— Это все равно большие деньги! Может, еще раз слетаем туда, но уже на двух кораблях?
— Не выйдет. Последний, кто вернулся, рассказал, что Штих установил блокаду планеты. Его истребители уничтожают любой корабль, приближающийся к Блаусену.
— Зачем ему понадобился этот космический курорт? — задумчиво спросил Скайт Уорнер.
— Ты что, не помнишь Штиха, что ли? Он сам не знает, что ему нужно. То ли ипедермическая бомба, то ли трон империи, — ответил Улиткинс.
— Вряд ли из-за простого курорта, неважного в стратегическом плане, правители Ридафульера приняли невыгодный для себя бой в этой звездной системе.
— Возможно, ты и прав, я в этом особо не разбираюсь. Кто-то мне говорил, что на Блаусене ведутся секретные разработки биологических технологий. Впрочем, это было в баре, и поэтому я смутно помню.
— Дерк, послушай, — ухватился за последние слова Улиткинса Дел Бакстер, не угостишь ли нас со Скайтом по случаю успешного завершения своего предприятия?
— Друзья, рад бы, но не могу.
— Что так? — изумился Дел. — Посидели бы у Джо в баре, выпили.
— Не могу, спешу. Я договорился обмыть это дело с компаньоном. Он меня уже ждет в ресторане.
— Не его ли губная помада у тебя на шее? — насмешливо поинтересовался Скайт Уорнер.
Дерк Улиткинс смущенно стал вытирать свою шею тыльной стороной ладони.
— В следующий раз, А пока выпейте без меня и передайте привет Могучему Джо, — протягивая пятисотенную банкноту, произнес он. Затем, пожав друзьям руки, пошел прочь.
— Спасибо, Дерк! — крикнул ему вслед Скайт. — Не промотай оставшееся в рулетку! — Не беспокойся! — ответил Дерк Улиткинс и скрылся за корпусом грузового корабля, из которого робот выносил последний ящик фруктов.
Бар Джо под вывеской «Падающая звезда» находился в старом центре Плобитауна, не в бойком месте, но дела у хозяина заведения все равно шли неплохо. Сюда часто заходили астронавты и пилоты, звездолетов. Некоторые из них еще помнили, когда Джо называли не иначе как Могучий Джо. Впрочем, и сейчас его нельзя было назвать слабаком: все те же мощные плечи и громадные сильные руки, которые так же ловко могут обращаться с бластером, как сейчас наполняют выпивкой бокалы жаждущих.
Вот в это место и направились Скайт Уорнер и Дел Бакстер после встречи на космодроме с Дерком Улиткинсом.
— Как дела? — приветствовал их великан, когда они уселись за стойку.
— Ничего хорошего, — ответил Скайт Уорнер, — опять ничего подходящего не нашли.
— Такое впечатление, что хорошие пилоты-проводники никого больше не интересуют, — поддержал друга Дел Бакстер.
— Ладно, не падайте духом, парни, — ставя перед друзьями кружки с пивом, приободрил их Джо.
— Кстати, видели Дерка Улиткинса, — сообщил Скайт. — Он передавал тебе привет.
— А что ж сам не зашел?
— Дерк круто приподнялся и теперь будет коротать свое время в казино и ресторанах.
— Что же это за дело, что он так круто приподнялся?
— Война между макросами и Ридафульером.
— Война — это прибыльное дело для шустрых людей. А им, как правило, нужны хорошие пилоты. Я думаю, что скоро денежной работы будет много на космодромах Плобитауна и у вас с Делом появится возможность хорошо заработать.
— Зарабатывать на несчастьях других — это подло, — произнес Скайт. Отчего Дел Бакстер чуть не захлебнулся пивом.
— Скайт, с каких это пор ты решил, что зарабатывать деньги подло?
— Я не говорил, что зарабатывать деньги подло, я сказал, что зарабатывать на несчастьях других — это подло.
Дел Бакстер понизил голос и, повернувшись к другу, заговорил почти шепотом:
— А раньше, когда ты вел корабли с контрабандным глюкогеном или, еще хуже, работал на Брайена Глума, тогда зарабатывать на «несчастьях других» было не подло?
Скайту Уорнеру на эти слова возразить было нечего, и он тупо замолчал, вертя перед собой кружку с недопитым пивом. Довольный одержанной победой в споре, Дел расправил плечи и хлопнул друга по спине:
— Моралист, расфилософствовался. Это все от безделья. Не удивлюсь, если завтра ты потащишь меня в церковь замаливать былые грехи.
Скайт Уорнер извлек из кармана куртки пачку сигарет и, прикурив от перламутровой зажигалки, задумчиво уставился на батарею бутылок, стоявших на полках бара за спиной Могучего Джо.
— И все же, Дел, ты не понимаешь разницы, — снова начал разговор Скайт, — между контрабандой и тем, чтобы драть с людей деньги за спасение их жизни, прикидываясь при этом благодетелем. Я хочу сказать, что это гнусно отнимать у несчастных последнее, ставя их перед выбором: либо все, что ты имеешь, либо мученическая смерть. Это мне напоминает врача, который говорит больному: «Ну, раз у вас нет денег на операцию, то завтра вы умрете».
— Э-э, — Бакстер махнул рукой, — во-первых, для толстосумов это не так уж и много — сто тысяч, во-вторых, они сами виноваты, что вовремя не убрались с Блаусена, пока не начались военные действия, и, в-третьих, разве это подло — спасти человеку жизнь, пусть даже ты за это снимешь с него последнюю рубашку. Да он за это тебе еще и ноги будет целовать.
Скайт вновь в задумчивости замолчал, стараясь найти еще какой-нибудь довод в свою пользу. Воспользовавшись этим, Джо снова поставил перед друзьями полные кружки густого, ароматного пива. В баре тихо играла музыка, сопровождая нежный голосок очаровательной блондинки, улыбавшейся с экранов телевизоров. Равномерно мигали разноцветные лампы, убаюкивая немногочисленных посетителей, которые, наслаждаясь умиротворенной обстановкой, потягивали коктейли и спокойно болтали между собой.
Скайт Уорнер затушил в пепельнице сигарету и отпил из кружки.
— Скажи мне, Дел, стал бы ты требовать последнюю рубашку с Моники Фабл, которая сейчас поет у Джо на видеопроигрывателе, или нет?
— Обязательно! Она такая аппетитная девчонка! — засмеялся Дел и хитро подмигнул Джо, после чего тот тоже захохотал своим зычным басом.
— Ничего вы не понимаете, — в сердцах произнес Скайт Уорнер и решил переменить тему разговора: — Нужно сходить к восточному космодрому. Там иногда требуются пилоты для дальних экспедиций.
— Ты не обижайся, друг, — с трудом сдерживая смех, сказал Дел Бакстер, но уж больно весело получилось. — И, уже вконец овладев собой, переспросил: Так, значит, к восточному?
После этого разговора друзья посидели в баре еще с полчаса и уже было совсем собрались уходить, как к стойке подошла полная женщина. Ее глаза закрывали большие зеркальные очки, в которых отражались синие лампы светомузыки бара. Одета она была в черный с отливом костюм и белую блузку, а длинные черные как смоль волосы были аккуратно стянуты сзади в тугой узел.
