Последняя фраза донеслась до слуха девушки из-за уже закрывающейся двери кабинета главного инженера их небольшой фирмы. Джанни только вздохнула. Когда три года назад Клинт пообещал привести нового главного инженера, он расписывал кандидата, своего старого приятеля, как эдакого сурового вояку, спеца по кадаврам, прошедшего огонь, воду и медные трубы. Тогда мнения сотрудников разделились. Одни принялись утверждать, что шеф сошел с ума, решив разбавить их творческий коллектив медноголовым солдафоном, другие же склонялись к мысли, что только такой тип и сможет удержать в кулаке инженерную вольницу их небольшой фирмы, специализирующейся на создании необычных, можно сказать, уникальных механизмов. Каково же было удивление работников «Бор и Ко», когда в назначенный день, вместо ожидаемого монстра-уставника, порог фирмы, между прочим, с опозданием на добрых полтора часа, перешагнул высокий молодой человек с по-военному короткой, побитой ранней сединой стрижкой, тонкими, но резкими чертами лица и еле заметной ухмылкой на губах.
Новый главный инженер казался полной противоположностью хозяину фирмы, коренастому Бору, серьезному дельцу, пунктуальному и точному, как механизм свисского хронометра. Трудно было представить, что эти двое, друзья - не разлей вода. И тем не менее, факт остается фактом. Постоянно опаздывающий, острый на язык и выглядящий вечным мальчишкой, талантливый специалист по кадаврике, Рид ван Лоу и медлительный, серьезный, взвешивающий каждое свое слово и действие Клинт. Они прекрасно ладили, и этому не могли помешать ни вечные опоздания Лоу, ни занудство Бора...
Поначалу, подчиненные Рида облегченно вздохнули. Им показалось, что с таким начальником, жизнь их будет проста и радужна. Так оно и было, ровно до тех пор, пока не подошел срок сдачи очередного проекта, начатого инженерами фирмы, еще до прихода Лоу. На финальный разбор проекта, его создатели шли с улыбками, весело переговариваясь. Еще бы, проект завершен, новый начальник в него не лез, понимал, что подключаться к работе на полпути, дело дурное, какие проблемы могут быть? Сейчас получим подписи и вперед, в кассу, за премией!
То, что все пошло не по тому сценарию, не участвовавшим в рассмотрении проекта сотрудникам фирмы стало ясно примерно через час, когда вопреки ожиданиям, двери кабинета Бора так и не открылись. А вот когда, спустя еще четыре часа, инженеры вывалились в приемную, бледные и трясущиеся, словно призрака увидали, до всех резко дошло, что главный инженер вовсе не такой белый и пушистый, каким казался... Почему именно главный инженер? Да потому, что даже когда ван Бор сам устраивал разнос подчиненным, те выглядели куда как достойней, а судя по тому, как инженеры смотрелись после разбора... в общем, Клинту их до такого состояния было просто не довести...
Джанни глянула в окно, за которым все также, не переставая, шел дождь и потянулась к трубке телефона. Надо же доложить Клинту, что его протеже наконец явился в офис и приступил к работе. Да и проектировщикам желательно сообщить, что им стоит вскоре ожидать прихода начальства... По крайней мере, обычно, Рид начинал свой рабочий день именно с визита к подчиненным.
ЧАСТЬ I. ГОРОД ДОЖДЕЙ
Глава 1. Хлопоты и топоты...
Пронзительная трель телефонного звонка застала Рида как раз в тот момент, когда он уже собирался выходить из своего кабинета, чтобы отправиться домой. Устало выругавшись, молодой человек тяжко вздохнул. После целого дня ругани с подчиненными, непонятно с какого перепугу возомнившими себя гениальными инженерами, и не менее наглыми технарями из мастерской, у Рида не было никакого желания с кем-то разговаривать. Но телефон упорно выдавал одну пронзительную трель за другой...
- Лоу у аппарата.
- Здорово, Старый. - Голос раздавшийся в эбонитовой трубке, напомнил Риду не такое уж давнее прошлое и губы его разошлись в усталой, но все же радостной улыбке.
- Инэлл Ли! И тебе не хворать, Хвостатый. Неужели ты в городе?
- Именно. И честно говоря, мне нужен хороший гид по этой вашей гигантской душевой. - Хохотнул собеседник Рида. - Как насчет встречи за стаканчиком чего-нибудь в меру горячего?
- Звучит неплохо. - Хмыкнул Лоу. - А ты сейчас где?
- У собратьев на Статен-илл. Но уже готов к вылету. Авто под парами и ждет.
- Хм. Тогда... Предлагаю следующий вариант. Отправляйся на Хооглан, пересечение Восьмой и Двенадцатой. Кофейня «Седой бурундук», скажешь, что от Рида, тебя проводят. Встретимся через полчаса.
- Принято. До встречи, сержант! - Голос в трубке сменился коротким прерывистым зуммером и Лоу, бросив ее на рычаги, поднялся из-за стола. Подхватив плащ и шляпу, молодой человек вышел в приемную и, послав воздушный поцелуй скучающей за стойкой Джанни, скрылся за дверью.
А уже через минуту «Барро» довольно заурчал и, плеснув черной маслянистой жижей из-под колес, устремился в обратный путь, взрезая сгущающуюся тьму резким светом фар.
Эту «кофейню» со смешным названием Рид выбрал не случайно. От нее до дома всего сотня шагов, что немаловажно, поскольку зная привычки Инэлла, можно было быть уверенным, что после посещения бара, посадка за руль авто будет просто-напросто идиотской попыткой самоубийства. Так что, близость расположения «аэродрома», если следовать терминологии лейтенанта Ли, вещь немаловажная...
Бывший лейтенант, а ныне целый майор Имперских ВВС Инэлл Ли, как всегда не терял времени даром и, пока Лоу добирался до бара, успел не только занять столик, но и познакомиться с двумя барышнями, решившими что скучать в такую погоду - пошло, танцевать не интересно, зато посидеть в хорошей компании «за чашкой чая», самое то. А здесь к ним за столик приземлился Инэлл и теперь две симпатичные девчонки, ничуть не похожие на типичных амсдамских «флаппи», увлеченно слушали очередную байку бравого имперского летчика.
Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Высокий, светловолосый и длинноухий, как и положено представителю эльфийской расы, Инэлл всегда умудрялся найти пару смешливых красоток, куда бы ни забросила его своенравная летная фортуна. Рид прекрасно помнил, как лейтенант умудрился протащить на борт их «левиафана» трех медсестричек из плавучего госпиталя, тем самым ополовинив женский состав сего сурового заведения... И это в канун празднования Нового Года! А потом они, вшестером, то есть два лейтенанта-пилота, три медсестры и один сержант еще долго наслаждались перлами изящной словесности извергавшимся по радио вслед их поднявшемуся на крейсерскую высоту дирижаблю.
