— Следопыты? — поинтересовался Теодор.
Эймис повернулся к нему:
— Я тоже не знал об их существовании, пока мы не вернулись с Хантресс, координатор. Оказывается, генерал Уинстон была так восхищена вашими «Элитными Ударными Командами Дракона» и командой «Бешеных Лис», что отправила закодированное сообщение на нашу базу, прежде чем мы отправились в пространство кланов. Её инструкции гласили, что майор Острофф должен был набрать и полностью экипировать, а также начать тренировать небольшие пехотные подразделения специального назначения. И этот отряд теперь приписан к моему командному звену.
Острофф слегка нахмурил брови:
— Да и полковник Антонеску не очень доволен этим.
Эймис перевел взгляд с Остроффа на своих посетителей:
— Полковник Антонеску и некоторые другие офицеры Лёгкой Кавалерии считают, что включение таких отрядов специального назначения в состав нашего подразделения снизит приверженность наших воинов к благородным идеалам Звёздной Лиги, и наших выстраданных традиций честного и благородного боя. — Он сказал это, как будто цитируя чью-то речь, выученную наизусть в ходе долгих прений.
— И вы знаете, что я склонен согласиться с ним, сэр, — сказал Острофф.
— Я знаю, Грег, но способы ведения боевых действий меняются. И дни честных поединков один на один канули в Лету как динозавры. Я надеюсь, что с возрождением Звёздной Лиги большинство военных действий сведется к незначительным стычкам. Если это случится, то следопыты могут быть полезны нам намного больше, чем обычные строевые мехвоины.
— Ну, если вы так считаете, сэр, — Острофф не стал продолжать старый спор.
— Грег, я ценю твою помощь, — сказал Эймис, предположив, что его посетители не перейдут к цели их визита, пока не останутся с глазу на глаз, — Это все. Вы свободны, майор.
Эймис покуривал свою сигару, ожидая, когда Острофф закроет за собой дверь. Затем он сел, выпрямив спину и посмотрел обоим мужчинам прямо в глаза.
— Итак, джентльмены, — сказал он, — вы проделали такой путь от Дьерона только чтобы узнать о состоянии наших сил.
— Конечно, нет, генерал, — ответил Дэвион, — это не единственная причина, почему мы здесь. Есть кое-что более важное. Мы прибыли сюда, чтобы обсудить то, что происходит в Сент-Ивском Пакте. Сунь-Цзы послал туда «миротворцев» из подразделений Сил Обороны Звёздной Лиги. Но это чистой воды обман. На самом деле он использует их для возвращения миров Пакта в Капелланскую Конфедерацию.
Виктор наклонился вперед и посмотрел Эймису в глаза:
— Мы должны остановить его и вот поэтому мы здесь. У нас с Теодор-саном есть кое-какие идеи по поводу того, как это сделать, но нам нужна ваша помощь.
Эймис на мгновение потерял дар речи:
— Извините, сэр, но вы понимаете, о чем говорите? — Эймис потрясенно посмотрел на Виктора Дэвиона. — Вы просите Лёгкую Кавалерию, подразделение Звёздной Лиги, поднять оружие против законного Первого Лорда Звёздной Лиги.
— Сунь-Цзы Ляо уже сложит с себя полномочия Первого Лорда к тому времени, как вы начнете действовать, — возразил ему Теодор.
— Это довольно неубедительный аргумент, — парировал Эймис.
— Хай, это так, — согласился Теодор, — но вот вам причины, по которым Сунь-Цзы ввел миротворцев в Пакт. Во-первых, он заявил, что его планеты стали в большой мере нестабильны и его граждане недовольны правлением его тетки Кэндайс. Он заявил, что её вооруженные силы на грани восстания, и что только прибытие в Пакт миротворческих сил СОЗЛ остановит распространение открытых мятежей. Он делает вид, что он пытается предотвратить развал Звёздной Лиги.
— И потому вы просите меня сделать это, координатор? — спросил Эймис.
— Нет, генерал. Я прошу вас сохранить и защитить Лигу, как вы поклялись. Триста лет потребовалось на возрождение Звёздной Лиги. Вы хотите увидеть повторение истории и позволите другому одержимому жаждой власти диктатору разрушить её вновь?
— Конечно, нет, координатор, но наша ПБК является одним из основных подразделений СОЗЛ. То, что вы предлагаете, обесчестит нас.
В комнате наступила гробовая тишина, только снаружи доносились звуки с рабочих площадок вокруг командного центра. Эймис подумал, что ему действительно нечего добавить. Традиции Лёгкой Кавалерии были известны по всей Внутренней Сфере. Возрождение Звёздной Лиги было их путеводной звездой на протяжении трех веков.
Теодор медленно кивнул:
— Однажды, генерал, передо мной тоже встал такой выбор, и этот момент я никогда не забуду. Я разрывался между долгом сына перед отцом и долгом защитить Синдикат. Какой из них важнее? Я вспоминаю уроки моего сэнсея, что любой путь становится верным. «Долг — это любознательная река», — любил говорить Тэцухара-сэнсей, — «она струится как в гору, так и с горы».
Теодор сделал паузу, как бы ожидая ответа Эймиса. Наконец он снова нарушил молчание.
— Долгом Сунь-Цзы, как Первого Лорда Звёздной Лиги, является её сохранение на благо большинства, а не использовать свое положение, интригуя и планируя узурпирование этой власти. Он сам спровоцировал беспорядки, говоря, что пытается их остановить, он продолжал провоцировать инциденты, своими тщательно подобранными подстрекательными речами и плохо завуалированными угрозами. Несмотря на все его высокопарные речи, единственной целью Сунь-Цзы было возвращение миров Сент-Ива, потерянных тридцать лет назад. И он преуспел, ценой жизней и свободы, тех, кто живет в Сент-Ивском Пакте.
Гробовая тишина снова установилась в комнате. Это не было новостью для Эймиса. И это было правдой, что он занялся внутренними проблемами Лёгкой Кавалерии после возвращения из пространства кланов, но он не потерял связи с внешним миром. Ему не нравилось, как изменилась Внутренняя Сфера, за то время, пока её лучшие воины сражались и гибли в пространстве кланов, находясь слишком далеко, чтобы знать, что происходит дома, и еще меньше способными сделать хоть что-нибудь.
— Если вы не захотите участвовать в этом, генерал, — сказал Виктор, — мы поймем.
— Минуточку подождите, черт побери, — обрубил Эймис, — я не говорил, что не хочу участвовать в этом, я только сказал, что вы меня не убедили. — Он вскочил так быстро, что чуть не опрокинул свое кресло. Выигрывая время, чтобы собраться с мыслями, он отошел к окну, наблюдая за строительными работами внизу. Какой долг важнее — долг перед Первым Лордом или долг перед Звёздной Лигой? Наблюдая, как его люди снуют туда сюда, как они работают, строя свой новый дом на планете, принадлежащей их бывшему врагу. Все это, казалось, как нельзя лучше иллюстрировало то, что только что сказал Теодор. Звёздная Лига противится всему, что может разрушить ее единство. Первый Лорд или нет, но действия Сунь-Цзы представляют угрозу этому единству.
