— Скажи еще раз.
Пленник вздохнул.
— Я — барахольщик. Шел с востока. Слышал, что здесь где-то Всполох был, вот и решил проверить. Взять с меня нечего — одни лохмотья. Ценного ничего нет. Жратвы и воды на пару дней от силы, да и то… Такие, как вы, эту еду не едят.
— Тебе откуда знать, что мы едим? — усмехнулся Полоз.
Пленник просто кивнул куда-то в сторону.
— Вон ящик с сухпайками, видел, как ваши жарили полуфабрикаты… Так на кой вам мои бульбонезы?
Полоз ухмыльнулся.
— Ну надо же, какой наблюдательный! Может, догадаешься, чего с тобой сделаем?
— И так понятно — продадите в рабство.
— С чего ты взял?
Пленник тяжело вздохнул.
— Вы — банда. Недавно ограбили селение.
— Да ну?
— Угу, — кивнул пленник, — иначе откуда бы у вас были свежие продукты?
— А с чего ты взял, что они у нас есть?
— Да вон, твои ребята, пока меня везли, яблоки жрали. Где бы они их взяли посреди пустыни?
— В городе могли купить или в ближайшем поселении.
— Тут не то что до города, до ближайшего поселения пилить и пилить. Испортилось бы все. Тем более если вы были в городе, то откуда у вас весь этот хлам? Явно ведь видно, что вы собрались это все продавать.
Он кивнул на кучу ящиков под тентом.
— Черт! А ты мне нравишься! — захохотал Полоз. — Мозги у тебя есть, а это редкость в наше время.
Пленник лишь пожал плечами.
— Я вот только одного понять не могу… — пробурчал он.
— Ну? — Полоз почему-то был в приподнятом настроении. Если честно, он уже прикидывал, а стоит ли этого пленника продавать? Он башковитый, такие люди ему и самому нужны. Хотя…поймали ведь его врасплох? Как-то странно, учитывая его наблюдательность. Явно ведь не лох, так чего попался так легко? Даже отбиваться не пытался…
— У вас были пленники до меня. Куда они делись?
Вот тут уже Полоз насторожился.
— Какие еще пленники? — проворчал он.
— Да брось! — хмыкнул мужик. — Вон же, женские шмотки порванные валяются. А вон два комплекта цепей. Здесь были пленники, пленницы точнее, но их нет. Куда вы их дели?
— Убили.
— Да нет…зачем вам это?
— Сожрали…
Пленник поморщился.
— Вы точно не каннибалы.
— Уверен?
— Абсолютно. Нигде нет следов крови, опять же, запах после разделки долго сохраняется…
— Ты смотри! — опять хмыкнул Полоз. — Ладно, мы не людоеды, и баб не убили. Они в палатке, вон там, у скалы.
Пленник проследил взглядом направление, куда указывал Полоз, и покачал головой.
— Нет их там.
— С чего взял?
— А зачем бы вы их туда тащили?
— Развлечься!
— Без цепей? И охраны я там не вижу. Нет там никаких пленниц.
Полоз захохотал, хлопнув себя по ляжкам.
— Черт бы меня подрал! Впервые встречаю такого… — он даже слова подобрать не смог. — Слушай!
Он внезапно оборвал свой смех и уставился на пленника.
— А ведь ты никакой не барахольщик! Верно?
— Верно, — спокойно кивнул пленник.
— Так кто же ты?
— Меня зовут Тапок.
— Тапок? — рассмеялся Полоз. — Так откуда ты тут взялся, Тапок, и что здесь забыл?
— Меня наняли люди из одного поселения…
— Какого? — тут же насторожился Полоз.
— К востоку отсюда. Называется «Дыра», что в Каменном каньоне.
Полоз удивленно уставился на пленника. Именно это поселение они недавно и ограбили.
— Они наняли меня, чтобы я вернул их вещи и людей, а также чтобы наказал грабителей, — меж тем продолжил Тапок.
Полоз несколько секунд пялился на Тапка, а затем не выдержал и заржал.
— Ах-ха-ха! Нет, ну надо же! — смеялся он долго, искренне, да так, что пришлось слезы вытирать. — А ты повеселил, однако!
Полоз тут же толкнул локтем стоящего рядом Рыжие Яйца.
— Нет, ну ты слышал⁈
Рыжие яйца вымученно улыбнулся и кивнул.
— Нет, все-таки ты забавный, — заявил Полоз, обращаясь к Тапку. — Ну, хорошо, допустим мы действительно ограбили этих идиотов и ты нас нашел. Дальше что?
— Дальше я верну вещи, пленников и накажу вас, — спокойно ответил Тапок.
Полоз снова заржал.
— Ты один. Безоружный, связанный! Что ты нам сделаешь? Нас тут двадцать человек!
— Двадцать? — искренне удивился Тапок. — А мне говорили — около двадцати пяти…
— Вот как раз ребятки и ушли вперед — продадут девок, купят топливо и вернутся.
— Ага, вот оно что! Теперь понятно, — кивнул Тапок. — Но погоди. Ты сказал «девок»? У вас вроде еще один пленник был?
— Был да всплыл! Хотел сбежать — пришлось его грохнуть.
— Ясно…
— Чего тебе ясно, идиот? — улыбнулся Полоз. — Я, признаться, поначалу тебя хотел к себе взять — удивил ты меня. Но теперь, когда ты все рассказал…
— Что?
— Да как «что»? Ты ведь кретин! Я же могу сделать с тобой все, что захочу.
— Думаешь?
— Уверен.
— М-м-м…я бы на твоем месте не был так уверен.
— И почему же? Ты один, а у меня тут двадцать бойцов.
В этот момент стоящего рядом Рыжие Яйца словно бы что-то снесло. Его голова внезапно лопнула, окрасив скалу поблизости кровью и мозгами, а обезглавленное тело швырнуло на ящики с припасами.
Тут же Полоз услышал отдаленный звук выстрела.
— Девятнадцать бойцов, — спокойно сообщил Тапок.
Тут же стоящий на страже боевик схватился за грудь, из-под его пальцев обильно хлынула кровь. Он упустил оружие, сам рухнул на колени, а затем завалился лицом на землю.
— Восемнадцать…
Вскочивший на ноги Бивень получил пулю в спину. Он выгнулся, завел руки назад, словно пытаясь дотянуться до раны, но второе попадание швырнуло его уже бездыханное тело вперед, в пыль.
— Семнадцать.
— Ах ты, урод! — Полоз
