Постепенно местность стала уходить вниз, деревья поредели, а потом и вовсе остались позади. Мы вышли на берег старицы - старого русла реки - широкой полосы земли, лишенной всякой растительности и покрытой коркой засохшего ила.
Я остановился, в первый момент и сам не понимая почему. Вроде, старица как старица. В АТРИ они не редкость - после столкновения двух миров многие ручьи и речушки ушли под землю или поменяли русло.
Короче, вроде все то же, да не то...
Потап замер в трех метрах сзади, стоял молча, отлично зная, что ведущего нельзя ни поторапливать, ни отвлекать ненужными вопросами.
Я снова вгляделся в пространство перед собой и внезапно понял, что именно меня напрягло - вода, вернее ее отсутствие...
Когда река меняет русло, старица первое время напоминает заиленное озерцо, затем мелеет, зарастает травами, превращаясь в сырой луг или болото. Бывает, что и засыхает - в особо жарких районах или знойным летом. Короче, старица может выглядеть, как та, что сейчас перед нами - лишенная растительности полоса земли. Но после прошедшего ливня покрывающий ее ил должен был превратиться в раскисшую грязь с большими и маленькими лужами. Русло же этой старицы выглядело неправдоподобно сухим - даже засохшим, напоминая растрескавшуюся корку, вроде среднеазиатского такыра.
- По ходу притопали, Потап. Область измененного пространства, мать его, - выругался я.
- Как думаешь, аномалия барическая или метео? - уточнил он.
- Это 'Поцелуй Борю в зад'.
Так на егерском жаргоне называется 'Полоса барического взрыва', сокращенно ПБВЗ - весьма неприятная штука, напоминающая по действию барокамеру, в которой какой-то 'шутник' выставил давление на максимум.
Аномалия очень коварна - маркером не выявляется, да и приборы не всегда способны ее определить. Нам необычайно повезло, что недавно прошел ливень, и просто немыслимая удача, что аномалия только-только взорвалась, иначе хрен бы мы распознали эту смертельно-опасную ловушку.
Дело в том, что некоторую часть времени аномалия неактивна - через нее можно пройти совершенно спокойно и без последствий. Но периодически происходит резкий скачок давления - тот самый барический взрыв. Если человек или зверь окажется в аномальной зоне именно в такой момент, его разорвет на куски. При таком давлении вода испаряется в один миг, вот почему земля выглядит настолько сухой - из нее буквально выжали воду.
Кстати, во время барического взрыва поднимается резкий шквальный ветер, способный сломать не очень толстое дерево, так что иногда 'Поцелуй Борю в зад' можно распознать по переломанным стволам, веткам и кустам. Эта же конкретная аномалия проявила поистине изощренное коварство - спряталась в неглубоком овраге, в русле старицы, по берегам которой много осоки, но нет ни берез, ни ив, ни лиственниц.
- Аномалия сейчас разряжена, - заговорил я, - но мы не знаем, насколько быстро она 'заводится', и когда произойдет следующий взрыв. Нужно искать обход.
- 'Поцелуй' может быть длиной в несколько километров, - откликнулся Потап.
- А если и так, выбора-то все равно нет. Не пойдем же мы напрямки.
Вернее, можно и напрямки. Дождаться скачка давления - он определяется по тому самому шквальному ветру, а потом быстро перебежать опасную территорию. Если повезет, можно проскочить. Тут все зависит от ширины аномалии и частоты взрывов. И я, и Потап раньше уже проделывали такой трюк. Но сейчас моя нога не оставляла шансов на успех.
- Поищем обход, - согласился Потап. - Как думаешь, где ближе обойти: справа или слева?
Звуки боя собак с хуги тем временем становились все ближе и отчетливее. Сражение явно перемещалось в нашу сторону.
- Пойдем налево... - начал я и осекся - прямо нам под ноги выскочил окровавленный атрийский рысенок. Он тяжело дышал, странно приволакивал задние лапы и вообще выглядел так, словно угодил под автомашину.
Я присмотрелся... Веник тебе в дупло! Похоже, один из хуги со всей дури наступил ему на заднюю часть спины. Странно, что у рысенка не треснул хребет.
Хуги внешне очень похож на йети - снежного человека - этакая волосатая пепельно-бурая 'горилла' ростом свыше двух метров и весом килограмм триста, не меньше. Правда, в отличие от земного йети, у хуги не два глаза, а три. Третий расположен точно в центре лба и отличается от остальных - видит не в обычном, а в инфракрасном режиме. Этакий встроенный прибор ночного видения.
Потап машинально прицелился в рысенка из 'Грозы'.
'Не убивайте! Примите меня в свою стаю!'
Мне показалось, или звереныш и в самом деле попросил об этом?!
Наверное, я спятил, и умопомешательство продолжало прогрессировать. Я резко ударил по стволу 'Грозы', выстрел ушел в сторону. Драгоценный патрон оказался потрачен впустую.
- Ты охренел?! - зарычал Потап.
- Звереныш пригодится нам... - Неужто и впрямь я это сказал?! - У нас сейчас общая цель: унести ноги от хуги. Мы нужны друг другу. У секаланов отменное чутье на опасность. Этот ушастенький будет показывать нам оптимальный путь.
Потап посмотрел на меня и едва удержался, чтобы не покрутить пальцем у виска.
Рысенок сморгнул и вроде как посмотрел на меня с благодарностью. Затем сделал осторожный шаг к 'Полосе барического взрыва', понюхал воздух и уверенно направился влево. Я двинулся вслед за ним, Потап замыкал цепочку, все время оглядываясь назад, готовясь пулями встретить хуги. Но те пока были заняты боем с остатками своры панцирных псов.
Судя по остервенелому рычанию, собаки-мутанты сражались яростно, прикрывая бегство своего вожака, и нас заодно. Хотя беглецы из нашей троицы получались неважные - у всех проблемы с ногами.
'Вот ведь компашка подобралась, - я хмыкнул. - Калека на калеке... Просто спецназ инвалидов, какой-то!'
Лучше всех чувствовал себя Потап. Странно, но он и в самом деле не ощущал боли от впившихся в тело острейших зубов. Шел, правда, слегка приволакивая ногу.
Звуки борьбы постепенно затихали. Не нужно быть провидцем, чтобы предсказать, кто победил: псы или хуги. Ничуть не сомневаюсь - армия нашего нового союзника полегла смертью храбрых - вся, до последней особи. Но и 'снежные люди' не станут сразу бросаться за нами в погоню, им потребуется время на регенерацию, ведь песики наверняка покусали их изрядно. К тому же хуги, возможно, захотят насладиться добычей, разведут костерок и зажарят из панцирных собачек шашлык, или что там они готовят из свежего мяса. А может, хуги наедятся до отвала псами и не станут преследовать нас? Мечты, мечты...
На самом деле 'снежные люди' никогда не бывают сытыми. Не зря их прозвали именно 'хуги' - в переводе с эвенкийского 'голодный'. Хотя, на мой взгляд, им больше подходит прозвище 'жадный' - типа, что не съем, то понадкусываю.
