Велур происходил из древнего дворянского рода, и в Академию пришел сам — чтобы развить в себе магические способности. Он был пятым сыном спесивого, но не очень богатого (или точнее очень небогатого) дворянина, некогда оказавшего услугу Трону, и за то получившего богатые земли не очень далеко от той же Академии. Увы — мотовство, игра в кости, красивые женщины и пиры совершенно не способствуют увеличению капитала, и когда родился Велур — семье едва хватало на поддержание уровня жизни, при котором соседи-дворяне не будут презрительно морщить носы и отворачиваться, глядя на дырявые сапоги соседа и на его вытертую до дыр куртку.
Теперь Велур был очень богат и влиятелен. И неспроста — он являлся одним из лучших лекарей Империи, а еще — занимался наукой. Магической наукой. Зная про указ Императора, он естественно загорелся желанием обойти своих коллег и первых разработать снадобье, которое сможет изменить обычного человека, превращая его в настоящего мага, способного не только на трюки для любопытной публики — вроде перемещения небольших вещиц одной силой мысли или зажжение фонаря или свечки тем же манером.
Увы, за все время, что он служил и практиковал, Велур так и не смог найти снадобье, которое сделает человека магом. Или нет, не так — сделает человека живым магом. Велур вполне допускал, что кто-то из его пациентов и стал магом, но…только лишь мертвым магом. Потому что он никак не мог проверить магические способности тех, кто скончался у него на рабочем столе, приняв маленькую или большую дозу мутагена.
В конце концов ему это все надоело. Да и накладно — рабы стоят денег, денег на них не напасешься. Можно конечно использовать преступников, приговоренных к смерти, но за них ведь тоже надо платить. Власти неохотно расстаются со своими жертвами, отправляемыми на эшафот. Как власть, так и народ желают получить зрелище — ведь казнь преступника это фактически народное гуляние. Собирается полгорода, лучшие люди и самая что ни на есть последняя чернь — едят пирожки, пирожные, пьют воду и вино, и с наслаждением смотрят на то, как несчастному преступнику перебивают ноги и руки, а потом всячески его казнят. И в толпе даже делают ставки — сколько времени проживет, и моргнет мертвая голова, или нет.
Велура злило такое разбазаривание живого материала, но он ничего не мог с этим поделать. БОльшая часть преступников постоянно отправлялась на эшафот.
В конце концов Велур уже с прохладцей относился к идее создать безопасный мутаген, и сосредоточился на испытании новых снадобий и заклинаний. Новое — всегда прокладывает себе путь очень трудно. Ну вот например — сделал ты великолепное снадобье, которое избавляет от прыщей. За один день — рраз! И чистая кожа. Вот только у снадобья, как оказалось, есть побочный эффект — на голове не остается ни одного волоса. И как это можно узнать, если прежде не дать лекарство подопытному пациенту? Выпил он снадобье, волосы слетели…все ясно! Изменяем формулу! Еще выпил — ослеп! Еще изменили. Выпил — покрылся волосами с ног до головы. Дал ему первый вариант снадобья — снова волосы облетели. Вернулся к третьему варианту — внес изменения. И вот так можно экспериментировать месяц, два, три! Зато если у тебя получится — озолотишься. Ведь больше так лечить никто не может. Оправдываются средства, вложенные в покупку рабов и заключенных! И полноводной рекой текут деньги.
Глава Клана, который курировал Тайную службу, был давним приятелем Велура. Не другом, но хорошим приятелем. Друзей на свете вообще не бывает — в том смысле, который вкладывают в это слово досужие барды. Леграс, Глава Клана Саламандры, один из советников Императора, поставлял Велуру преступников, которых перед этим допрашивали в подвалах Тайной Службы. За это Велур бесплатно лечил и самого Леграса, и его домочадцев. Это не стоило ему больших усилий, ибо в военных действия Леграс само собой не участвовал, так что выращивать ногу или руку ему не придется, а те болезни, что возникали в его семье были в общем-то болезнями ерундовыми. Простуда, головные боли, ушиб ноги — не более того. Ну…по крайней мере — пока. Зато преступники, поставляемые Леграсом, можно сказать- высший сорт. Они жили дольше, чем другие пациенты, были более выносливыми и сильными. Ну это и понятно — дохляк преступлениями государственного уровня вряд ли рискнет заниматься.
Вот и сегодня Леграс пригласил Велура побеседовать, а заодно полечить неловко подвернутую ногу. Леграс прогуливался по парку своего поместья сидя в седле дорогого коня, гордости Главы Клана, а когда с него слезал — наступил на камешек и подвернул ногу, и эта самая нога довольно-таки сильно опухла и даже посинела. Двадцать минут работы — и никаких проблем. Нога розовая и здоровая. И вот сейчас Леграс почему-то заговорил о старом Указе Императора — зачем? Глава никогда ничего не говорил просто так. Двойной, тройной смысл в словах — это для него обычное дело.
А еще — Велур был глазами и ушами Леграса в Гильдии Магов. Впрочем, Велур подозревал — и не он один. Кстати — и совсем был не против дать Леграсу и кое-какую информацию, и оказать посильные услуги. Леграс едва ли не второй человек после Императора, так что всегда может помочь в щекотливых делах…
— А почему ты спросил? — Велур чуть прищурил глаза, будто пытаясь сфокусировать взгляд и проникнуть в мозг собеседника, узнать, какие мысли там сейчас ворочаются.
— Вчера был на совещании у Императора… — Леграс сделал небольшую паузу, будто собираясь с мыслями, но скорее всего просто хотел показать собеседнику, насколько высок уровень Главы Клана Саламандры. Ведь не со всеми в Империи советуется Император! Велур ждал, молчал.
— Так вот… — вышел из задумчивости Леграс — Его Величество снова интересовался, каковы успехи наших магов, и не мог ли кто-либо из них все-таки достигнуть результата в создании мутагена, делающего простого человека магом. И сказал, что поднял бы этого мага до самых высот, выше некуда!
Велур едва не поморщился — а куда выше-то? Ну сделают Главой Гильдии, и что? Он и сейчас, сидя в заместителях очень даже недурно живет. И что приобретет, став Главой — кроме хлопот на посту администратора? Только если чувство собственной значимости…
— А еще сказал, что позволит этому магу создать свой, собственный Клан — сказал Леграс так просто, так буднично, то сразу становилось ясно — это новость, так новость! Да, это новость, так новость…новых Кланов не создавали уже несколько сотен лет!
— Ну, так что…есть какая-то надежда? — не отставал Леграс — Можешь похвастаться каким-то результатом?
— Нет! — мрачно отрезал Велур — И никто не сможет, если я не смог. Я все эти годы пытался создать мутаген, и вроде как был близок к тому, чтобы его создать. Казалось — вот-вот, и я буду у цели! Вот-вот, и у меня получится! И только лишь напрасно переводил подопытных, которых достать становится все труднее и труднее. Рабы дорожают, преступников вы предпочитаете прилюдно казнить, и на ком мне ставить опыты? Нет, уважаемый Леграс — магом можно только родиться. И никак иначе. Как ни прискорбно мне это признавать.
Леграс посмотрел в лицо Велура — внимательно, серьезно, не мигая — и это было похоже на взгляд змеи или крокодила. Неприятный взгляд, оценивающий, будто решает — получится сожрать, или нет. Затем отвел взгляд и уже мягким, сочным голосом сказал, откинувшись на спинку кресла и полуприкрыв глаза:
— Я тебе приготовил двух заключенных…один убийца, который прикончил самое меньшее полсотни человек, второй…второй предатель. Мои люди их допросили, выудили всю информацию, которую могли достать, и теперь их или на эшафот, или…в общем — можешь забрать себе. Только сразу хочу предупредить — их помяли на допросах, так что вначале тебе придется вылечить парней. И еще — один из них ворк. Тот, что убил полсотни.
— Ворк?! — у Велура непроизвольно вытаращились глаза — Ворк, и убийца?! Это что, горный ворк?
— Нет. Здешний. Но неизвестно откуда взялся — пожал плечами Леграс — Мы так и не смогли узнать, откуда он пришел. Кстати — очень, очень крепкий парень! Вначале вообще ничего не говорил, только ругался и кричал. Потом, когда ему дали сыворотку правды — заговорил. Но и то — чего нужно не сказал. Нес какую-то чушь, вроде как баллады выкрикивал, стихи. Ну и выл, да. Ему ноги сломали в нескольких местах, ребра поломали, но так из него ничего и не выудили. Другой бы на его месте давно умер — били как в стену, а он живой, ругается и обещает найти палачей, отрезать им члены и засунуть в рот!
