вскоре ему и это наскучило. Ничего интересного. Все те же унылые пейзажи убитого временем города.
Наконец в штабе появился довольный Шустрик и доложил:
— Парнишка готов говорить.
Крушила — мастер своего дела. Ему удалось расшевелить Механика и заставить его сотрудничать. Сторожа Преддверия состояли из простых крестьянских парней, набранных по деревням Железных земель. Он не готов был умирать за магиков. И пошел в пограничники только потому, что выбора у него не было. Работать на заводах магиков куда более страшно. Средний трудовой стаж на заводе три — пять лет, после чего сотрудника списывали либо по инвалидности, либо по «естественной убыли». Была такая графа в трудовом договоре, означающая смерть на работе.
Калечить себя на заводе Хакус Рид не хотел. Так звали захваченного в плен Механика. Именно по этой причине он быстро раскололся. Какое-то время пытался держаться, но вскоре скис. Становиться овощем во имя магиков ему не улыбалось.
Когда Серега вернулся, Хакус уже вовсю откровенничал с Крушилой.
Одинцов в разговор встревать не стал, опустился на стул и принялся слушать, стараясь не упустить ни одной детали.
Из рассказа Механика рисовалась красочная панорама жизни Железных земель, к сожалению, лишенная самых вкусных подробностей. Хакус рассказывал о жизни крестьян и простых горожан и почти ничего не знал о магиках, кроме того, что боялся их пуще самой смерти. Встречаться с ними ему доводилось редко. Когда кто-то из них проходил с караваном по Преддверию или на базе появлялись Инспекторы, призванные проследить за правильностью несения пограничниками службы.
