Люди, содействовавшие объединению разнородных групп, вознаграждались земельными участками и инвестициями на нужды их общин. Люди, действовавшие во вред данному порядку вещей, наказывались либо лишением государственной поддержки, либо высылкой на другие миры в составе Республики, что совсем не вызывало в окружающих энтузиазма следовать их примеру.
Те, кого устраивал применявшийся Республикой метод решения проблем, считали его «прогрессивным» и «вдохновляющим», тогда как жертвы подобной политики находили его «репрессивным» и «порожденным преступным сговором». Но, как бы то ни было, метод работал.
Затем произошли две вещи. Примерно три года назад, Девлин Стоун оставил пост экзарха Республики. Это сотрясло уверенность людей, привыкших отождествлять мир и процветание с его фигурой у власти. По мере того, как Дамьен Редбёрн, выбранный Стоуном преемник на посту экзарха, демонстрировал способность делать свою работу хорошо, уверенность людей восстанавливалась, но тут падение сети гиперимпульсных генераторов натурально всадило Республике нож под самые ребра.
– Я говорю тебе – это работа СЛИВа! – Ржавый подчеркнул свое высказывание, грохнув пустой бутылкой по барной стойке. – Они не хотят, чтобы кто-нибудь догадался, что здесь происходит и не смог отреагировать. Это логично.
Гектор послал девятый шар в угловую лузу.
– Партия, Бодрячка, и ты должна мне двадцать республиканских кредиток.
– Вдвое больше или ничего.
Гектор одарил её широкой улыбкой.
– Влетаешь на сорок стоунов? Идет. Храбрая девочка.
Борис, добиравший физической массой нехватку мозгов, поднял ручищу, достаточно большую, чтобы полностью накрыть пирамиду шаров.
– Следующая игра была моя.
– Следующая и будет твоя. Ставь шары, Бодрячка. – Гектор глянул на Ржавого. – В смазке твоей логики есть опилки, Ржавый, а именно то, что СЛИВ – местная контора. Ты же знаешь слухи, которые привозят космонавты с прыгунов. Сеть накрылась везде.
Ржавый зашмыгал носом.
– Не везде.
– Ладно, хорошо, твоей мамочке таки удалось переслать тебе поздравления ко дню рождения, но последнюю часть пути до тебя эти поздравления проделали на прыжковом корабле, пришедшем с Тауна. – Гектор потряс головой, посмотрел на меня темно-карими глазами. Сэм, ты не объяснишь все ему?
– Угу, ну так, как я это понимаю. – Я глотнул ещё пива и вдруг решил, что болтать лучше, чем лакать. – Ладно, вот как я все слышал. Кто-то координирует большое количество ударов на множестве разных миров, выводя из строя станции гиперимпульсной связи. Никто не может ни с кем связаться. Никто не знает кто что и с кем делает или кто на самом деле совершил эти налеты. Это работа не СЛИВа, но Ржавый может быть наполовину прав.
– Могу? – он сел прямее. – Вот видите. Скажи им, Сэм.
Бодрячка сосредоточилась на установке шаров, поэтому не расхохоталась. Я пожёвывал щёку, поэтому я бы не стал смеяться вместе с ней, даже если бы она решила это делать.
– Ну, Ржавый, может так оказаться, что ПЭФ – это часть силы, выведшей сеть из строя. До того, как сеть накрылась, о них здесь никто ничего не слышал. Они могли появиться, заключить сделку со СЛИВом, оказать им помощь, сея здесь раздоры и готовя почву для чего-то ещё.
– Однако теперь ничего не выйдет, Донелли. – Бармен, Макс Лири, заменил бутылку Ржавого другим запотевшим пузырем. – Пришли новости из Овертона. Прошлой ночью приземлился посадочник с рыцарем Республики на борту. Кажется, эта штучка будет удерживать тут всех от выделывания всяких штук.
– Штучка? – я незаметно глянул на лысого. Я знал, что он воспользовался термином «штуч-ка», чтоб позлить Бодрячку, поскольку она уже отклоняла его приставания больше раз, чем у меня пальцев на руках и ногах – и это только за сегодняшний день. Это понятно – у неё, такой маленькой и него, такого, ну, круглого, никогда бы ничего не вышло. Не считая отсутствия турелей и поношенную робу пиляги, Лири можно было спутать с посадочным кораблем класса «Юнион».
Бодрячка проигнорировала Лири, так что он загрохотал, обращаясь ко мне.
– Ну да, грузом в главном трюме была какая-то рыцарственная королева красоты.
– Ты имя слышал?
– А ты, что, хочешь свиданье ей назначить или как?
Я торжественно кивнул.
– Точно. Я отчаянно нуждаюсь в женском обществе.
Я произнес это с улыбкой и приготовился ко всяким шпилькам, которые должны быть по-лететь в мою сторону, но тут случилась забавная штука. Вообще-то это была случайность, но приведшая к извержению глупости.
В дверь вошли две женщины. Шикарные женщины, шикарные, словно сошедшие с пивной рекламы, причем одна из них была одета в футболку и короткие шортики, точь в точь как носят девчонки в рекламе. Достаточно юная, чтобы выглядеть невинно, достаточно взрослая, чтобы уметь пользоваться таким невинным видом, блондинка с ослепительной улыбкой, она приостановилась в дверях и оглядела нас всех.
У неё были соблазнительные лазурные глаза.
Кстати, именно употребление мной слова «лазурные» говорит о принадлежности данного произведения к литературе. Иначе я бы просто сказал – «голубые». «Сапфировые» бы тоже подошло, или «лазуритовые», но взгляд был такой мягкий, что никак не хотелось думать о минералах.
Однако я отклонился от темы, и это тоже очень по-литературному – на случай, если вы подсчитываете мои литературные приемы.
Её спутница казалась постарше и пожёстче, поэтому названия минералов в её описании были бы уместны, за исключением того, что в её внешности не было ничего твердого и не чувственного. Я бы мог назвать её волосы ржаво-рыжими, но это было бы неточно, а её глаза не были достаточно темными для изумрудов и у нефрита столько разных оттенков, что назвать её глаза нефритовыми было бы на самом деле все равно, что не сказать какого цвета они были.
Это были, тем не менее, красивые зелёные глаза, очень живые и настороженные, намного лучше разобравшиеся в нас, чем её подруга. Плавно двигаясь, она быстро выступила из-за спины спутницы, приобретя простор для действий, на случай, если будет такая нужда. Её рыжие во-лосы были заплетены сзади в косу и – как я заметил – заткнуты за воротник её рубашки.
Вот здесь глупость и начала выкипать через край. Они обе были из СЛИВа, и если это было неясно по манере одеваться – «студентки в походе за город» – то было очевидно по маленьким дискам с данными, которые держала в левой руке блондинка. И хотя блондинка, возможно, заявилась сюда дабы просвещать нас, Рыжая совершенно явно изготовилась к бою, а затевать драку с пилягами просто глупо. Побить пиляг можно, но, по крайней мере, один из них найдет тебя и распилит своим лесоповальным мехом твой дом надвое.
