Прожив, двадцать пять лет в старушке Калифорнии, я направляюсь искать новые земли. Ведь должны же они быть? Не могла же остаться только мама Калифорния? Поэтому, подкинув вверх монетку, я выбрал северо-восток, и пошел. Чем дальше я иду, тем больше мне становиться ясно, что это была глупая затея. Пропахать пешком столько миль, получить браминову дозу облучения и ничего не найти. Все напрасно. Мертвая выжженная земля. Солнце-убийца. Здесь ничто не могло выжить кроме пустынных крыс и людей. Первые при моем появлении зарывались в песок со скоростью наркомана, собирающегося принять джет. Вторые палили из всех стволов или кричали, чтобы я убирался. Темные люди.
Но вот уже вторую неделю я не встречал ни крыс, ни людей. Придется потуже затянуть пояс. Еда была на исходе. Да и какие тут крысы? Эпицентр радиации. Вчера я ненароком наткнулся на огромную воронку. Песок в ней спекся и превратился в зеркало. Я стоял и любовался своим отражением, пока до меня доперло, ЧТО это за воронка, и ЧТО ее оставило. Я припустил со всех ног. Наверное, я давно так не бегал. Передвигаюсь обычно по ночам, а днем найдя пещеру или прохладную тень от камня, заваливаюсь спать. Ночью идти удобно. Солнце не печет сквозь мою старую панаму цвета хаки. Да и светло как днем. Песок, камни, кактусы. Все переливается неоновым светом. Прекрасным и опасным одновременно. Радиация господа!
По счастью радиация стала спадать, сегодня я увидел первую пустынную крысу. Уж не думал я, что обрадуюсь этой твари. Видимо Долина Неоновых Огней осталась позади. Я перешел критическую точку. Сделал то, что давно уже никто не делал. Перешел Долину. Выиграл у смерти в рулетку. Другое дело как это скажется на моих потомках.
Таак. Пора что-то делать. Пессимизм мне не свойственен. Это уже критическая точка. Скоро упаду и уже не встану. Нужно отдохнуть часок, прежде чем идти дальше. Очень сложно шагать второй месяц в одиночестве. Хочется выть на луну, хоть с кем-то поговорить. Пустыня казалась вечной. Песок сменялся камнями, камни песком и так до бесконечности. Еще пара таких деньков и я поверну назад. Хотя конечно не дойду. Слишком устал, слишком мало воды и еды. И мой обглоданный крысами скелет занесет песком.
Тьфу! Пора спать. А то точно загнусь от таких мыслей.
Сон кончился резко и бесцеремонно. Я вскочил со своего одеяла, расстеленного на твердой земле, инстинктивным жестом выхватил пушку из кобуры и замер. Я никак не мог понять, что произошло. Кажется, кто-то кричал. Абсурд. Здесь не может быть людей. Наверное, приснилось. Я потряс тяжелой головой, пытаясь прогнать остатки сна. И настороженно вслушался в тишину ночи. Раздавалось тихое поскрипывание рад скорпиона, ползущего неподалеку. И все. Никаких воплей, никаких прекрасных принцесс, которых надо бежать и спасать. НИЧЕГО! Всего лишь проклятый сон. Я расслабил готовые к бою мышцы и потянулся.
— ПОМОГИ!
Слова бомбой разорвались у меня в голове. Я прижал руки к ушам. Так громко.
— Помоги! — Наверное, я был подсознательно готов к новому крику, и он прозвучал гораздо тише.
Интересно кто это может быть? Призрак какого-нибудь парня, сгоревшего в ядерном пожаре или очередная шутка эволюции в виде разговаривающего плотоядного кактуса? Дружище Алекс! Будь осторожен! Иначе твои косточки пополнят ряды добрых самаритян.
— Скорее! Сюда!
— Кто ты? — Мысленно спросил я.
— Я это я. — Ответ торопливый, но не лишенный смысла. Действительно, это может быть только Я. И как я раньше не догадался?
Из меня так и пер скептик.
— Большие Зубы собираются меня съесть! Помоги!
В вопле смешались и отчаянье и надежда. Я решился. Быстро вскочил, скатал одеяло, накинул рюкзак на плечи, на голову любимую панаму. Пистолет со снятым предохранителем в правую руку.
— Куда?
В голову тут же прыгнула картинка. Большой столб севернее и метрах в трехстах от меня.
— Поторопись!
Я перешел на бег. Мир слился в одну серую полосу. Ага! Вон за той грядой. Я взобрался на гору камней, они то и дело норовили выскочить у меня из-под ног. И увидел.
На гребне гряды я возвышался над ночной пустыней. Видно было прекрасно. Хотя и была ночь, но я рассмотрел метрах в семидесяти от меня и чуть ниже двух Инопланетных гостей, круживших вокруг чего-то, напоминающего соляной столб. На самой макушке столба притаилась какая-то черная тень, видно ее было плохо, только иногда сверкали алые искорки глаз.
— Они меня сожрут! — В голосе проступили панические нотки.
Я аккуратно снял рюкзак, поднял.223. Левую ногу под себя. Правую вытянуть и чуть согнуть в колене. Так, хорошо. Есть упор для правой руки. Прицелился в ближайшего Гостя.
Тупорылое дуло гибрида винтовки с пистолетом рявкнуло, выпустило язык пламени и задралось к ночному небу. Голова Гостя взорвалась. Замечательно! С первого попадания.
Вторая тварь отбросила свое кружение вокруг столба и рванула ко мне. Когда надо Гости бегают быстро. Я облизнул пересохшие губы. Навел дуло на приближающегося монстра. Выстрел. Фонтанчик пыли взлетел чуть левее твари. Прицелился… Выстрел. Щит! Опять промазал! Да, что со мной такое?
Гость был уже в метрах пятнадцати от меня. Время на исходе. Я в отчаянье переключил оружие на автоматическую стрельбу и, нажав на курок, выпустил оставшиеся семь пуль Гостю в голову. Тварь споткнулась и растянулась в трех метрах от меня. С зубов стекала слюна. В голове зияли семь аккуратных дырок.
Мои руки немного дрожали, дыхание напоминало возбужденного брамина. Я перезарядил пистолет и мысленно поблагодарил того оружейника из Нью-Рено, который переделал мою игрушку. Автоматическая стрельба и расширенный магазин, что еще надо для счастья? Денег. Много денег. Этот апдейт обошелся мне в шесть тысяч. Но я не жалею. Существуют моменты, когда нужны лишние патроны, например как сегодня.
Держа пистолет на изготовку в правой руке, левой я пытался надеть рюкзака. Затем по большой кривой я обогнул тело мертвого монстра и стал спускаться к одиноко возвышающемуся столбу.
Существо так и продолжало сидеть на самой верхотуре, вот только глаза были уже не красные, а золотистые, настороженные. Его почти не было видно. Я определил размер существа на глаз. Небольшое, величиной с кошку.
— Привет! — Ничего умней я придумать не смог.
Тварюшка молча взирала на меня, и я начинал чувствовать себя полным дураком, в этом мертвом кровожадном мире, разговаривающем с загнанным зверем, которое и говорить-то не умеет.
— Слушай, это ты меня звала?
Опять молчаливая игра в гляделки. Лишь глаза стали еще более золотистыми. Меня все это начинало злить. Я убрал пистолет в кобуру и пожал плечами.
