Обнаженный меч тоненько пел, рассекая ночь. Эссиль помнила. Все еще помнила… И поэтому ей недостаточно просто постоять на страже. Никогда не будет достаточно.
Жертвой насилия может стать кто угодно. Более сильный всегда может принудить более слабого… А маг может принудить кого угодно, кроме более сильного мага. Или того, кто прошел специальную подготовку и заранее запасся соответствующими амулетами.
У Эссиль было и то, и другое. И амулеты, и подготовка. А еще у нее был меч, на который этот мерзавец сейчас ненароком наткнется… темно ведь… В такой темноте каких только несчастных случаев не происходит… Нет бы господину бургомистру распорядиться насчет освещения…
Или это не мерзавец, а мерзавка? Странный какой-то магический фон… не понять, мужской или женский…
А! Это от Рыжей! Ничего себе, сила у девчонки! Этот маг, он там как, жив еще? Что-то его фона больше не просматривается…
«Может, я и вообще зря так переполошилась?»
Эссиль пробежала последние двадцать шагов и замерла от удивления. Даже не сразу нашлась, что сказать.
Да. На ее учениц и в самом деле напал маг. И сейчас, отбившись от его магической атаки, они с упоением его мутузили. Две девчонки одиннадцати и тринадцати лет лупили мальчишку лет десяти. Не жестоко, но крепко. По-уличному. Так, чтоб понял.
— Ну, так… — раскатисто и грозно произнесла Эссиль. — Все замерли и заткнулись. И если кто-то без моего дозволения применит еще хоть одно заклятье… Зубы повыдергаю и другим концом обратно вставлю, ясно?
— Наставница! — испуганно пискнула Виллет.
— Госпожа Эссиль… — прошептала Рыжая.
— Я все равно их убью, — угрюмо проронил мальчишка, размазывая по лицу кровь. — Подкараулю и прокляну насмерть!
— А я, в придачу к зубам, еще и ноги тебе повыдергаю! — пригрозила Эссиль. — Сам о смерти запросишь.
— А мне плевать! — мальчишка неимоверно быстро сплел какое-то проклятие и швырнул его Эссиль в лицо.
Рыжая взвыла от ужаса и бросилась вперед, пытаясь заслонить будущую наставницу собой, но Эссиль коротким движением ладони отшвырнула ее в сторону. Тихонько тренькнули защитные амулеты, вбирая проклятие.
«Ничего себе талант у парня!» — поразилась Эссиль, разглядев, какой чистый и яркий пламень пылает в этом озлобленном сопляке.
Она сделала шаг вперед и ловко поймала мальчишку за нос.
— Уй! — взвыл тот. — Пусти, гадина!
— Будешь колдовать — нос оторву! — спокойно сообщила Эссиль, выпуская добычу из рук. — А без носа тебя девушки любить не будут.
— Плевать мне! — донеслось в ответ. — Я их ненавижу!
— Проплюешься, — посулила Эссиль. — Сейчас не нужно, так потом пригодится, да поздно будет. Тоже мне… ненавистник нашелся…
— А я все равно…
— Хватит, — оборвала его Эссиль. — Давай договариваться.
— Давай, — согласно кивнул мальчишка. — Мои условия — ты прогоняешь этих соплячек и берешь в науку меня.
— Соплячек?! — яростно вскричала Рыжая. — Самого от земли не видать! Науку ему!
— Это мои условия, — не обращая никакого внимания на Рыжую, промолвил мальчишка.
— Вот еще! Ты годами не вышел! — возмущенно воскликнула Виллет.
— Твоя мелкая подружка — тоже! — яростно вскинулся мальчишка. — И вообще! Это место должно быть моим! Это я должен у нее учиться! Я должен стать охотником, а не вы! Я должен охранять этот город! Это место — мое!
— Ты швырнул в меня проклятие, а теперь заявляешь, что собираешься у меня учиться? — удивилась Эссиль.
— А мне плевать! Почему все должно доставаться этим пронырам?! — откликнулся мальчишка.
— Пронырам?! — гневно взвыла Рыжая. — Ты назвал нас, разведчиков, пронырами?! И после этого смеешь говорить, что хочешь стать охотником?!
— Лучше бы и тебе называть их разведчиками, — промолвила Эссиль. — Кстати, я тоже была разведчиком. И почти все другие охотники.
— А мне плевать! Задаются, словно невесть какое чудо! Мы, значит, воры, а они — королевских кровей, видите ли…
— Так. Ладно, — Эссиль перевела взгляд на девчонок. — Что тут вообще произошло?
— Мы шли к вам, наставница, — ответила Виллет. — А этот… он напал на нас… на меня… Я вдруг почувствовала, что… не могу передать…
— Я пожелал ей «идти, идти и никуда никогда не прийти», — презрительно дополнил ее повествование мальчишка. — Хотел и второй того же пожелать, да не успел… комар укусил. Пока я его прихлопнул, она с подружки проклятие содрать успела, а потом они обе на меня бросились, словно бешеные.
— Я едва успела эту гадость снять, — прошептала Рыжая. — Еще немного, и Виллет ушла бы невесть куда. Проклятых ведь нельзя потом остановить. Только настоящий маг может… но… откуда же у нас деньги на настоящего?
— Ты знаешь, что бывает за криминальную магию? — в упор спросила Эссиль у мальчишки.
— А мне плевать, — ответил тот. — Все равно я их изведу, этих гадин. И буду у тебя учиться.
— А я не стану тебя учить.
— Тогда я и тебя убью.
— Вырвавшиеся на свободу монстры скажут тебе спасибо.
— И пусть! Лучше монстры, чем…
— Ты, кажется, говорил, что собираешься охранять этот город?
Мальчишка вздрогнул и застыл с открытым ртом.
— Или ты собираешься охранять его от людей и эльфов? Встанешь на сторону чудовищ и будешь их защищать? Именно так черными магами и становятся, если ты не в курсе…
— А мне… — неуверенно пробормотал мальчишка.
— Плевать, я уже слышала, — кивнула Эссиль. — Итак, ты напал на тех, кого я сочла возможным взять в учение, угрожаешь им смертью и требуешь, чтоб я взяла в ученики тебя. Мне ты тоже угрожаешь.
— Я… — заикнулся мальчишка.
— Помолчи. Мы договариваемся, ты не забыл? Ты свои пожелания и угрозы высказал, теперь мой черед говорить.
Эссиль сделала паузу и внушительно посмотрела на мальчишку.
— Угу, — пробормотал он.
— Отлично. Значит, так: во-первых, девочки обучают девочек, а мальчики мальчиков, так гораздо удобнее, и по-другому просто не бывает; во-вторых, я себе учениц уже выбрала, и не тебе чего-то требовать. Угроз твоих я не опасаюсь, слабоват ты, чтоб мне вред причинить, да и девчонок я амулетами прикрою. Строго говоря, я могла бы и вовсе с тобой не разговаривать, просто дать пинка под зад, и гуляй себе…
Мальчишка рывком развернулся и, топнув ногой, шагнул в темноту. Не тут-то было! Рука Эссиль сцапала его за волосы и рванула назад.
