То, что находилось между глазами, вероятно, полагалось бы назвать лицом.
Две дырки – возможно, ноздри – торчали прямо посередине. Ближе к шее (Которой, кстати, видно не было: голова сразу, без этой самой шеи, переходила с плечи!) имелось и отверстие – вернее, щель! – побольше: очевидно, рот. И – всё.
Больше на плоском, как блин, «лице» ничего не было!
– Как оцениваете, рядовой – могло это существо выжить после удара о броневую переборку?
– Ну… думаю, что могло. Сэр. – поторопился добавить Билл, о таком даже не подумавший. – Капсула… Она влетела уже не быстро. Ускорение при ударе я бы оценил в пять-шесть «же». Наверняка там есть и внутренние компенсаторы. Так что – могло.
– Хорошо. Слушайте приказ. Оставаться на месте, ждать, пока не закончится метеоритная атака. После того, как автонавигатор посчитает ситуацию безопасной, я пришлю вам дежурную команду: отделение спецназа. И группу доктора Мангеймера. Поможете перенести это… Прибывшее на борт оборудование. К нему в лабораторный блок.
– Есть, сэр. Понял, сэр.
Билл, краем сознания уловивший очередной «Банг-с-ш-ш-ш!», автоматически кинув взгляд на очередную дыру в обшивке. Чисто механически отдал команду:
– Пластырь номер три!
После чего, превозмогая подсознательное отвращение и ещё какое-то нехорошее чувство, подошёл-таки ближе, и склонился над стеклом. Нужно постараться запомнить всё получше: наверняка, когда команда дока заберёт этого монстра в лабораторию, всё засекретят. И, как всегда, Служба Безопасности навесит на всё ярлыки «особо секретно!»
Н-да, лицо-то… Фиолетовое. А вместо волос – какие-то… Червяки?! Пиявки?
Это – что? Горгон-медуз? В-смысле – самец Горгоны-медузы? А где, интересно, усы или борода? И почему ноздри… Начали сужаться-расширяться?!
С ударившим по внешним усилителям скафандра хлопком вдруг отскочила наружу крышка капсулы – Билл еле успел увернуться!
Но вот убежать он уже не успел.
Протянувшаяся вдруг к горлу клешня, чертовски похожая на манипулятор робота-погрузчика, железной хваткой вцепилась в место, где у Билла была шея. И подтащила к хозяину капсулы так, что Билл буквально навис над ним.
Хорошо, что скафандр – полужёсткий! Иначе позвонки уже оказались бы раздроблены! Чёрт! Ну и силища! В-натуре, что ли это – робот?! Но что же ему…
Должен ли он защищать свою жизнь?!
Но оружия ведь нет! На время таких операций всё наружное смертоносное оборудование-вооружение с пехотинца снимают! Да оно и понятно: только мешало бы!
А вот о такой ситуации никакие составители Инструкций и умных Рекомендаций явно не позаботились! Не предвидели! Да и кто бы предвидел!..
Поэтому Биллу пришлось, дёргаясь и упираясь изо всех сил, постараться вырваться, схватившись руками за клешню, и отталкиваясь прямо от груди монстра ногами.
Не слишком, правда, он преуспел в своих стараниях: хватка чёртова урода оказалась похлеще, чем у погрузчика! Его лицо подтащили ещё ближе к четырём буркалам на странном лице.
И вот уже ему в глаза смотрят все четыре глаза чудища! Не-е-ет, это – не робот!..
Гос-споди! (Прости, что помянул всуе!)
Оранжевые! Зрачки, в-смысле… А радужка – зелёная. Красивый, в-общем-то, глаз, если посмотреть абстрактно.
А вот если конкретно – хочется заорать во всё горло, и выпалить в это дело со всех стволов!!!
Билл так и сделал – в смысле завопил, когда вторая клешня принялась сминать и крошить несминаемое, вообще-то говоря, стекло гермошлема!
Воздух из скафандра со свистом вылетел, образовав над его головой паро-туманное облачко! Но тварь это не смутило, и не остановило!
Билл почувствовал холодные и жёсткие плети длиннющих фаланг пальцев на своём лице, и, уже задыхаясь, попробовал укусить – хоть за палец!..
– Проснись! Проснись! ДА ПРОСНИСЬ ЖЕ ТЫ НАКОНЕЦ!!!
Почему это его так трясёт?!
Он с хриплым стоном и ругательствами открыл глаза.
Ф-фу-у-у…
Он в своей каюте. На Авианосце. В потолочный короб убираются манипуляторы Матери – до этого нещадно трясшие его за плечи…
С трудом он закрыл пересохший, сведённый судорогой рот.
Кошмар.
Бред.
Чушь собачья.
Потому что никогда ни одному ответственному чиновнику, или командиру, не могла бы прийти в голову такая …рня: составить «Инструкции» таким образом, чтоб наибольшему риску подвергался как раз самый ценный ресурс Авианосца – личный состав!
А тут – надо же! Проклятое подсознание каждый раз нагло убеждает его, (И – ещё как успешно!) что в бомбардируемом отсеке он – именно из-за чёртовой Инструкции!..
Нет, кошмар, конечно, уже ставший в какой-то степени традиционным: он повторялся за время – что службы, что запаса Билла, уже раз двадцать.
Да, привычный. (Вроде!) Но каждый раз настолько жуткий, что никак не сохранить положенные опытному, прошедшему огни и воды, и повидавшему все ужасы Вселенной, бойцу, спокойствие и присутствие духа…
Странно только одно. Обычно он просыпается до того, как с него срывают шлем, и пальцы чужака начинают…
Чёрт.
Он, конечно, не суеверен, (Ха-ха! Кого он пытается обмануть!) но…
Похоже, сегодня нужно ожидать каких-нибудь неприятностей.
Со стоном он поднял из койки застывшее, словно на лютом морозе Меотиды-5, в ледышку, покрытое от стриженной привычным ёршиком макушки, до самых пят, холодным потом, тело. Опустил ноги на палубу. Обычный «бодрящий» холод рифлёной стальной поверхности даже не ощущался – точно, замёрз.
– С-с…пасибо, Мать. Что разбудила.
– Мне пришлось. Показатели энцефалограммы зашкаливало. И ты… выл.
– Ага, понял. Дай-ка мне…
Стакан с коньяком возник перед лицом, зажатый в манипуляторе, как по мановению волшебной палочки.
– Спасибо. – а молодец Мать. Знает, какого лекарства ему после кошмара нужно…
Выпил в два приёма. Крякнул, скривившись.
Ну, вот и полегчало. Вроде бы.
Ладно. Нужно вставать. Часы показывают, что пора умываться и идти завтракать.
А потом – и не тренажёры.
А потом – работа!
Билла, разумеется, раздражало, что на время обхода приходится включать общие гравитаторы, пусть даже и на ноль пять «Ж». Но иначе не проконтролировать, что всё с системами и оборудованием – в порядке. Что оно – «готово к действию». Да и ходить лучше ногами: летать вдоль длиннющих коридоров с уныло-казёнными, белыми сверху, цвета хаки – снизу, стенами, и по огромному пространству ангаров, ему никогда не нравилось. Ногами – оно как-то надёжней. Да и удобней с пола: что осмотреть, что подлатать.
Если, конечно, находилось, что подлатать.
Так что, экономичный там режим, или нет – а жрали чёртовы агрегаты за один такой обход до десяти микрограммов Ниобия-269. А его на «Рональде Рейгане» всего тонны полторы. Еле-еле хватит лет на восемьсот. Ну, с учётом полураспада.
