изменился. Мужчина старательно принюхался, словно какое-то животное.
— Ксиаобо! Ты еще там долго⁈ — послышался крик за ним. Позади него стояли еще трое мужчин. Причем главный среди них, судя по тому, как держались его спутники, был на грани нервного срыва. Некогда уложенная в какую-то сложную конструкцию прическа была наполовину растрепанна, наполовину сожжена, а взгляд метался во всех направлениях.
— Уже все. Мне нужно было запомнить запах беглецов, наследник Вэйдун…
— Запомнил? Тогда вперед, за ними! Мы должны их схватить, во что бы то ни стало! Иначе я сильно пострадаю… Что будет тогда с вами, догадаетесь⁈
— Мы обязательно их найдем и вернем. Один старик стального ранга, и ребенок. У нас же — двое каменного, и двое — стального. Мы все — здоровые, крепкие мужчины — у беглецов нет и шанса! — успокаивающе произнес Ксиаобо. Покрутив головой и хорошенько принюхавшись, он безошибочно повел маленький отряд точно по следу.
Тем временем старик, неся за спиной племянницу, быстро удалялся на восток. Места вокруг поместья секты были довольно безлюдны, так что периодически, раз в пару часов он кидал за собой крохотные листики серой бумаги, покрытые рунами. Те валились в траву, практически сливаясь с землей. А когда отряд преследования пробегал мимо них, бумаги беззвучно истлевали.
— Вот выкормыши Бездны! Они слишком быстро идут за нами! — встревожился Джу. Подхватив на руки отдыхавшую от тряски девочку, он сноровисто примотал ее к собственной спине, и выудил темно-синюю пилюлю. С сомнением посмотрев на нее, старик разломал ее напополам, потом еще раз и вручил самый маленький кусочек своей спутнице:
— Держи. Плохие люди догоняют нас, поэтому мне придется бежать быстрее. Съешь вот эту пилюлю, и будешь хорошо себя чувствовать.
Девочка без колебаний проглотила часть пилюли. А старик покачал головой:
— Эх, я уже слишком стар для всего этого дерьма… Путь Божественной Антилопы!
Скорость старика одним рывком поднялась до огромного уровня. Оставляя за собой клубы пыли, он рванул вперед, меняя направление движения с восточного — на северное. Там, примерно в полутора днях пути начиналась Великая Холодная Равнина. У Джу были предположения, как его так точно находят — низшая техника меридиан «путь Желтой Собаки» была самой распространенной поисковой техникой в секте, улучшая нюх до запредельного уровня, позволявшего находить кого-то лучше поисковых собак, по запаху. Люди, практиковавшие ее, встречались не так уж редко — это востребованное умение. Однако у нее был один недостаток — при низких температурах она не работала. Так что можно было сбить погоню, сделав крюк через место, где отрицательная температура. Благо, до Великой Холодной равнины было недалеко. В центр соваться с малолетним ребенком нельзя, слишком уж там холодно. А пройтись по самому краю, зайдя туда на час-два — вполне возможно. Если повезет, этого хватит, чтобы сбить погоню на какое-то время.
… Вот уже вторую неделю после попадания сюда Сильвио полностью посвящал работе с пространством. Помимо работы с самой силой пространства, парень много времени уделял технике портала. Скромная пещерка, вырубленная впопыхах внутри одинокой скалы превратилась в огромную — как оказалось, эта техника не прощает ошибок, при малейшей неточности идя «вразнос». При этом портал с легкостью забирал с собой куски окружающей скальной породы, если касался ее. Раньше Сильвио не замечал этого, тренируясь на открытом пространстве. Приметив это, парень уже прицельно использовал порталы для расширения своей пещеры. Очень хотелось просто открыть очередной портал домой — и быстро запрыгнуть в него. На такую попытку его контроля уже хватило бы… Вот только образовалась неожиданная проблема — он не мог почему-то открыть портал домой… На короткие расстояния — нет проблем, а вот конкретно на свой остров, как и на любое запомненное место — нет. Сильвио подозревал, что он слишком далеко переместился. И пока у него банально не хватает контроля. То ли для техники портала, то ли он еще недостаточно овладел самим пространством… В любом случае, ключ к решению проблемы был очевиден — тренировки!
Занимаясь, Сильвио периодически применять пульс, «оглядывая» окрестности, однако снаружи ничего не менялось. Разве что утих безумный ветер.
В очередной раз пульс принес что-то новенькое. В его сторону быстро двигались сразу несколько людей-культиваторов. Причем, они вели бой между собой, судя по энергетическим откликам. Первый культиватор нес на спине ребенка. А остальные бежали за ним.
— Значит, люди тут все-таки есть. Отличная новость! — настроение Сильвио поднялось. Правда, пока что он не решился сходу вмешиваться в конфликт на чьей-то стороне — кто знает, в чем тут ситуация? Может быть, этот, первый, похитил ребенка. А за ним бегут его родственники. Или наоборот — он спасает его от преследователей, а те хотят его убить… Вход в его самодельную пещеру несколько раз заносило снегом, и Сильвио пробивал лишь небольшие отверстия, для вентиляции. Теперь, издалека, снаружи, даже не было видно, что тут есть пещера. А он мог беспрепятственно наблюдать за культиваторами.
— Тебе не сбежать, старое отродье! Остановись, и прими свою судьбу! — в очередной раз завопил Вэйдун. Бежавший рядом с ним его подчиненный, тоже стального ранга, не стал тратить время на бессмысленные вопли, а снова запустил технику «пронзающего дождя». Капли воды появились между сдвинутых к груди рук и ринулись вперед, разлетаясь небольшим конусом. Сами по себе капли воды, разогнанные до большой скорости, и сотворенные Водой, были довольно опасным оружием. Так еще и окружающая среда вносила собственные изменения — на сильном морозе капли моментально превратились в острые сосульки, не утратив, а даже прибавив опасности.
Старик, будто имея на затылке глаза, окутался техникой тьмы, в виде щита-полусферы. В нем надежно завязли иглы. Мгновенное, едва заметное преобразование, и остатки чужой энергии растворяются. Однако это чуть замедлило Джу. И теперь уже пятый наследник вступил в бой — странное движение правой рукой — будто бы в ней находится кнут. Огненная энергия ярко-красным веером взметнулась над ним, чтобы настоящей кометой упасть рядом с бегущим стариком. Ярчайшая вспышка пламени окутала место падения, с грохотом моментально плавя и испаряя окружающий лед. Досталось и бегущей парочке — щит тьмы побледнел, приняв на себя мощную огненную вспышку…
— Ну нет, эти ребята явно не хотят спасти ребенка. Скорее наоборот — прибить, — сделал логичный вывод Сильвио, наблюдая за исполнением довольно сильных техник против бегущего первым культиватора.
Пара культиваторов каменного ранга, немного отстающих от своих более сильных товарищей по отряду, никакие техники использовать не успевали — слишком быстро перемещались. А может, не очень умели ими пользоваться на бегу, или не считали, что могут оказать хоть какую-то поддержку…
Сконцентрировавшись еще сильнее, Сильвио выдал сразу несколько пульсов, желая поточнее выяснить силы культиваторов. Бегущий спереди с ребенком старик оказался наполовину пуст — очевидно, гнали его давно. Пара ближайших к нему культиваторов стального ранга потратили не более трети собственного запаса энергии. А бегущие за ними каменные — были вообще практически полны. При этом внутри каждого из них постоянно «работали» какие-то странные техники, похоже, так или иначе повышавшие какие-то физические характеристики.
Бегущий впереди старик судорожно сжимал в руке какую-то пилюлю. Несколько раз он порывался ее проглотить, но в последний миг удерживался. Пульс выдавал в ней огромные запасы энергии, на несколько порядков больше, чем в драконьей пилюле. Возможно, это была какая-нибудь пилюля «последнего шанса». Тогда становилось понятно, почему они до сих пор не нагнали старика — боялись, что загнанный в угол, он проглотит ее, и утащит за собой и своих преследователей. А если полностью измотать его, то прием даже самых «волшебных» пилюль уже не особо изменит ситуацию.
Оставалось лишь понять, как поступить самому Сильвио — выходить на контакт с местными людьми, или нет? И если да — то кого поддержать — беглеца или преследователей? Если судить холодной логикой — то нужно занимать сторону преследователей. Это, на первый взгляд, сулит больше выгоды. Вот только…
— Да кого я обманываю⁈ Как могут нравиться люди, планирующие убить ребенка? К тому же, я не знаю ни тех, ни тех. Но судя по лицам — компания преследователей мне вряд ли понравится. Есть что-то
