Теперь, впереди, остался только третий этап экзаменов и Реннет прекрасно понимал, что он будет сильно отличаться от двух первых. Здесь нужно не просто делать то, о чем попросят судьи и что прописано в правилах. И это уж точно не тренировочное сражение на мечах. Здесь все будет по-настоящему, здесь все будет зависеть от него самого! Невозможно узнать, что сделает противник в следующий момент – атакует, защитится, уклонится или отступит. Этим-то и важен последний этап. Необходимо не только показать свою силу и мастерство, но и умение сосредотачиваться на главном, умение предугадывать действия противника и защищаться от них, получив наименьший урон.
Мальчик поднялся пораньше, чтобы успеть подготовится к предстоящему сражению. Последние дни, сразу после начала Испытаний, он жил в отдельной комнате, предназначенной для тех, кто проходит экзамен. Она располагалась рядом с Ареной, а не в жилом здании. Ученику, равно как и магу, до конца экзаменов не разрешалось видеться с друзьями и знакомыми, дабы ни на что не отвлекаться. Стоит отметить, что обстановка этого помещения выглядела куда лучше собственной комнаты Реннета.
Завтрак уже ждал его на столе. Торопливо проглотив еду, мальчик пошел на площадку для тренировок, выделенную специально для испытуемых учеников и дуэлянтов. Он не стал сильно нагружать себя, но старательно размял тело и конечности. Создав парочку незначительных заклинаний, опять-таки, стараясь сберечь силы, Реннет закончил тренировку и вернулся в комнату.
Не было нужды надевать ту одежду, которую обычно носили ученики. Испытуемому самому разрешалось выбирать для себя то, что он посчитает удобным. Для сражений больше подходила свободная не стесняющая движения черная куртка, такие же штаны серого цвета, и высокие сапоги на мягкой подошве. Реннет без колебаний надел все это и предстал перед сопровождающим магом. Тот, осмотрев мальчика с головы до ног, одобрительно кивнул и жестом приказал следовать за ним.
И вот сейчас ученик стоял у знакомых железных дверей. С минуты на минуту должен был прозвучать сигнал о начале третьего этапа экзаменов. Мальчик чувствовал себя немного неуютно, и дело вовсе не в заклинании, наложенном на него пару минут назад. Сложные чары мастерского уровня накладывают как на испытуемого, так и на его противников, оно защищает их от смертельных травм и ран. При этом действие распространяется лишь на голову и туловище мага или ученика. Это своеобразный невидимый доспех. Заклинание никак не мешает движению и любому другому действию его носителя. Его можно назвать вершиной прогресса в магии сегодняшнего времени. Раньше ничего подобного не использовалось, из-за чего оценка действий испытуемого было чревато осложнениями, не говоря уже о безопасности здоровью. К примеру, маг Ванаэль прошел свой первый экзамен без всякой защиты, в итоге он неблагополучно закончился для его оппонента-испытателя. Однако волнение Реннета было продиктовано вновь появившейся неуверенностью и страхом. Страхом того что он может не пройти последний этап. А если такое случится, он останется в учениках до своих восемнадцати лет. Это стало бы самым настоящим позором для любого мага. Нет, его не волновало чужое мнение, но мальчик не смог бы простить самого себя за подобный провал. Наверное, что-то подобное испытывал каждый, кто первый раз проходил экзамен. Возможно те, кто когда-то придумывал все эти правила, преследовали именно цель заставить испытуемого занервничать и наделать ошибок. Возможно, так они пытались подготовить будущего мага к трудностям, ожидающим в будущем.
…Прозвучал долгожданный сигнал. Двери отворились. Реннет без всякого промедления вступил на Арену.
Первым делом мальчик осмотрелся… и обнаружил, что вся площадь громадной Арены за вечер сильно изменилась. То тут, то там высились сложенные из камней небольшие стены и заграждения. Это смахивало на большую полосу препятствий. Первый противник Реннета, по сути, должен был появиться с противоположного конца Арены, но сейчас, из-за этих стен, мальчик не мог его увидеть.
«Значит, это не открытая дуэль с глазу на глаз. Наверное, их сделали специально для того чтобы приблизить условия сражения к настоящим, – размышлял он. – Если это так, мне точно не стоит стоять тут столбом, – принял решение Реннет, удивившись тому, как быстро мысли сменялись в голове, а волнение и вовсе исчезло. Он огляделся и бросился к одной из ближайших укрытий».
Достигнув невысокой каменной стены за считанные мгновения и спрятавшись за ней, Реннет задержал дыхание и прислушался. Никаких звуков. Но это не означало, что его противник слишком далеко. Стараясь сильно не высовываться, мальчик оглядел Арену из-за своего убежища. Ничего. Немного успокоившись, он постарался тщательно продумать свой следующий шаг. Времени было мало, и оставаться на одном месте тоже не имело смысла. Противник не станет дожидаться первого шага с его стороны.
Сейчас уязвимость Реннета заключалась в его неведении. Он не знал, откуда появится соперник, а главное – какой стихией он обладает. В нынешней ситуации узнать это прежде чем в него попадет заклинание, было крайне важно. Мальчик молил богов, всех существующих и несуществующих, чтобы его противник не оказался магом воздуха или земли, так как они владели стандартными заклинаниями поиска и вполне могли определить его местонахождение. Правилами такое не запрещалось. Оставался только один выход: постоянно перемещаться и попытаться обнаружить противника первым.
Поколебавшись мгновение, Реннет выскочил из своего укрытия и перебежал к другой стене. Снова прислушался и огляделся, а потом – опять побежал. И так несколько раз. Он двигался не прямолинейно, с небольшими перебежками, часто меняя направление, словно запутывая следы, и в то же время, стараясь постепенно продвигаться к центру Арены. Все переживания и страхи окончательно испарились, уступив место уверенности и спокойствию. Возможно, именно это и спасло его…
Мальчишка был уже недалеко от центра, когда услышал какой-то тихий шорох. Резко оглянувшись, он успел заметить чью-то фигуру там, где еще мгновение назад никого не было, и летящий прямо на него голубой шар. Последовала короткая вспышка и глухой хлопок. Сжатый воздух с силой ударил Реннета в грудь и он, пролетев несколько метров, ударился спиной о твердую каменную стену. На краткий миг удар оглушил его. Голова загудела, а весь воздух выбило из легких. Но, даже не смотря на это, мальчик не растерялся. Он быстро пришел в себя и, сотворив поджигающую сферу, метнул ее в противника – тот успел увернуться. Реннет и не рассчитывал попасть в него. Это был маневр, специально предназначенный для того чтобы отвлечь врага. Его замешательство дало мальчику время оправиться и отступить под защиту ближайшего укрытия.
Реннет отдышался, не переставая оглядываться по сторонам. Спина и ребра все еще болели, а воздух с хрипом вырывался из легких. Он узнал заклинание, использованное противником. Это была Сфера Ветра – простейшее заклинание стихии воздуха и принцип его создания был схож с поджигающей сферой или огненным шаром.
«Скорее всего, у противника просто не хватало времени, чтобы сотворить более сильное заклинание, – мелькнуло в сознании Реннета. – Медлить нельзя! Не стоит давать ему шанс снова захватить себя врасплох! Нужно быстро что-то делать…»
На этот раз мальчик принял решение самому нанести упреждающий удар. Дождавшись пока маг воздуха угодит в его поле зрения, Реннет выскочил из своего укрытия и метнул в него только что сотворенное заклинание. Огненная стрела прицельно полетела противнику в голову. Сам мальчик к этому времени уже создавал следующее заклинание, чтобы атаковать, не дав ему времени опомниться. Однако он понял, что его план провалился, когда его первое заклинание ударилось о защитные чары мага и рассеялось. Второе постигла та же участь. Противник остановился, будто ничего не произошло, и начал создавать собственное атакующее заклинание.
– Вот гад! – выругался Реннет, поняв, что маг успел защититься. Уже спустя мгновение ему пришлось уклоняться от пущенного в него заклинания. Развернувшись, мальчик побежал. Теперь, он находился в проигрыше, так как не мог защититься. Противник метнул еще парочку заклинаний, пытаясь достать его, но, к счастью, тот успевал увернуться от них. Нелегкое дело, надо признать, так как при уклонении он еще и должен был следить за всем, что его окружает, чтобы не попасть в тупик. Через некоторое время Реннет снова повернулся к магу лицом, и сражение возобновилось.
Прошла минута, с мальчишки уже ручьем лил пот. Времени, чтобы отдышаться, не оставалось. Они продолжали метать друг в друга заклинания, но пока ни один из них не смог попасть в другого. Реннету никак не удавалось сблизиться с противником; тот, своими безостановочными атаками, держал его на расстоянии. Мальчишка действительно не ожидал, что все настолько затянется. Сказывалась разница между тренировочными поединками и настоящим сражением. Вопрос лишь в том, удалось ли ему правильно ее оценить?
