его уже навязший в зубах голос: – Ты ведь наемник, верно?
– Пфф! – Тэйн даже не обернулся на окликнувшего его принца.
– Я хочу тебя нанять!
– Цена вопроса?
– Ты будешь называть себя героем Квартилии и другом королевского рода, а также снискаешь себе пожизненную славу!
– Все это не нужно мертвецам!
– Ох… Хорошо! Я плачу тебе три мешка золотом! Больших мешка!
– Деньги тоже не заберешь с собой в могилу! Скажи мне твою цель!
– Я хочу спасти человека!
– Это достойная цель и достойное задание! – сказал после секундного молчания Тэйн: – Я согласен! Только вот этих – он обернулся и указал на телохранителей: – С собой не бери! Они продажны, трусливы и хорошо воюют только против безоружных граждан!
– Мне хватит одного тебя! – принц с трудом встал.
– Тебе помочь? – заботливо спросил панда.
– Не стоит! – отмахнулся принц и довольно бодро догнал Тэйна: – Кстати, как тебя зовут?
– Тэйн!
– Я Эорн! – принц протянул руку. Тэйн пожал ее максимально мягко. Эорн поморщился.
– Знай, о дорогой друг Тэйн! – начал он, когда они вышли за ворота столицы: – Наш с тобой поход – великая тайна! Возможно, мы не вернемся оттуда, но будем вечно жить в легендах и…
– Это все я уже слышал триста тыщ раз! – отмахнулся Тэйн: – Лучше скажи, куда идем, кого спасаем и от кого!
– Мою невесту… Понимаешь – ли…
– Я в курсе про династические браки и всю прочую политическо – свадебную лабуду! От кого спасаем?
– От злого колдуна!
– Тройной гонорар!
– Почему?!
– Не люблю работать с колдунами… А воевать против них просто ненавижу! А у этого, судя по его поведению еще и маниакально – депрессивный психоз с бзиком и легким винтовым креном на власти! Против такого идти – втройне опасно! Следовательно, тройная цена! – Тэйн улыбнулся: – Ладно, не бойся! Я еще и не таким тварям масло для смазки часов в ноздрю заливал!
– Ну у тебя и выражения!
– Так я – же для всех дикарь!
Лес постепенно сгущался. Все реже проглядывало сквозь густые кроны деревьев солнце и вскоре над нашими героями воцарился лесной полумрак.
– Слушай, а почему мы лесом идем? – спросил у панды Эорн.
– Это в каком смысле?
– В прямом! Есть – же Центральный Тракт!
– Ааа, ты про это!… Ну смотри – как правило подобные колдуны обладают немалыми финансами…
– Ну?! И нам что с того?!
– Ты дослушай сначала! – перебил его Тэйн: – За такие деньги, которые у него есть – а я примерно представляю его бюджет – он может нанять себе армию… Уж не знаю, кто будет у него в приспешниках, но будет их, наверняка, больше, чем нас! Они уже ждут нас на Тракте не менее, чем полчаса! А с армией не справлюсь даже я! – панда снова улыбнулся. Он глянул на чудом пробившееся сквозь кроны солнце: – Где – то без десяти девять вечера! – уверенно сказал Тэйн.
– Ты с такой точностью можешь определять время? – усмехнулся Эорн.
– Живя в джунглях Дарквайла еще и не такому научишься! Пора обустраивать ночлег – скоро стемнеет!
Панда быстро разжег костер. Он ярко запылал, освещая лесное пространство вокруг себя на метр.
– Есть будешь? – спросил Тэйн.
– Да! Мне пожалуйста курицу с овощами и стейк медиум и…
– Могу предложить валик из дерева!
– Зачем это?
– Губу закатать!
– Ха, ха и еще раз ха! Очень смешно, Тэйн!
– Ладно, сейчас чего – нибудь найду!
Панда оторвал кусок коры со старого дуба. На ней обнаружились здоровенные белые мясистые черви.
– Это десерт, милорд! – поклонился панда.
– Ты серьезно?!
– Ага! Это личинки гигантской лесной бабочки, по научному Gigantus silvas altius. На Дарквайле этих бабочек целые тучи! Нордлы едят их личинки во время походов – во первых – сладко, во – вторых – питательно!
Эорн с сомнением посмотрел на шевелящихся белых гусениц с черной головкой и фиолетовыми пятнышками по бокам вдоль всего тела.
– Я отказываюсь это есть!
– Как скажешь! – Тэйн с удовольствием прожевал и проглотил одну гусеницу.
– Вижу, тебе не впервой жрать такую гадость!
– В джунглях особенно питаться больше нечем! Сейчас схожу за мясом! – и Тэйн растворился в ночном лесу.
Заняться Эорну было особенно нечем. Ему, принцу, большую часть своей жизни прожившему во дворце, непривычна была кочевая жизнь.
Призадумался принц Квартилии. Когда – то он и представить себе не мог, что отправиться в путешествие вдвоем с нордлом – пандой.
Неожиданно, мимо него дюзнуло что – то мелкое, с топором за спиной. Следом за этим нечто промчались еще несколько теней, топоча подбитыми железом сапогами. Эорн решил, что раз у них с пандой благородная экспедиция, то и помогать они обязаны всем. Поэтому он встал с земли и двинулся за тенями.
Пятнадцать противников окружили того, у кого был топор. Что он мог сделать против стольких? Он – же, в конце концов, не панда!
– Послушайте! – обратился было к нападающим Эорн. На него тут – же оборотились пятнадцать пар светящихся в темноте гоблинских глаз.
– Ой, мама! – Эорн в страхе забыл даже выхватить меч.
– Сожрем мальчишку? – предложил главарь.
– Ага, давай сожрем! – вторил ему еще кто – то.
Гоблины подленько захихикали, медленно доставая из ножен короткие волнистые клинки.
Они медленно надвигались, Эорн уже почти простился с жизнью, как вдруг…
– Эй, зеленушные! – крикнул, появляясь из лесной чащи Тэйн: – А выбрать себе противника по силам ума не хватило?
– И его сожрем?
– А то!
Гоблины напали все сразу. Тэйн одним могучим прыжком оказался на дереве. Зелёные твари озадаченно поскребли в затылках. А затем просто принялись рубить своими клинками дерево.
Тэйн ждал. Сейчас… Вот сейчас!
Дерево с треском и грохотом рухнуло. Панда – то спрыгнул, а вот гоблинов придавило не меньше, чем с тройку. Ну, или по крайней мере, пять…
Тэйн медленно вынул из ножен за спиной один клинок. Он был длинный и слегка изогнутый, напоминая одновременно и катану, и саблю.
Оставшиеся гоблины пошли в наступление. Панда взмахнул коротко мечом и слетели сразу пять голов.
Дальше была обыкновенная драка, без всякого намека на честь и приличия. Одного гоблина Тэйн положил, просто саданув ему ногой в пах. Тот ойкнул и сложился перочинным ножиком. Другой получил ногой в челюсть, третьего отфутболили ударом кулака в живот так, что он врезался в сосну. Дерево выдержало, гоблин нет. Он приложился затылком о ствол и так и остался лежать.
Осталось три. Одни схватили Тэйна за обе лапы, другой разбежался и попытался проткнуть живот панды рогатым шлемом.
Панда ловко повернулся, сделал незаметное движение руками, и гоблины повалились друг на друга. В довершение он
