Выпустив дракончика, Аэт ухватился за край арки и повис между небом и землёй. Малыш с отчаянным криком вцепился в его рубаху.
– Талия! – крикнул Аэт, – Талия!
Драконесса уже заметила беглецов и мчалась к ним быстрее арбалетной стрелы. Не тормозя над аркой, она подхватила своего детёныша, описала в воздухе круг и нырнула за эльфом. Аэт вцепился в мощную лапу.
– Прочь! – крикнул он. – Каждую секунду могут появиться маги!
Повторять не потребовалось. Воздух даже не застонал – закричал, когда его плоть взрезали драконьи крылья. Мир рванулся навстречу; город Магов быстро пропал вдали.
Талия приземлилась только через два часа, когда между нею и Ронненбергом пролегло несколько сот миль. Дракончик что-то лепетал, ласкаясь к матери.
– Гуркан вырвался? – спросила Талия, поставив Аэта на землю. Эльф вздохнул.
– Они сражались, но с ними был грифон.
– Значит, вырвались, – драконесса смотрела только на малыша. – Эльф… Спасибо тебе. Аэт покачал головой.
– Я не совершил ничего особенного.
– Ты вернул нам с Катаной жизнь, – просто ответила Талия. Опустившись на траву, она взглянула в лицо Аэта.
– Немногие эльфы заслужили благодарность драконов, – тихо сказала крылатая. – Спасибо, Аэт. Если когда-нибудь окажешься в беде, назови любому дракону своё имя и увидишь: мы умеем быть благодарными. Бессмертный улыбнулся.
– Среди всех народов встречаются злодеи. Но нет и не может быть народа, незнакомого с добротой. Талия долго молчала.
– Куда ты теперь?
– Домой, – Аэт пожал плечами. – В Элиранию. Свободна она, или нет – это мой дом. А вы? Драконесса с любовью погладила ребёнка.
– Мы тоже вернёмся домой, – сказала она негромко. – Я пригласила бы тебя в гости, эльф, только дом наш очень далёк. После войны большинство драконов во главе с ареал-вождём Тандером улетели обратно за океан, чтобы основать новые семьи взамен утраченных в эльфийском плену…
Аэт обернулся к западу и долго смотрел, как сверкают на горизонте ледяные вершины гор. Талия проследила его взгляд.
– Маги не станут сражаться, – сказала она, как бы пытаясь сама себя убедить. – Они не глупцы, с драконами никому не справиться. Наша страна непобедима, они должны это понять.
– Ваша страна очень далека, – негромко ответил Аэт. – Я слышал, есть лишь один путь через океан, и если его нарушить, драконы не смогут более посещать наши земли. Талия с тревогой кивнула.
– Верно.
– На твоём месте, я бы поторопился домой, – Аэт взглянул в золотые драконьи глаза. – Первое, что сделают маги, если решат воевать – уничтожат путь в страну драконов. Крылатая взвилась:
– Они не сумеют!!! Эльф грустно улыбнулся.
– Ты сама себе веришь? Судорожно вздохнув, Талия умолкла. Некоторое время царила тишина.
– Зачем ты просил выбросить драгоценность? – спросила наконец крылатая.
– Какую? – не понял эльф.
– Эту, – драконесса протянула Аэту медальон, найденный им в башне. Теперь, на солнце, он сверкал рубиновыми отблесками, на платиновом поле инкрустация молодого алого дракона казалась живой, столь совершенна была работа. Удивлённый эльф поднял глаза.
– Я полагал, его оставил в качестве ловушки Джер аль Магриб.
– Сомневаюсь, – усмехнулась Талия. – Будь он ловушкой, ты не успел бы вынести его из башни.
Поиграв с медальоном, она спрятала драгоценность в кармашек на изумрудном поясе, который так сливался с чешуёй, что заметить его можно было лишь вблизи.
– Подарю Катане, когда подрастёт, – драконесса расправила крылья. – Прощай, Аэт! Счастливо добраться до дому! Эльф проводил улетающего дракона долгим взглядом.
– И тебе счастливо, крылатая, – сказал он тихо. – Счастье нам всем очень пригодится. Отвернувшись от неба, он молча пустился в путь. Впереди лежала долгая дорога.
Меня не стали даже допрашивать. Просто втолкнули в полутёмный барак и закрыли дверь. Воспоминания о лагере рухнули мутной волной, пришлось прислониться к стене и зажмуриться, чтобы справиться с болью. Опомнился я только от знакомого голоса:
– Кайт? – огромный, растрёпанный грифон с грязными бело-золотыми перьями стоял в луче света из окна. Обе его руки были перевязаны потемневшими от крови бинтами, левое крыло бессильно волочилось по полу.
– Здравствуй, Крафт, – выдавил я. У стен подняли головы другие грифоны, несколько эльфов уселись на нарах. Барак заполнился шорохом. Почти все пленники были ранены, некоторые, судя по виду, тяжело. Очевидно, живыми удалось захватить только тех, кто потерял сознание от ран прямо на поле боя.
– Что ты здесь делаешь? – негромко спросил Крафт. – Ты…
– Нет, – покачав головой, я опустился на грязную кучу соломы у двери. – Нет. Меня вызвали сюда, якобы для допроса, но теперь я понимаю – они лишь хотели спровоцировать остатки твоего отряда на атаку. Шёпот разом стих. Перья Крафта немного распушились.
– Ты видел наших?
– Видел, – я перешёл на родной язык и кратко поведал историю своего похода. Грифоны слушали в угрюмой тишине.
Когда я закончил, молчание ещё долго никто не прерывал. Наконец, Крафт судорожно выдохнул и опустился со мною рядом.
– Прости, – сказал он тихо. – По нашей вине пострадало твоё гнездо.
– Не болтай глупостей, – я через силу улыбнулся. – Будь у меня крылья, я давно стал бы одним из вас… Но сейчас, можно что-нибудь поесть? Грифон вздрогнул.
– Конечно, – он вскочил. – Лакомств у нас немного, но для тебя найдём. Пошли!
До вечера мы тихо беседовали в углу барака. Пленники были измождены и едва держались на ногах, у многих гноились раны. Крафт рассказал, что двое тяжелораненных уже скончались, так и не получив врачебной помощи.
Последний год, партизанский отряд Крафта и Минаса преследовали неудачи. Они не добились почти никаких успехов; парочка диверсий на железной дороге и разгром каравана с оружием были самыми крупными достижениями. Затем отряд потерял нескольких грифонов в стычке с одиноким синим драконом, оказавшимся ветераном с громадным опытом боёв. Убив троих нападавших, этот дракон даже погнался за остальными и забрал ещё одну жизнь, прежде чем отстал. Крафту пришлось срочно уводить отряд в леса.
Вот почему, когда партизаны сбили молоденькую драконшу, летевшую над самым лесом – очевидно, в Арнор – Крафт всеми когтями ухватился за возможность захватить летающую машину, способную, как он верил, прикрыть пилота от молнии и спасти Ронненберг.
– Восемь лет назад мы с Минасом уже видели летающую машину, – рассказывал мой племянник. – Я даже помог её хозяйке освоить управление. То было творение иной расы, гостей со звёзд, и нашим машинам не стать такими даже за тысячу лет…
