— Я тебя слышал, — ответил он лидеру.
— Смотри, какой он большой, — протянул вооруженный винтовкой охотник. — Может, он мутант?
— Может, — согласился предводитель. — Это правда, урод?
— Эй, чего ты ждешь?! — звенящим от страха голосом крикнул Тариил. — Помоги мне!
— Да, помоги ему, — насмешливо поддакнул бандит на грузовике. — А я на тебя посмотрю!
— Вы совершили огромную ошибку, — медленно и осторожно заговорил Вальдор. — Я надеялся, что мы сумеем приземлиться в эрге[5] и сами вас разыщем. Но вы перехватили инициативу, и, надо отдать вам должное, весьма успешно. Вы увидели добычу и атаковали. — Он вновь осмотрелся и остановил взгляд на еще одном орудии — в кузове грузовика стояла ракетная установка с поднятым к небу стволом, хотя рядом никого не было. — Удачный выстрел.
— Удача здесь ни при чем, — сказал главарь. — Вы не первые. И наверняка не последние.
— Прости, но с этим я не соглашусь, — возразил Вальдор. — Как я уже говорил, вы допустили большую ошибку. Вы привлекли внимание Императора.
При звуке этого имени по банде прокатилась волна страха, но лидер быстро подавил опасения.
— Ржа и дерьмо, ты все врешь, урод. Никому нет дела до того, что здесь происходит, ни обычным людям, ни вашему паршивому Императору. Если бы это было не так, он пришел бы и поделился с нами своим могуществом.
— Давай их просто убьем, — предложил стрелок.
— Вальдор! — в ужасе вскрикнул Тариил. — Помоги!
На далеком холме, незаметно для всех остальных, дважды что-то блеснуло.
— Позвольте, я скажу, кто я такой, — снова заговорил кустодий. — Меня зовут Константин Вальдор, я капитан-генерал Легио Кустодес, и в моих руках воплощение недовольства Императора.
Главарь банды презрительно фыркнул:
— У тебя точно с головой не в порядке!
— Сейчас я вам это докажу. — Вальдор поднял руку и указал пальцем на стрелка у мультилазера. — Именем Императора, — продолжил он спокойным и будничным тоном, — казнить.
Буквально через мгновение верхняя часть туловища стрелка разлетелась ошметками плоти и красными брызгами.
Страх перед Императором, на время подавленный, вернулся с десятикратной силой. Вальдор показал рукой на мародера, державшего на прицеле Тариила.
— Казнить, — повторил он.
Раздался влажный шлепок, и тело бандита разорвалось надвое вдоль позвоночника, а затем осело на песок.
— Казнить, казнить, казнить…
Кустодий опустил руку и остановился, когда еще трое членов банды разлетелись на куски, не успев двинуться с места.
Тариил упал плашмя в пыль, а мародеры в беспорядке бросились врассыпную; кто-то метнулся к машинам, кто-то пытался найти укрытие. Вальдор увидел, как один из бандитов вскочил в багги, завел двигатель и рванул с места, но через секунду ветровой щиток окрасился кровью, и вездеход скатился в неглубокую лощину, где и остался. Остальные мародеры погибали прямо на бегу.
Внимание Вальдора привлек яростный рев. Оглянувшись, он увидел, что на него мчится главарь банды — слишком быстро для нормального человека, наверняка накачанный стимуляторами, как он и предполагал. В руках бандит держал плазмаган, нацеленный в грудь кустодия; с такого расстояния выстрел будет смертельным.
Но Вальдор не шелохнулся и стоял на месте. А потом, словно по воле невидимого божества, ружье вырвалось из рук главаря банды и взлетело в воздух, разбрасывая голубые искры и детали разбитого механизма.
Только тогда Вальдор шагнул вперед и резким движением руки перебил главарю горло. Последний член банды рухнул на песок и затих.
Солнце уже спускалось к горизонту, когда частичка пустыни отделилась от общей массы и трансформировалась в человеческий силуэт. Плащ из хамеолина замерцал, сменив окраску с красновато-песочной на черную, и под ним обрисовалась мускулистая фигура в защитном костюме. Лицо человека скрывалось под безликой металлической маской и зеленоватым визором, обращенным в сторону Вальдора и Тариила, которые укрылись от солнца в тени грузовика. За спиной у него висела длинная, почти во весь рост, винтовка.
Вальдор приветствовал его кивком:
— Эристид Келл, как я полагаю?
— На тебе нет формы, капитан-генерал, — негромко произнес стрелок. — Тебя трудно узнать.
Вальдор слегка удивился:
— Мы уже встречались?
— Нет, — покачал головой снайпер. — Но я тебя знаю. И знаю твою работу.
Затем он посмотрел на инфоцита.
— Виндикар, — сдержанно приветствовал его Тариил.
— Ванус, — последовал короткий ответ. — Интересно, — продолжал Келл, — как вы догадались, что я за вами слежу?
— Ты уже провел в этом секторе некоторое время, и было бы логично предположить, что ты увидишь крушение самолета. — Кустодий широким жестом обвел окрестности. — Я собирался отыскать твоих жертв и с их помощью выйти на тебя. Обстоятельства немного изменились, но результат получился тот же самый.
Тариил повернулся к Вальдору:
— Так вот почему ты их не атаковал? Ты же мог бы с ними справиться, но не стал ничего делать. — Он поморщился. — А меня могли убить!
— Я рассматривал такую вероятность, — с усмешкой сказал снайпер. — Но отказался от этой идеи. Если уж пара настолько разных людей сюда добралась, значит, на то имеются веские причины.
— Ты чуть не упустил того громилу с плазмаганом! — сердито воскликнул инфоцит.
— Нет, — со слабой улыбкой возразил Вальдор. — Он не мог его упустить.
Снайпер слегка наклонил голову:
— Я никогда не теряю цель.
— Ты отправился в Атлантическую зону без вокс-передатчика, — заметил Вальдор.
— Передачу можно перехватить, — пояснил Келл. — И вокс мог выдать мое местонахождение бандитам.
— Отсюда и наш не совсем обычный способ тебя разыскать, — добавил кустодий.
Тариил прищурился:
— А как ты узнал, когда нужно было стрелять?
— В его прицеле установлено устройство для чтения по губам, — ответил вместо снайпера Вальдор. — Я полагаю, что твое задание не предполагает достижения какого-то конечного результата?
— Я систематически уничтожаю банды мародеров по мере их обнаружения, — ответил Келл. — И у меня еще много работы. Это неплохая тренировка.
— Тебе предстоит новая миссия, — сказал Тариил. — Вернее, нам обоим.
— Это правда? — Келл поднял руку и снял маску, открыв обветренное лицо, коротко остриженные темные волосы, проницательный взгляд и ястребиный нос. — А кто мишень?
Вальдор встал, вытащил из-под нагрудника ракетницу и направил ее вверх.
