Малой растерянно смотрел на бескрайнее поле, не понимая, что в нем необычного. Мрак быстро взглянул на часы, затем на солнце и подтолкнул мародера:
— Не стой на месте.
— Я не знаю, куда идти, — развел руками Малой.
Мрак вышел вперед и окинул взглядом окружающее пространство, стараясь не смотреть назад.
— Видишь вон те деревья? — спросил он, указывая на далекий оазис в этой бесконечной пустыне.
— Вижу.
— Беги за мной след в след, — Мрак посмотрел ему в глаза. — И не вздумай смотреть назад!
Малой быстро закивал. Мрак снова взглянул на часы и сорвался с места, рассекая золотистые волны. Степан двинулся следом. Добежав до намеченной цели, сталкер сел под дерево и закрыл глаза.
— Можно тебя спросить? — тихим голосом сказал Малой и подошел к Мраку.
— Спрашивай.
— Почему это поле называется аномальным? Здесь же нет ни одной ловушки.
Мрак в ответ громко рассмеялся. Щеки Малого тут же налились румянцем.
— Что смешного? — обиженно спросил он.
— Еще не дошло? — все еще смеясь, ответил Мрак.
— А что, по-твоему, до меня должно дойти?
— То, что мы внутри самой аномалии.
Мрак встал и, с недовольством поглядывая в сторону покинутого леса, приблизился к бандиту. Тот снова увидев его ледяные глаза, отвел взгляд.
— Как такое может быть? — все еще не понимая, спросил он.
— Я думал ты умнее, — покачал головой сталкер. — Объясни, каким образом мы смогли оказаться здесь в три часа дня, если сейчас только четыре утра.
Малой глянул на свои механические наручные часы — стрелка металась между тремя и четырьмя часами — и лишь пожал плечами.
— Что, проблемы с часами? — ухмыльнулся Мрак. — В этом еще не вся гадость. это пространственно-временная аномалия и довольно-таки большая. Здесь можно плутать хоть всю жизнь. Пространство и время изменяются так быстро, что не успеваешь даже этого заметить. Но, к счастью, некоторые моменты повторяются.
— Нам конец, — обреченно вздохнул Малой, и устало плюхнулся в высокую траву.
— Нет, Степа, не конец. это еще начало.
— Не понял. Ты знаешь куда идти?
— Знаю. И не только куда, но и когда, — Мрак взглянул на часы ПДА.
— И?
— Не «и». Вставай. Сейчас к нам местный транспорт прикатит.
— Какой еще транспорт? — удивленно спросил Малой.
Мрак не ответил. Поправив поудобнее лямки рюкзака, повесил на плечо винтовку и быстрым шагом направился в сторону недавно покинутого леса. Степан не заставил себя долго ждать и пулей рванул за сталкером.
Вскоре с западной стороны леса что-то глухо затарахтело. Мрак остановился и принялся ждать. Звук быстро приближался, и вскоре на горизонте показалась причина этого раздражающего шума.
— Трактор? — раскрыл рот от удивления Малой.
— А что тебя удивляет? Пшеница, по-моему, здесь тоже не к месту. Только ты почему-то про нее не вспомнил.
Мрак повернулся в сторону быстро приближающегося трактора и высоко поднял руку. Опухший с похмелья тракторист, заметив людей, заградивших ему путь, остановил машину и высунул свою недовольную физиономию в приоткрытое окошко. Мрак тут же оказался рядом.
— Мужик, может, подвезешь немного? А то нам с братом тут топать далеко, так и к вечеру домой не доберемся.
Мужик долго разглядывал странного человека в плаще с винтовкой за спиной, затем перебросил тяжелый взгляд на низкого неприметного человека в камуфляже и покачал головой.
— Я никого не подвожу, — произнес он сиплым пропитым голосом.
— Так я ж не за просто так, — умело изобразил обиду Мрак. — За бутылочку. А?
— Две, — сразу ответил тот.
— Да не вопрос! — согласился Мрак. — Как довезешь — расплатимся.
— Ну, садитесь.
Сталкеры быстро забрались в тесную прокуренную кабину предоставленного «такси», и тракторист завел мотор. Спустя пять минут Мрак попросил на минутку остановиться, мол, дела появились срочные. Мужик поворчал, но пассажира задерживать не стал. Сталкер кивнул Малому и, выпрыгнув из кабины, отбежал от трактора ровно на триста метров в сторону леса. Малой быстро сообразил, в чем дело и не немедля сиганул за Мраком. Тот уже стоял в высокой, по пояс траве с винтовкой в руках, пристально наблюдая за притихшим лесом. Малой застыл на месте и крепко зажмурился. Вновь открыв глаза, он увидел знакомый серый пейзаж, и на душе даже стало спокойнее. Октябрьское солнце скупо рассеивало свет над землей не в силах пробиться сквозь густые сплетения ветвей. Из лесного сумрака привычно веяло неизвестностью. Степан подошел поближе, тихо шелестя травой.
— Что там? — шепотом спросил он.
— Кажется, ничего, — в ответ прошептал Мрак. — Но излишняя осторожность не помешает. Пошли.
Малой неуверенно вышел вперед, с опаской вертя головой во все стороны. Мрак двинулся следом. Зловещая тишина не давала ему покоя. Он весь растворился в ней. Нервы дрожали, как натянутые до предела струны, готовые вот-вот лопнуть от напряжения. Он лишь краем глаза наблюдал за Степаном. все чувства разом рассеялись в этой звенящей тишине. Казалось, если позади хрустнет сухая веточка или скрипнет дерево, Мрак, не задумываясь, выпалит в ту сторону всю обойму. Но так мог подумать только тот, кто не знает его. Мрак бы скорее скрылся в тени, чем выдавать свое местоположение бездумной пальбой неизвестно в кого. Но в лесу царила тишина. Даже ветер не скипел, не раскачивал ветвистые кроны деревьев, лишь мягкий шелест пожухлой травы под ногами не давал натянутым нервам оборваться. и все же что-то было не так. «Где же вы?… Чего ждете?» Мрак от длительного напряжения начинал злиться, что не мешало ему следить за обстановкой. Малой шел впереди, еле передвигая ногами, уже не так часто вертя головой, доверив свою относительную безопасность неизвестному сталкеру. Внезапно он остановился, повернувшись к идущему сзади человеку. Мрак кинул на него такой испепеляющий взгляд, что Малой сразу растерялся и забыл, что хотел сказать секунду назад.
— Чего встал? — твердый голос Мрака, словно нож, пронзил тягучее безмолвие.
— Ну, я… — промямлил Малой, холодея от страха, И, глубоко вдохнув, с трудом закончил мысль. — Я устал уже идти. И есть хочется. Может, остановимся?
Он заставил себя посмотреть в глаза Мрака и увидел в них собственную смерть. Малой сжался, с ужасом ожидая сильного удара или пули в лоб. У Мрака было нестерпимое желание убить бандита. Он даже нащупал холодную рукоять ножа. Но удара не последовало.
— Я тебе остановлюсь, — сквозь зубы процедил он, стараясь заглушить в себе разрушительную ярость. — Нашел время.
«Время? Какое сейчас число?» Он моментально забыл о Малом.
