Черт! Черт-черт-черт!
Егорка дал себе возможность отдышаться, прийти в себя. Время еще есть. Можно уйти кустами. Там есть небольшой спуск, по нему – до леса. Того самого, что до дрожи пугал ночью. Теперь он будет ему укрытием.
Силуэт продолжал стоять. Парень вновь глянул на него, отметил небольшой продолговатый предмет в руках незнакомца. Оружие? Вроде не автомат. А для пистолета большой.
Парень сделал глубокий вдох. Приготовился к сложному переходу. Выдохнул. Поднялся.
Ноги предательски задрожали.
«А может, не стоит бояться незнакомца? Может, он такой же, как и я? Тоже идет в „Страну Радости“?»
Егорка на некоторое время заколебался. Глянул на силуэт, словно пытаясь в нем рассмотреть что-то новое, доброе, родное.
Чужак.
Усталая сутулая тень. Угловатые черты тела, покачивающаяся походка.
Незнакомец направлялся в его сторону.
Нет! Надо бежать! Не осталось в этом мире добрых людей. Никого не осталось, кроме призраков.
Егорка рванул в кусты, но слишком резво, не рассчитав силы.
Тело не простило ему такой ошибки. Резкий скачок – и сразу же слабость и головокружение. А потом серая пелена, возникшая ниоткуда.
Егорка лишь успел подивиться мягкости этого тумана, окутавшего его. А потом потерял сознание.
* * *
– Тебя как звать? – усталый сиплый голос.
Егорка открыл глаза, пытаясь понять, что случилось.
Не убежал? Кажется, потерял сознание. Глупо как получилось! А этот незнакомец подошел все-таки к нему и… что? Не убил – это точно. Связал?
Егорка дернул руками – те были свободны.
– Имя, говорю, есть? – хмуро спросил незнакомец.
Он был молод, но молодость эта была спрятана за сетью морщин. Ровный слой въевшейся пыли придавал лицу путника особый вид загара – серый. Нависающие брови также не молодили незнакомца.
– Егорка, – тихо ответил парень, продолжая разглядывать стоящего. – Меня зовут Егорка.
И тут же поспешно добавил:
– У меня ничего нет!
– У меня тоже, – пожал плечами тот.
В голосе не было ни издевки, ни глумления, он сказал это без всяких эмоций, словно просто желая поддержать разговор.
«Врет! – подумал Егорка, косясь на ремень, перекинутый через плечо. – Автомат вон есть. И сумка еще какая-то. И нож».
– А вас как зовут? – робко спросил Егорка.
– Максим, – после некоторой паузы ответил тот. – Максим Огнев. Не знаешь, до Шахтинска далеко?
– Не знаю. – Егорка с трудом поднялся на ноги.
Качало, слабость одолевала неимоверно.
Максим глянул вдаль, но ничего, кроме тумана, не разглядел.
Туман в последнее время стоял постоянно, но был какой-то особенный, застилал только горизонт, и подойти к нему не было никакой возможности, словно он шел вместе с тобой.
– Жаль, – буркнул Максим. – Ну ладно, бывай.
И двинулся дальше.
– Постойте! – выдохнул Егорка. – Куда же вы?
Ему не хотелось, чтобы Максим уходил. Человек с оружием внушал доверие. А еще с ним было как-то спокойней. Он ведь его сразу не убил, значит, добрый, не злой.
– В Шахтинск, – все с тем же безразличием ответил тот.
– Можно… я с вами?
– Что? – впервые на лице парня отразилось удивление.
– Можно мне с вами?
– Нет, – отчеканил Максим, нахмурившись. – Я спешу.
– Но вдвоем будет…
– Я спешу. Мне обуза не нужна.
– Я не обуза, – ответил Егорка. – Я тоже пригожусь в пути.
Едва он представил, как вновь идет один, средь разрухи и мертвецов, а особенно когда ночью начинает завывать ветер, отпускать путника уже не хотелось.
– Правда пригожусь.
– Еле на ногах стоишь. Нет, парень, не обижайся, но я один. Есть на то причины.
– Но…
– Все, бывай.
Максим резко развернулся и быстрым шагом направился дальше в путь.
– Постойте! – Егорка попытался остановить путника, но тот его словно не слышал.
Ну что же это такое?!
Егорка попытался нагнать Максима, но тот шел быстро и вскоре оторвался от него на приличное расстояние, став похож издали на черную точку.
Чертова слабость подвела. Были бы силы – обязательно нагнал бы. А так…
Егорка сокрушенно сел на камень, достал фляжку воды. В горле пересохло. Да и опять хотелось есть.
Нужны силы. Без них никак.
Плюнув на все установки и запреты, он достал пригоршню гречки и кинул в рот. Начал злобно разжевывать. Гречка походила на маленькие камешки, и приходилось дробить ее зубами, прежде чем размолотая мука дала хоть какой-то вкус и обволокла рот приятной горечью.
Егорка с наслаждением проглотил нехитрую еду, запил водой. Дождался, когда закончатся спазмы желудка, вновь глотнул.
«Ладно, бог с ним, с этим Огневым, сам справлюсь. Вот голод утолю, силы появятся, легче станет».
Уже рассвело, в дорогу нужно было отправляться как можно быстрее. Четыре часа пути. Потом отдохнуть, согреть на огне воды, прогнать через себя горячее. Может быть, чуть вздремнуть. В последнее время спать хотелось особенно часто, почти всегда.
А кроме этого, неплохо было бы пополнить где-то запасы воды и еды.
Егорка закинул рюкзак на плечо и понуро потопал по дороге, идя по следам Максима. Пока шел, думал о внезапном путнике, который ему сегодня повстречался. Откуда он? Зачем ему в Шахтинск? Что скрывает? Ведь не просто же так он не взял его с собой.
Живых уже давно не встречалось Егорке по пути. И ни разу никого не видел. Даже животные исчезли – ни птиц, ни собак.
И от этой опустошенности было не по себе. Все мерещились какие-то призраки и черти. А тишина была хуже любого звука.
Перейдя небольшой овражек, Егорка остановился. Максима нигде видно не было, да и следы на каменистой поверхности терялись. Жаль, конечно, что не удалось пойти с ним. Так и безопаснее было бы, и насчет «Страны Радости» можно было бы поговорить.
Однако загадочный человек как сквозь землю провалился.
* * *
Идти. Просто идти, не отвлекаясь на ни что. Шагать, несмотря на усталость. Потому что там, за горизонтом, те, кого он должен – просто обязан – спасти: его жена и дочь. А все остальное не имеет значения.
Максим спустился с пригорка, вышел на поляну, сплошь заросшую полынью. Подумал о том, что неплохо было бы раздобыть где-то воды, да и с провизией что-то придумать – не осталось совсем ни черта, – как вдруг вновь вернулся мыслями к странному пареньку.
Может, не стоило оставлять его одного? И что тут, сопля зеленая, потерял, в таком неприветливом уголке? Все-таки Аномальная Зона, а не место для прогулок.
Максим тряхнул головой. Нет, не до него. Не соврал, сказав парню, что обуза ему не нужна. Надо как можно скорее дойти до Шахтинска – именно там должна быть сейчас его жена Маринка и дочь. Они туда к теще поехали, а он сюда отправился. Странная, надо признать, история вышла [1]. Ведь мог же отказать. Сказать, что не его это дело.
Максим вздохнул. Конечно же, он так не сказал бы, даже если все повторилось. Людям нужна была помощь, и он согласился – рванул в Аномальную Зону, а потом…
Потом все пошло не по плану. Да и вообще вся эта ситуация с нановирусом очень странная. То, что открылось в Аномальной Зоне, складывалось в следующее: высокопоставленные чины из правительства использовали Зону для временного хранения и последующей продажи секретной разработки, называемой «джед». Что это была за разработка, Максим тоже узнал довольно скоро. Их группа, оправленная в Зону как раз для этих целей, выяснила, что это наноразработка, способная убить все живое. И только антидот, который Максим сейчас держал во внутреннем кармане куртки, мог остановить смерть.
Понимая, что семья в опасности – облако «джеда» распространялось с невероятной скоростью, – Максим немедля отправился в путь, чтобы спасти родных.
Защитный скафандр, который он носил все время пребывания в Зоне, был скинут. Максим решил, что антидот должен сначала пройти проверку на нем. Да и скафандр уже был весь в дырках – зацеплялся за все ветки и камни, изорвался и от вируса больше не спасал.
