Отмечать окончание Милорадой Школы Зеленого Дома решили в «Зарослях». Во‑первых, там почти всегда можно было застать всю их Школьную компанию, во‑вторых, Абрамций славился организацией необычных шоу. Да место было красивое – Битцевский парк, точнее, старая его часть, был удивительно уютен там, где нечасто ступала нога скучающих нетрезвых челов. Безусловно, среди челов иногда встречались достойные люди, но причислять огульно всю эту семью к разумным существам Милорада не спешила. Некоторые из них казались ей весьма назойливыми и неприятными созданиями, вроде вездесущих мух. Правда, противомуховый артефакт у нее был, а вот противочеловского…
Примерно часам к двум ночи можно было с уверенностью сказать, что вечер удался. Нунций, слегка приторный, но тем не менее отлично вписывающийся в общий стиль заведения троюродного дядюшки, был самой любезностью. Русоволосая красавица Забава и любимая сестрица Милонега сегодня великодушно решили не затмевать собою младшую подругу и Милорада купалась в восхищенных взглядах.
Мрачен и необщителен был один Велимир, глуповатый и меланхоличный дружинник, являющийся то ли братом, то ли поклонником Забавы. Впрочем, мрачен он был практически всегда и окружающие к этому давно привыкли. Милорада азартно прыгала вокруг доселе незнакомой ей беговой дорожки. По дорожкам бегали крупные черные тараканы, каждый из которых был помечен белой цифрой на лоснящейся спине. Милонега снисходительно поглядывала на младшую сестру, следя только затем, чтобы та не спустила на очаровательных гонках слишком много. Забава наклонилась к Велимиру:
– Мне было бы приятно, если бы ты остался присмотреть за Милонегой и Милорадой. Мы отправляемся домой, а они, я думаю, еще будут развлекаться.
– Хорошо, – безразлично пожал плечами Велимир.
Забава изящно сделала ручкой остающимся в «Зарослях» подругам и в сопровождении группки воздыхателей выскользнула из клуба. Милорада, казалось, даже не заметила их ухода – игра совершенно увлекла ее.
– Делаем ставки на наших спортсменов! – улыбаясь во весь рот, призывал Нунций. Его идея с тараканьими бегами оказалась весьма удачной.
У столика с беговыми дорожками можно было заметить даже сосредоточенно шевелящего губами приставника, не говоря уже о более азартных представителях Тайного Города.
– Вы сегодня просто очаровательны, дорогая, – мимоходом произнес Нунций, склоняясь к ручке юной феи.
Милорада польщенно покраснела, а Нунций уже вовсю комментировал события на трассе.
– Господа, ставок больше нет. Раз, два, три, забег начат! И сразу же вперед вырывается фаворит нынешнего сезона Кустанай – вот он, с двумя белыми точками на черной спине яростно расталкивает своих соплеменников. За ним, отставая всего лишь на полкорпуса, бежит восходящая звезда наших бегов – Конфуций. Как вы можете видеть, Конфуций не обладает крупной конституцией, но за счет нетараканьей буквально ловкости резво обходит прочих соперников. Следом их быстро настигает великан Боец. Посмотрите, как агрессивно он шевелит усами, не давая остальным спортсменам даже приблизиться к нему! Извините, но ставок больше нет… Подождите начала следующего забега.
Ничуть не расстроенный чуд высокого роста хитро подмигнул смутившейся Милораде и, бочком протиснувшись между сгрудившимися поклонниками малого спорта, двинулся к барной стойке.
– Но вот ситуация на беговой дорожке неожиданно меняется, – громко воскликнул Нунций. – Геракл, один из аутсайдеров – обратите внимание, черная спина с красным крестом – ловко проскальзывает под брюхом у Бойца и тем самым неожиданно входит в лидирующую тройку!
Милорада отвлеклась от забега только тогда, когда Кустаная на особенно сложном повороте трассы внезапно развернуло на 180 градусов и он врезался в отбойник. Налетевший на него Боец, не успев обогнуть препятствие, припечатал его к бортику. Дезориентированный экс‑фаворит гонки кинулся в обратную сторону, расталкивая бывших противников. Причитающий конец бережно выловил пострадавшего спортсмена и унес в служебное помещение. Остальных участников споро собрал помощник.
– Уф, – проговорила Милорада, возвращаясь к поредевшей компании. – А теперь идемте гулять!
– Может быть, домой? – неуверенно предложил Велимир.
– Скажешь тоже, – улыбнулась Милонега. – Домой!
– А что? – обиделся дружинник. – На этом можно и закончить…
– Нет, гулять, – решительно сказала Милорада и, неопределенно махнув ладошкой в сторону поклонившегося Абрамция, вышла на воздух.
Многочисленные тусклые светильники на стенах и небольшой стоянке «Зарослей» призваны были не столько разгонять тьму, сколько создавать таинственную атмосферу вокруг клуба.
– Тоскливо мне что‑то, князь, нерадостно, – пробормотал удрученно Велимир.
– Какой такой Князь? – тут же поддела его Милорада.
– Цитата, – с ноткою превосходства в голосе пояснил Велимир.
– Вечно ты всем недоволен, – фыркнула Милонега, задержав на секунду взгляд ярко‑синих глаз на охраннике с собакой, сидящем на бордюре стоянки. – Скучный ты…
– Ску‑учный, – дурашливо подхватила Милорада. – Ступай домой. А мы отправимся гулять.
– Одни? – опешил Велимир. – Мало ли что может случиться…
– А, – отмахнулась слегка, надо сказать, перебравшая Милонега. – Найдем кого‑нибудь в сопровождающие. Повеселей тебя.
– Кого? – поставил Велимир вопрос ребром.
Милорада растерянно огляделась.
И тут Полено почувствовал себя необычно. Во‑первых, особенно наглый муравей тяпнул его за большой палец правой ноги. А во‑вторых… Полено не смог бы, пожалуй, достойно описать это чувство. Будто подкравшийся сзади злоумышленник коварно приложил его по голове мешком с цементом.
– Мля… – восхитился он, глядя, как светловолосая улыбающаяся фея, не удостоив его даже мимолетным взглядом, проходит мимо.
Ее подружка, тоже феечка в самом соку, но даже вполовину не такая прекрасная и аппетитная, о чем‑то яростно спорила с сопровождающим девушек дружинником Зеленого Дома. Полено грустно приложился к бутылке еще раз и тут произошло чудо. Не в смысле – явление представителя Ордена, а в смысле – событие необъяснимое и неожиданное.
– Да хоть его! – радостно ткнул в него пальцем предмет его вожделения и восхищения. – Эй, пойдешь с нами?
– Да это же Красная Шапка! – брезгливо сказал дружинник, когда Полено осторожно вышел на свет.
– Ну и что? – Милорада явно уже закусила удила. – Разве он не может нас охранять в страшном темном лесу?
– Могу, мля, еще как, – как можно солиднее подтвердил Полено. – У меня, твою мать, и собака охранная есть! Урод, голос!
