Дороги здесь были грунтовые, очень ровные и чистые, деревянные строения расположены так же удобно, как и в Кембридже, но выглядели совершенно иначе. В каждом окне блестели стекла: должно быть, зимы на этом континенте были суровыми. На любом свободном пятачке росли деревья и кустарники.
Дворец королевы Лилиан был заметно больше остальных строений. Как и перед дворцом Майи, перед ним, возле главного входа, возвышался шток, увенчанный звездой из серебристого металла. Неподалеку, словно облитый лучами заходящего солнца, ослепительно сиял металлический ящик на маленьких колесиках. Граймсу и раньше приходилось видеть подобные парадоксальные устройства: это был холодильник на солнечных батареях.
Высокая женщина вышла к ним из дома. Ее кожа была светлой и нежной, как сливки, волосы на голове и теле отливали бронзой.
— Добро пожаловать, сестра, — сказала она, обращаясь к Майе — Мой дом — твой дом.
— Спасибо сестра, — ответила Майя. — До сих пор мы только переписывались, я даже не предполагала, что мы когда-нибудь встретимся.
— Ты?..
— Я Майя из Кембриджа.
— Я помню тебя Майя. И рада, что мы сможем поближе познакомиться.
— Лилиан… — подал голос Деламер.
— Да, Фрэнсис?
— Как поживает Табита?
— Хорошо, Фрэнсис.
— Лилиан… можно ее навестить?
— Лучше не стоит, Фрэнсис. До тех пор, пока ты станешь придерживаться наших традиций.
Молодой человек выглядел глубоко несчастным. Его длинный нос задрожал, как у застенчивого кролика.
— Но вы же знаете… — пробормотал он.
— Что я знаю, Фрэнсис? Только то, что мне доложили. Только то, что я вижу своими собственными глазами.
«Пленительными зелеными глазами», — подумал Граймс.
— Со мной друзья, Лилиан, — сказала Майя.
— Я вижу, — королева церемонно приветствовала гостей. Особого восторга она явно не испытывала. «Стоит принять одного пришельца Извне, — говорил весь ее вид, — жди на свою шею целую толпу».
— Лилиан, это коммандер Граймс, капитан звездолета «Искатель». Леди — коммандер Мэгги Лэзенби. А те джентльмены — лейтенант Питчер и младший лейтенант Биллард.
Граймс отдал честь. Лилиан Морроу важно склонила голову и произнесла:
— Прошу входить.
Они последовали за ней. В приемной убранство было почти в точности таким, как во дворце у Майи — даже большая карта, которая украшала стену. Лилиан пригласила их сесть, извинилась и вышла.
— Кто такая Табита, мистер Деламер? — спросил Граймс, воспользовавшись ее отсутствием.
Глаза второго помощника яростно сверкнули.
— Не ваше дело, капитан, — огрызнулся он. И тут же, устыдившись своего агрессивного выпада, мрачно добавил:
— Она дочь Лилиан. Я… я встретил ее, когда оказался здесь в прошлый раз, на «Корги». Теперь ее мать запрещает мне снова видеть Табиту до тех пор, пока…
— Пока что? — спросила Мэгги. — Пока что, Франсис?
«О да, — подумал Граймс. — Женский шарм и обаяние откроют любые двери».
Деламер открыл рот, чтобы ответить, но тут вошла Лилиан с подносом в руках. На нем разместились асимметричной формы кувшин с холодной водой, блюдо с нарезанным кубиками мясом — зеленоватым, но явно свежим — и маленькие стеклянные кувшинчики для питья. Королева по очереди наполняла каждый водой и передавала гостям.
Вода оказалась свежайшей. Что до мяса, то Граймс решил, что это змея… будем надеяться, не ядовитая. Майя откровенно наслаждалась этим деликатесом.
— А теперь, капитан Граймс, — спросила Лилиан, пригубив из кувшинчика и закусив крошечным кубиком мяса, — что вас сюда привело?
— Я представляю Федерацию, Лилиан…
— Точно так же, как капитан Данзеллан представляет… как это называется… «Линию Звездного Пса». Он собирается делать здесь деньги для своих людей и для себя. Морроу предупреждал нас об этом. А что собираетесь делать вы?
— Мы здесь для того, чтобы помочь вам, Лилиан.
— С чего вы взяли, что нам нужна помощь, капитан Граймс?
— Исследовательская и Контрольная Служба — это нечто вроде полиции. Наверно, вы знаете, что это такое. Вы ведь читали Историю. Мы защищаем людей от тех, кто хочет причинить им вред. Использует их, грабит, например.
— Разве мы просили о защите?
— Вы можете сделать это.
— Но нам это не нужно.
— Пока.
— Лилиан знает, что с нашей стороны ей нечего бояться, — чопорно изрек Деламер.
— В самом деле, Франсис? — взгляд королевы превратил молодого человека в статую. — Капитан Граймс, между нами и капитаном Данзелланом установились, в общем и целом, дружеские отношения. В обмен на определенные права он доставит сюда товары, которые мы сами не производим. Тем не менее, прежде чем будет принято окончательное решение, необходимо созвать Совет Королев. До сих пор я действовала самостоятельно, но это касалось только Мельбурна. Морроу предвидел, что однажды возникнут вопросы, которые придется решать всем континентом, возможно, даже всей планетой. Моим сестрам в Балларат, Элис, Дарвин, Сидней, Перт и Брисбен уже послана весть… надеюсь, нет нужды перечислять города Северной Австралии. Так что решение по вопросу, который всех нас так волнует, скоро будет принято. Большая удача, что наша сестра из Кембриджа сама приехала сюда. Она сообщит обо всем своему народу.
— А эти права… — начал было Граймс.
— Это не ваше дело, капитан.
Граймс с мольбой посмотрел на Мэгги. Она должна знать, как вызвать доверие. Она должна знать, на какие кнопки нажимать, чтобы получить желаемый результат. Однако Мэгги только нежно улыбнулась в ответ.
«Черт бы подрал этих женщин», — подумал Граймс. Придется выкручиваться самому.
— Возможно, я мог бы посоветовать…
— Мы не нуждаемся в ваших советах, капитан.
— Гхм… — он извлек из кармана свою потертую трубку, набил ее и закурил.
— Прошу вас! — воскликнула Лилиан. — Не дымите здесь этой ужасной отравой!
— Похоже, ваш великий предок рассказывал вам о вреде курения…
— Конечно. Он рассказывал нам обо всех пороках и вредных привычках людей, которые возможно, вступят с нами в контакт.
— О да, конечно, — пробормотал Граймс, потрясенный этой тирадой. — Полагаю, вы не будете возражать, если я взгляну на вашу библиотеку, ваши записи…
— Это в компетенции королевы Балларата.
«Здесь нет ни радио, ни телефонов, — подумал Граймс. — И будь я проклят, если попрошу Ее величество отправить гонца».
— Спасибо за гостеприимство, Лилиан, — проговорил он. — А теперь, если вы не возражаете, мы вернемся к катеру и разобьем на ночь лагерь.
— Не возражаю. Считайте, что получили мое разрешение ночевать возле города.
