тряслись в кузове неизменного урала.
Дорога до дома слилась в сплошную невыразительную полосу. Приключения в пробое довольно сильно вымотали меня, притом не физически, а эмоционально. Возвращение в гильдию шипов, прощание с Мией, дорога до Северного — всё пролетело за какие-то мгновения.
И только когда перед глазами появились очертания моего форпоста, озаренного утренними лучами солнца, я, наконец, вышел из забытия.
Снова начинаются рутинные будни? Или всё же нет?
Почему-то именно здесь, у стен Северного, я почувствовал то, про что говорила мне Мия.
Давление пустошей медленно расползалось за пределы мертвых земель, нависая уродливой серой кляксой над ничего не подозревающими людьми.
— Себастьян, привет, — убедившись, что поблизости никого нет, я скинул с себя плетение отвода глаз и подошел к беседке, в которой сейчас сидела моя копия с чашкой кофе в руке — оставленный слуге артефакт иллюзии работал как надо.
— Что? — в глазах мужчины на мгновение промелькнуло удивление, но он быстро сориентировался и тут же выключил артефакт. — Господин, вы уже вернулись! Я думал, что вас не будет гораздо дольше.
— Получилось разобраться со всеми делами быстрее, чем я предполагал, — пожал я плечами. — Какие-то новости за время моего отсутствия были?
— Нет, всё тихо, — помотал головой Себастьян. — Но в любом случае, очень хорошо, что вы вернулись так рано. Вчера утром пришло сообщение из столицы, что наблюдатель должен приехать уже в ближайшие дни. Может даже сегодня.
— Наблюдатель? — спросил я, припоминая события почти что месячной давности, которые проходили во время моего визита в столицу.
— Да, — кивнул Себастьян. — Он должен будет передать вам список родов, отряды которых перейдут под ваше подчинение, ну и, естественно, останется в Северном на какое-то время.
— Понятно, — я взял со стола чашку недопитого кофе и сделал большой глоток. — Разместить всех, надеюсь, мы сможем?
— Конечно, — подтвердил мужчина. — Несмотря на то, что набор людей до сих пор идет полным ходом, почти половина казарм, оставшихся от Чадриных, всё ещё пустует. Так что со свободными местами проблем не будет, но вот вопрос в другом…
Себастьян замолчал, но я и так понял, что он хотел сказать. Почти со сто процентной вероятностью можно утверждать, что вряд ли свежеприбывшие отряды найдут общий язык с моими людьми. Во-первых, не думаю, что моя прекрасная репутация поспособствует налаживанию теплых и дружеских отношений, ну а во-вторых, большинство подчиненных Эльдара только недавно сменили квалификацию со свободных рейдеров, из-за чего к ним будут относиться, в лучшем случае, со снисхождением.
— Разберемся, — махнул я рукой. Всё-таки официально все прибывшие отряды будут находиться под моим подчинением, и если кто-то и начнет много о себе думать, то управу найти получится без особых проблем. — Если больше никаких новостей нет, то позови, пожалуйста, Эльдара.
— Хорошо, — кивнул Себастьян, поднимаясь со скамейки и выходя из беседки.
Походную одежду я всё ещё не переодел, так что сейчас было самое время сделать ещё одно маленькое дельце. Маска снова оказалась на моем лице, а иллюзия Арсения Медорфенова уселась на место Себастьяна, держа в руке нематериальную чашку кофе. Этот конструкт, в отличие от того, который я заключал в артефакт для Себастьяна, был на несколько уровней выше, и даже если Эльдар зачем-то решит проверить меня магическим зрением, то он вряд ли сможет заметить что-нибудь подозрительное.
Рейдер подошел уже через пять минут, и по мере приближения к беседке я заметил, как растет удивление в его глазах.
— Привет, — моя копия поздоровалась с Эльдаром, как только он остановился в метре от нас. — Я знаю, что вы уже знакомы, но всё же представлю вас официально, чтобы не было никаких недомолвок. Арт, это Эльдар — начальник всего, что касается обороны форпоста от тварей. Эльдар — это Арт, моя правая рука и вообще просто хороший друг. Так что в мое отсутствие, если вдруг такое случится, его приказы исполнять словно мои, без всяких вопросов и сомнений.
— Давно не виделись, — как только иллюзорный Арсений замолчал, поздоровался я с Эльдаром, делая шаг навстречу.
— Да, — неуверенно ответил мужчина, сканируя меня взглядом, словно ища какой-то подвох. Но спустя несколько мгновений сомнения из его взгляда исчезли, и он тоже сделал шаг вперед, крепко сжимая мою руку.
— Ладно, не буду вам мешать, — улыбнулась моя копия, после чего встала и спешно ретировалась из беседки. Стоило иллюзии скрыться за ближайшим кустом, как я тут же рассеял плетение, уже полностью фокусируясь на рейдере.
— Где ты пропадал? — начал говорить Эльдар.
— Был на секретном задании! — я многозначительно поднял указательный палец вверх. — Но, думаю, его результаты ты сможешь оценить уже на днях, и поверь они тебя более чем удивят.
— Ну ты, конечно, даешь, — присвистнул мужчина. — Скажу тебе честно — я до последнего был уверен, что ты и господин Арсений — один и тот же человек. А то вместе я вас никогда не видел, лицо ты не показываешь, а по комплекции вы довольно схожи.
— Ха-ха-ха, — я рассмеялся, хлопая Эльдара по плечу. — Ну ты и выдумщик, конечно. Совсем скучно тут, раз такие мысли в голову лезут?
— В точности до наоборот, — усмехнулся мужчина. — Проблемы растут быстрее, чем грибы после дождя, так что я чуть ли не каждый день ношусь по форпосту как белка в колесе.
— Понятно, — вздохнул я. — Но в любом случае — глава рода Медорфеновых неодаренный, в отличие от меня.
— Может быть, — рейдер пожал плечами. — Но кое-что общее у вас всё равно есть — что у тебя, что у господина Арсения, слишком много секретов. Ты к нам надолго?
— Пока не знаю, но навряд ли. Скорее всего, Арсений на ближайшие несколько вообще дней запрет меня в своем хваленом подвале, чтобы я побыстрее закончил разбираться со своим заданием. А потом снова улечу покорять просторы пустошей.
— Заинтриговал, заинтриговал, — усмехнулся Эльдар. — Даже предположений нет, что такое мог поручить тебе господин.
— Скоро сам всё узнаешь.
На этом скользкий разговор сошел на нет, и следующие несколько часов мы просто прогуливались по Северному, рассказывая друг другу о своих приключениях. В основном, конечно, говорил Эльдар, а я выступал в роли слушателя, но даже
