— Милые собачки, — стараясь сохранить присутствие духа, проворковала она.
Я мысленно хмыкнул. Голос чуть заметно, но все же подрагивал. Впрочем, трудно ее за это винить. Гончие походили на воплощение ледяной ярости, готовые рвать и терзать любое теплокровное существо.
— Таких зверюг надо держать на привязи, — недовольно буркнул Шуйский.
Нечаевы и Глинские поддержали его энергичными кивками, спустя секунды к ним присоединились целители и доверенные банкиров.
— Они добрые и ласковые, — возразил я.
Взмах рукой, ментальный импульс через сложную структуру заклятий и одна из «собачек» молнией подбежала к моим ногами.
Народ шарахнулся в стороны. Самая крупная гончая ткнулась носом в подставленную ладонь. Я потрепал ее по холке.
— Умница. Красавица.
Один из Глинских переступил с ноги на ногу, почуяв движение за спиной гончая мгновенное развернулась, из усеянной кинжальными зубами пасти вырвался глухой рык.
— Тихо, тихо, — успокоил я существо, больше всего похожего на снежного волка.
Боевой голем, обладающий псевдоразумом и напрямую привязанный на энергетическую структуру Цитадели — идеальный страж для внутреннего патрулирования просторных залов.
— Все, маленькая, иди, — я на прощание провел рукой по жесткой шерсти, отливающей серебром.
Гончая еще раз обвела гипнотизирующим взглядом заполненных тяжелой синевой глаз живых людей и растворилась бесплотным призраком в ближайшем переходе. Ее товарки сделали это мгновением раньше.
Я улыбнулся.
— Думаю не стоит напоминать, что ходить здесь в одиночку будет не самой хорошей идеей.
Гости выдавили из себя вымученные улыбки. Неприятно признаваться в собственном страхе, но лучше уж так, чем оказаться растерзанными колдовскими созданиями.
Мы двинулись дальше. До нужного грота-пещеры, выступающего в роли склада, добрались без происшествий минут через десять.
Чем ближе подходили, тем холоднее становилось. Мы приближались к области абсолютного падения температуры.
Термоткань уже не спасала. Холод обжигал сухим пламенем, проникал внутрь, выпивая тепло из организма людей.
— Виктор, — позвала княгиня Волконская.
Занятый собственными мыслями, я не сразу сообразил, что спутники едва ли не на ходу принялись превращаться в ледяные скульптуры.
В отличие от них я не испытывал подобного дискомфорта. Наоборот, прилив сил накатывал волнами, заряжая свежестью и энергией.
— Вот черт! Извините, сейчас будет легче.
Мысленное усилие, посыл по окружающим токам энергетического контура, что окружала нас плотным потоком.
Стихия откликнулась и подчинилась, неохотно воздействую на внешнюю среду путем перераспределения струящейся силы.
Я извиняющее развел руками.
— Еще раз прошу простить. Задумался.
Меня наградили не слишком признательными взглядами, хотя все понимали, что находясь внутри Цитадели чужого клана, не стоит рассчитывать на особое гостеприимство.
— Долго еще? — нейтральным тоном осведомился белобрысый крепыш Шуйских.
Воздушник, ему, пожалуй, приходилось хуже всех. Разлитая вокруг стихия Льда влияла на все, включая воздух. С этой точки зрения, лучше всего чувствовала себя Волконская. Сильный целитель она могла поддерживать в тонусе свой организм изнутри. Но и там, враждебное влияние чужеродное среды постепенно разъедало щит, как ядовитая кислота.
— Почти пришли.
Мы и в самом деле почти пришли. Остался последний поворот.
* * *
Окрестности Златограда. Владение клана Мамонтовых.
Цитадель принца Виктора — Обитель Стужи.
Нижние уровни. 12:05
Она плыла в водах чистого холода, он был везде, окружал со всех сторон, заключая сознание в ледяной панцирь твердого кокона.
Она почти не помнила себя, что-то мелькало тенями на краю разума.
Это не походило на сон, но это и не походило на явь. Что-то страшное и могущественно окружало ее, не позволяя окончательно нырнуть в глубины беспамятства.
В какой-то момент Алиса восприняла себя стоящей на твердой земле. Вокруг расстилалась бескрайняя ледяная пустыня. Низкие облака тяжелым покровом закрывали небосвод. Обжигающий льдом ветер острым ножом летел над землей, вызывая каждым касанием нестерпимую боль.
Она не сразу их заметила. Две фигуры терялись на фоне зарождающегося вдалеке зимнего урагана.
Потом картинка будто скакнула вперед, и Алиса осознала себя значительно ближе.
Девушка и юноша в странных доспехах стояли на вершине занесенного колючим снегом бархана. Белые плащи рвал черный ветер за их спинами, но они не обращали на него внимания.
Он небрежно облокотился на длинный одноручный меч. Она опиралась на прямой боевой шест с острыми лезвиями на концах.
Броня на них была удивительного насыщенного белого цвета.
Они глядели на мир с превосходством, с чувством полной уверенности в собственных силах. Это виделось в позе, в малейших движениях, и в небрежности жестов.
Алиса вдруг поняла, что они стояли на вершине горы, а где-то далеко внизу раскинулся город, полный горячего тепла и ярких огней.
Позади странной пары клубилась белая хмарь. Оттуда тянуло стылым Хладом и Стужей.
Юноша и девушка улыбались. Они глядели на город, а за их спинами все сильнее собирались темные тучи. Сверху медленно валил снег. Зарождалась метель.
Девушка повернулась к юноше и что-то ему сказала. Алиса напрягалась, но не расслышала слов. Юноша в ответ лишь усмехнулся.
Княжна вдруг будто прозрела и разглядела выбитый на бело-серебристом нагруднике символ — остроконечная снежинка.
Это послужило толчком. Память словно очистилась. Она узнала двух незнакомцев.
Близнецы — Виктор и Полина, из клана Строгановых. Клана Ледяных Владык.
Ей почему-то стало страшно, белая хмарь наползала из-за горизонта, могучая необоримая сила Вечного Льда медленно и неотвратимо накатывала сминая перед собой само пространство. Реальность искажалась, мрак безмолвного холода просачивался вперед тонкими струйками, пытаясь дотянуться до города, полного живых людей.
Маги Льда стояла на вершине огромной скалы и надменно взирали вниз. Белые плащи трепыхались на их плечах и черный ветер завывал вокруг. Виктор сжимал в руках льдистый клинок, тяжелая синева заполняла его глазницы.
Чувство чего-то страшного, что вскоре должно произойти нахлынуло на Алису. Ее охватила безумная паника, пытаясь убежать, скрыться от обреченности, она не в силах удержаться пронзительно закричала…
И тут же зашлась в диком кашле. Кто-то заботливо поддерживал ее голову. Рядом слышались голоса:
— Пульс в норме. Давление в норме. Видимых физических повреждений нет. Насчет мозговой активности пока трудно сказать, но кажется клетки мозга тоже не пострадали. Постараюсь избавить от негативных последствий. Это займет какое-то время.
Чья-то сухая ладонь легла на лоб княжны. Она почувствовала тепло, волнами разливающееся по телу.
Классическое заклинание Восстановления, — машинально отметил рассудок. Среднее, специализированное для общих параметров поврежденного организма.
Кто-то вливал в нее энергию через целительские чары.
— Хватит, дальше я сама, — на этот раз раздался другой голос. Женский. И очень знакомый.
Голос княгини Волконской. Голос мамы. Это подействовало ободряющее. Появились силы открыть глаза.
— Милая, ты как? — над ней склонилось лицо матери. В ее глазах светилась тревога за самочувствие дочери.
Такие переживания отдались теплотой в сердце Алисы. Она улыбнулась.
— Ма… — в горле запершило, пришлось сделать перерыв.
Чья-то незнакомая рука поднесла стакан с водой. Благодарно кивнув, княжна сделала несколько осторожных глотков.
— Тихо, не спеши. Твой организм слегка обезвожен. Не надо торопиться, — предупредила княгиня.
Стакан исчез. Ей помогли подняться. Оказалось, она лежала на чем-то похожем на невысокую лежанку или тахту, сотворенную полностью из чистого льда.
