вы и предполагали.
— Догадаться было нетрудно, — невесело усмехнулся генерал. — Включить двигатели ориентации на полную мощность! Мне нужно, чтобы крепость начала вращаться, пусть даже мы начнем сходить с орбиты. Сейчас это уже не имеет никакого значения. Если ничего не предпринять, мы в ближайший час разделим судьбу третьей орбитальной.
— Принято, — мрачно кивнул начальник инженерной службы.
Громада орбитальной крепости едва заметно вздрогнула, но в первые минуты никаких видимых изменений на тактической голограмме не произошло, хотя цифры, мелькавшие на виртуальных экранах, говорили о том, что маневр начат.
— В чем дело, инженер?
— Не хватает мощности уцелевших двигателей. Система разбалансирована, и…
— Все ясно, — кивнул командующий, — Прекратить маневр. Пятой резервной эскадре огнем и маневром воспрепятствовать сближению противника с крепостью и высадке десанта. Гарнизону приготовиться к отражению абордажа.
— Значит, все-таки будет попытка захвата крепости? — негромко уточнил инженер, — Но зачем это танланам?
— Мало захватить планету, ее еще нужно удержать. Из центральных областей Империи сюда уже наверняка идут наши флоты. Танланы умеют думать, и уничтожать все крепости не станут. Они им еще пригодятся при будущей обороне оккупированной системы.
— Противник в зоне досягаемости главного калибра!
— Открыть огонь!
Команда прозвучала грозно, но дотянуться до линкоров противника оказались способны только две крайних орудийных башни бастионов «Г» и «Е», да и то их орудиям приходилось вести огонь под нештатными углами наведения. Артиллеристы были вынуждены уменьшать мощность разгонных импульсов, чтобы не повредить борт крепости. Точность и дальность стрельбы при таких условиях неизбежно снижалась, а плотность огня не позволяла остановить приближение вражеских кораблей.
Отдавая приказ, генерал Флан все это, естественно, понимал, но сделать он все равно больше ничего не мог и лишь молча смотрел как под откровенно слабым огнем пятой орбитальной вражеский ордер неотвратимо приближается к рубежу открытия огня. Он очень хорошо представлял, как за толстой броней линкоров артиллеристы танланов наводят орудия главного калибра на мощную и крайне живучую, но сейчас почти беззубую цель.
— Как нагло прут! — сжав кулаки, произнес старший артиллерист, — Еще пару часов назад не осмелились бы так близко подойти.
— Противник открыл огонь!
Последний уцелевший крейсер пятой резервной эскадры выдвинулся чуть вперед, пытаясь дотянуться своими снарядами до неотвратимо приближающегося противника. Именно по нему танланы и нанесли первый удар.
Сильно поврежденный при прорыве к планете корабль не мог ни толком уклониться от огня двух линкоров, ни отразить удары их снарядов своим изрядно просевшим силовым щитом. Два одновременных попадания пришлись в центральную и носовую части крейсера. Взрывы полыхнули на границе защитного поля, и их энергия, пробив щит, ударила в избитую броню имперского корабля.
— Крейсер потерял щит и, похоже, получил дополнительные повреждения, — напряженным голосом произнес инженер. — Боюсь следующий снаряд будет для него последним.
Каким-то чудом крейсеру удалось избежать попаданий при следующем залпе танланов. Видимо, его командир решил, что терять ему уже нечего и отдал приказ выжать всё из силовой установки, стремясь максимально сократить расстояние до противника, не считаясь с высоким шансом взрыва двигателей. Возможность такого резкого маневра системы наведения вражеских линкоров, видимо, не учли, и имперский корабль смог выскользнуть из зоны поражения.
Один залп крейсер дать все-таки успел. Сосредоточив весь огонь на одном из линкоров противника, он даже добился трех попаданий. Пробить щит линкора танланов снаряды не смогли, но несколько снизили его ресурс. Впрочем, для экипажа имперского корабля это стало слабым утешением. Очередной залп танланов лег в цель. Выведенная в запредельный режим силовая установка крейсера при разрушении выплеснула в космос потоки бушующей энергии, мгновенно поглотившей обломки корабля вместе со всеми, кто в нем находился.
— Достойная смерть, — чуть прищурившись, произнес генерал Флан. — Жаль, что она ничего не может изменить.
По корпусу пятой орбитальной крепости прошла легкая дрожь. Командующий хорошо знал, что это такое, но в данный момент он ничего подобного не ожидал.
— Инженер, доклад! — потребовал Флан.
Защитное поле одного из вражеских линкоров полыхнуло во всем объеме и пошло волнами, приняв пять одновременных попаданий тяжелых снарядов. Судя по наблюдаемой картине, щит был пробит, и вражеский корабль наверняка получил значительные повреждения.
— Господин командующий! — старший инженер вскочил и всем корпусом развернулся к генералу. — Орудия главного калибра бастиона «Д» открыли огонь по противнику!
25 октября 2028 года
Сектор Флея. Система звезды Дельта Миоби.
Низкие орбиты планеты Миоби-4. Бастион «Д» пятой орбитальной крепости.
Дверь в помещение резервного поста технического контроля выглядела целой, но подчиняться отданной вычислителем команде отказалась. Впрочем, замок послушно разблокировался, и Виктор с немалыми усилиями открыл-таки вход с помощью ручного привода, скрытого за покореженной стенной панелью.
Окинув взглядом разгром, царивший в небольшой квадратной комнате, Виктор подумал, что вычислитель явно страдал излишним оптимистом, заявляя о частичном функционировании находившегося здесь оборудования. Однако, как оказалось, орбитальные крепости имперцы строили прочно. Рабочее место оператора только на первый взгляд выглядело безнадежно мертвым, поскольку было завалено каким-то объемным, но относительно легким хламом, рухнувшим на него после нескольких взрывов, изрядно сотрясших бастион «Д». Стоило Виктору убрать обломки и стряхнуть пыль с операторской консоли, как над столом развернулся виртуальный монитор, на который немедленно посыпались данные о повреждениях и проваленных тестах различных систем.
— Убери этот информационный мусор, — приказал вычислителю Виктор. — Меня интересует только боевая обстановка и функционирующее вооружение.
— Выполняю, — бесстрастно произнес искусственный интеллект. — Вынужден обратить ваше внимание на низкую точность и неполноту поступающих данных о противнике. Из-за полученных повреждений эффективность систем сканирования снижена до пятнадцати процентов от штатных характеристик.
Бегущие по экрану строки сменились схематичным изображением сектора пространства напротив бастиона «Д». Никакой тактической голограммы здесь, естественно, не было. Инженерный пост никогда не предполагалось использовать в качестве центра управления огнем. И все же общее представление о картине битвы Виктор получить смог, и картина эта ему крайне не понравилась.
Пятая орбитальная готовилась дать свой последний бой. Ее соседку по околопланетной орбите только что постигла весьма печальная участь, и теперь танланы, высвободив дополнительные корабли, получили возможность сосредоточить силы для уничтожения или захвата уже поврежденной, но еще сопротивляющейся крепости.
— Что у нас с вооружением?
— Семь из двенадцати орудий
