Я верил, что подобное сочетание воинов разных возрастных категорий в одном звене создает дополнительное преимущество. Видимо, не последнюю роль в моей уверенности сыграли и причины личного характера. Дело в том, что один из воинов в команде Ганса Ворделя был моего возраста и, подобно мне, являлся воспитанником сиб-группы. Ее звали Мэв.
Если я начну описывать ее привлекательную внешность, рассказывать о волосах девушки, черных как ночь, о стройном теле, кошачьей грации, вы решите, что мне ударили в голову юношеские гормоны. И возможно, перестанете доверять рассказчику. Так что ограничусь скупым перечислением ее воинских доблестей. Уже одно то, что выбор пал именно на Мэв, – достаточный показатель ее мастерства. Да и в дальнейшем, надо сказать, Мэв зарекомендовала себя отличным командиром. Кроме того, могу дополнительно отметить ее острый язычок и проворство ума, не боясь, что меня уличат в подтасовке фактов. Все это подтверждено документально. В любом месте и любой сфере деятельности оказывалась правомерной данная мною оценка: Мэв была личностью незаурядной.
Она стала моей первой любовью. Однако я оставался для Мэв просто штабным офицером, рутиной ее армейской жизни, лицом, привлекавшим к себе внимание только во время передачи дедеш и распоряжений. Язык подводил меня всякий раз при попытке завести разговор, так что наше общение было сугубо деловым. Я, может быть, и рискнул бы перекинуться с ней словечком-другим, будь на ее месте другой Драгун, но рядом с Мэв терялся. А ведь никогда не робел в общении со своими товарищами из сиб-групп. Вскоре я понял, что влюбился.
Как сейчас помню ее первое дежурство. Мэв направили в последнюю смену вместе с сержантом Антоном Бенджамином, и таким образом она присоединилась к командному звену как раз по окончании нашей службы. Помнится, Волк задержался в Зале найма, заканчивая какое-то дело, кажется, субконтракт на «Черную Бригаду». Мы встретили нашу новую звеньевую у входа в конференц-зал, где Мэв и Антон сменяли Ганса и Шелли Гордон. Помню, я впервые услышал ее имя – Мэв, но после этого – ни единого слова не запечатлелось в моем мозгу.
Я ломал голову, придумывая, как завести с ней разговор, но тщетно. Мы покидали здание вместе. Стэн шел как раз между нами. Я прикидывал, сколько минут пути от штабных квартир до приемной Волка. Телохранители зачастую отдыхали именно там, когда Джеймс Вульф работал в своей резиденции. И этот постепенно складывающийся план был внезапно нарушен громким окриком:
– Полковник Вульф!
К моей невыразимой досаде, Волк остановился и обернулся, услышав свое имя.
Человек, приблизившийся к нам, был довольно приземист, но несколько повыше Волка и даже Мэв. Несмотря на довольно прохладную погоду, он был облачен в амуницию воина: жилет с охлаждением и шорты. Быть может, он просто желал продемонстрировать свою мускулатуру. Я забеспокоился о том, какие мысли мог он вызвать у Мэв. Сфероиды нередко производят впечатление такими торсами самцов, но я таил надежду, что Драгунам вообще-то свойственно придерживаться иных, более цивилизованных стандартов. Приблизившись к Джеймсу Вульфу, воин выбросил руку в приветствии.
– Полковник, хочу выразить вам свою признательность. Только что я узнал: это вы замолвили слово в деле с тем контрактом на Сент-Ив.
– Капитан Миллер, если не ошибаюсь? – спросил Волк, пожав протянутую руку.
– Совершенно верно. Зовите меня просто Джейсоном.
– Рад, что мы смогли оказать вам помощь. Рад, когда надежное подразделение получает свой контракт. Слишком много накладок по обязательствам пятнают имя всех наемников.
– И не только их, – с усмешкой заметил Миллер. – Мы должны держаться вместе, или кланы сожрут нас с потрохами.
Усмехнувшись в ответ, Волк сказал:
– Буду рассчитывать на вас, когда Такаси сядет мне на хвост в следующий раз.
На мгновение Миллер насторожился. Затем, видимо, решив, что Волк шутит, рассмеялся и воскликнул:
– Еще бы! Драгуны против Змей. Было дело! – Затем наступил момент неловкости, и все стояли, обмениваясь взглядами. – Ну что ж, я только хотел поблагодарить вас.
– Вам спасибо, капитан. Желаю успеха в вашем деле.
Они снова обменялись рукопожатием, и мы последовали дальше, оставив Миллера на ступенях зала.
Волк моментально утратил свою общительность, стоило нам отойти от Миллера. Мэв нахмурилась. Когда мы отошли достаточно далеко, чтобы капитан ее не услышал, она сказала:
– Не понимаю, зачем вы делаете это, полковник Вульф. Я имею в виду, зачем помогать другим наемникам заключать контракты. Эти парни со стороны вклиниваются в наши дела. – Она сердито встряхнула головой, откидывая попавший ей на глаза локон. – Им никогда не стать Драгунами.
– Некоторые могут. – Джеймс Вульф снисходительно улыбнулся. – Было время, когда мы набирали воинов из наемников Внутренней Сферы. Мы не сможем пополнять армию другим способом достаточно быстро.
– Но мы же принимали только лучших, – отпарировала она.
– Мы пытались.
И все-таки Мэв явно осталась не удовлетворена его ответом.
– Но к чему вся эта затея с Залом найма и толпами наемников со стороны? Ведь Драгуны находятся в полной боевой готовности. – Глаза Волка чуть сузились, и я понял, что он не согласен. Между тем я был так же неколебимо уверен в наших силах. Мэв не заметила реакции полковника. – Ведь нам не нужны люди со стороны, чтобы забивать щели.
– Не всякий контракт является контрактом Драгун.
– Согласна. Но я заглядывала сегодня на стенд. Там было по меньшей мере три сносных контракта, и мы не сделали заявки ни на один из них.
Волк секунду смотрел на нее задумчиво и затем ответил:
– Есть и другие части, которым нужна работа.
– Мы что, занимаемся благотворительностью? Стэн ответил за Волка.
– Не забывай, что мы получаем процент с любого контракта, что проходит через Зал найма.
– Мы же не торговцы! – воскликнула Мэв, и в голосе ее слышалось искреннее возмущение.
Кричать на Стэна – это все равно что кричать на Волка. Нечего сказать, хорошее начало службы! С того самого момента, как я встретил Мэв, я боялся, чтобы ее куда-нибудь не перевели ненароком. У меня прямо камень с души свалился, когда я заметил, что Волк настроен по-прежнему снисходительно.
– Разве? Мы продаем свои услуги, мы нанимаемся, чтобы разбираться в чужих проблемах, – и это не единственное наше занятие. Мы просто берем деньги, когда они сами идут к нам в руки.
Мэв скорчила недовольную гримасу и отвела глаза.
– Послушай, Мэв. Ты еще слишком молода для своей должности, а выпускникам сиб-групп приходится узнавать факты, с которыми трудно смириться. Так вот, предупреждаю тебя заранее: подобные концерты перед клиентами мне не нужны.
