Привыкшие к стерильной серости рабочих помещений корабля, странники были буквально оглушены буйством земных красок и многоголосым птичьим клекотом. Вокруг на ветру трепетали десятки оттенков зеленого, вверху – белое на голубом, на горизонте – охра и терракот. Осмотревшись как следует и не обнаружив вокруг никаких признаков дикарей, Ольт опустил оружие. Остальные последовали его примеру.
– Удивительно, как Магистрат мог отдать такую планету дикарям, – сказал Тай, поднимая забрало шлема и полной грудью вдыхая наполненный озоном воздух.
– В наши задачи не входит обсуждение планов Магистрата, – заметил Ольт.
– Да какая теперь разница? Мы застряли на самом краю Галактики. Пока за нами придет помощь, если, конечно, она вообще придет, мы успеем состариться и умереть.
– Вот для того, чтобы выжить и успеть состариться, мы и должны чтить кодекс. И пускай Магистрат находится за сотни световых лет от нас, но, только следуя давно заведенным правилам, мы сможем преодолеть те трудности, которые нам выпали.
Посчитав разговор оконченным, Ольт начал настраивать навигационный компьютер на манжете бронекостюма, чтобы выйти на связь с остальными уцелевшими. Но не успел он закончить настройку связи, как коммуникатор запищал. Ольт нажал на кнопку принятия вызова и заговорил в микрофон:
– Командир спасательной капсулы АС-86 Кэал Ка Ольт. Приземление прошло успешно, все целы. Что у вас?
Странники замерли, вслушиваясь в разговор, из которого вот-вот станет ясно, насколько безнадежна ситуация, и что их ждет дальше. Ольт назвал координаты посадки и что-то записал в навигационный компьютер. Потом долго слушал ответный отчет и с каждой секундой становился все мрачнее. Наконец, он отключил связь и обвел взглядом команду:
– Ну что ж, – он попытался придать своему голосу бодрые нотки, – могло быть и хуже. Не все выбрались живыми из этого переплёта, но много и тех, кому повезло. Основное скопление наших сил находится на юго-западе материка. Путь предстоит неблизкий. Силы противника на этой территории практически уничтожены, однако нельзя исключать вероятности, что нас ждут встречи с вооруженными дикарями. Так что будьте начеку. В общем, нам туда, – Ольт указал на тропу, вьющуюся между камнями и высоким кустарником.
Ное сминал траву сапогами, по привычке чеканя шаг. Ему, пехотинцу с годами военной выучки за спиной, такой поход казался легкой прогулкой – ни снарядов, свистящих над головой, ни криков командира, ни страха неизбежной встречи с врагом. Землян он не считал серьезным противником – что могли сделать эти дикари, на тысячелетия отставшие в развитии, против галактической мощи странников? Ное с улыбкой вспоминал, как в детстве вырезал из картона солдатиков, сталкивал их в бою и сжигал поверженных на заднем дворе родительского дома. Вот кто такие земляне – обычные картонные солдатики.
Зали, идущая следом за Ное, вдыхала цветочные ароматы жаркой австралийской зимы, вживаясь в этот новый мир с бегущими по небу облаками, трепещущей на ветру листвой и снующими между камней ящерицами. Всю жизнь она мечтала о доме, который могла бы назвать своим, о месте, которое хранило бы её запах. Когда Зали была маленькой, родители часто переезжали по долгу службы – и хорошо еще, если в пределах одной планеты. Потом был интернат, в котором все было общее: тарелки, чашки, постельное белье – всё это им выдавалось во временное пользование. У Зали так долго не было ничего своего, что, в конце концов, все чужое она стала считать своим. Каждое место, куда она входила с рюкзаком, становилось ее домом. На месяц, на неделю – не важно. Вот и сейчас она вбирала в себя новую жизнь и беззвучно шептала: «Ну вот я и дома».
Внезапно сзади раздался звук падения и вслед за ним – приглушенный стон. Вскинув оружие, странники обернулись, готовые в любой момент открыть огонь по противнику. Но, вместо банды вооруженных дикарей, они увидели позади Нес – она сидела на земле и, постанывая, растирала ушибленную ногу.
– Ну что там еще? – проворчал Ольт.
– Кажется, я сломала ногу, – сказала Нес.
– Только этого нам не хватало… Сау, разберись, – кивнул он одному из странников.
На корабле Сау был всего лишь помощником врача, но здесь выбирать не приходилось. Он метнулся к Нес, склонился над ней и, сняв с нее сапог, начал прощупывать ногу:
– Так болит?
– Болит, – застонала Нес.
– А тут?
– Тут тоже болит.
– Хм, – Сау почесал лоб, – Перелома вроде бы нет. Больше похоже на вывих. Потерпи, сейчас будет немного больно. И попробуй пока не двигаться.
С этими словами Сау одной рукой зафиксировал больную ногу, второй взялся за лодыжку и резко дернул. Птицы, напуганные криком Нес, вспорхнули с ветвей. Если раньше боль пульсировала только в ноге, то сейчас она обожгла все тело и разлилась в груди огненным озером, по которому то и дело проходили волны.
– Можешь встать? – участливо спросил Сау.
Нес оперлась на руки и попыталась подняться, но одно движение ногой заставило её снова бессильно рухнуть на землю:
– Нет, не могу. Больно.
– Значит, нам придется тебя понести, – констатировал Ольт. – Тай, ты будешь первым. Потом поменяемся. Пойдёмте – мы и так потеряли достаточно времени.
Тай подхватил Нес на руки и двинулся следом за странниками, неся ее перед собой и стараясь не задевать больную ногу. Сначала ноша показалась ему легкой, но уже через десять минут дыхание его начало сбиваться, и лоб покрылся испариной. Рюкзак за спиной тоже будто прибавил в весе – Тай чувствовал, что выбивается из сил. Но передать свою ношу другому он не торопился – не желая расписываться в собственной слабости, пыхтел и с упорностью танка шел вперед.
Путники сбавили темп. Вдоль тропы тянулся однообразный пейзаж лишь изредка разбавляемый особенно большим валуном или пробегающим мимо зверем, и от этого странникам казалось, будто они ходят кругами, а то и вовсе топчутся на месте. Когда Тай передал свою ношу Ное, движение немного ускорилось. Но вскоре Ное тоже устал и начал отставать, вынуждая путников идти медленнее.
Зали чувствовала, как с каждой минутой в ней нарастает раздражение. Нес своими стонами только подливала масла в огонь. Наконец, она резко остановилась и развернулась в сторону отстающих:
– Нес, держи себя в руках. Слушать противно, – Зали швырнула слова, будто горсть камней.
– Посмотрю я на тебя, когда у самой нога распухнет, как свод законов Магистрата во времена покорения новых планет.
– Уж это вряд ли. Меня-то родители учили хоть иногда посматривать под ноги, а не только задирать нос и глядеть поверх голов, пока за меня пережевывают еду и вытирают мне задницу.
