сам собирался в течение этой командировки в мир «Пяти материков» с ним встретиться и поговорить.
Спустя десять минут мы с Аскольдом, один напротив другого, расположились за широким столом, который был накрыт красивой скатертью и заставлен превосходными блюдами. Тут тебе и омары с креветками, и разные салатики, и запеченное мясо, и копченая рыба, и много разных соусов. В обычной городской гостинице ничего подобного не готовят и не подают. Да и вообще понятно, что меня ждали. Боги не решились встретиться со мной лично, то ли боятся, то ли готовятся к новым сражениям и, действительно, заняты. Но они знали, когда я приду за наградой, и предполагали, что сначала появлюсь в Мещерске. Поэтому подрядили встретить дорогого во всех смыслах гостя Аскольду. А чародею, который обязан богам, деваться некуда и он заранее подготовился.
Бросив взгляд на моих спутников, которых окружили вниманием расположившиеся в противоположном конце обеденного зала сектанты, я отметил, что парни не тушуются. Они налегли на угощение, и уплетают деликатесы за обе щеки, а вот вино игнорируют и на вопросы не отвечают. Это правильно. Все по моей инструкции, ибо, как всем хорошо известно, молчание — золото.
— Итак, — закинув в рот небольшую котлетку, я посмотрел на Аскольда, — ты хотел со мной что-то обсудить?
— Да, — кивнул он, снова попытавшись меня просканировать, и опять потерпев неудачу. — Ты знаешь, что произошло у нас за минувший год?
— Знаю, и пересказывать события не нужно.
— Тогда ты понимаешь, что скоро мы снова схлестнемся с завоевателями?
— Разумеется.
Аскольд тяжело вздохнул:
— Мы слабее противника. У нас меньше подготовленных чародеев, не хватает ресурсов и летающих кораблей, оружия и пилюль, снаряжения и даже продовольствия. Единственное, в чем мы превосходим китайцев, так это в рядовых бойцах, но преимущества нам это не дает. И хотя ты смог одолеть Линь Хао, два полубога снова в строю. Янг Белый, которого тебе удалось покалечить, отрастил себе новую руку и рвется в бой, а Чанг Большой Нож восстановил силу после отступления от Чеслава. Так что победить нам будет трудно. Даже более того, скажу прямо, мы на это и не надеемся.
Чародей посмотрел на меня. Наверняка, ждал вопросов. Однако я молчал. И он был вынужден продолжать:
— Райнер, я и боги, которые делегировали мне полномочия провести эти переговоры, понимаем, что с тобой поступили неправильно. Пилюля «Великого духа», которая предназначалась тебе, досталась мне. Но так сложились обстоятельства. Это форс-мажор. И в итоге с тобой расплатились полностью, награда в тройном размере тобой получена. Значит, претензий к нашим богам и ко мне лично у тебя быть не должно. Можно начать все с чистого листа, и я предлагаю тебе поучаствовать в разовой акции по ослаблению противника. Не бесплатно, конечно же. Однако есть сложности с тем, что ты потребуешь в качестве платы. Нам просто неизвестно, что тебя заинтересует. Поэтому скажи прямо, что тебе нужно.
Я покачал головой:
— Сначала расскажи про эту самую разовую акцию.
Аскольд нахмурился:
— Был бы на твоем месте кто другой, я бы промолчал, ибо дело секретное. Но ты спас великую Олиссу и достоин доверия. Враги скоро перейдут в наступление. Еще две-три недели, и начнется большое сражение на границе. Нам необходимо притормозить завоевателей, ослабить их и хотя бы немного уравнять шансы на победу. Поэтому есть намерение собрать отборный отряд из лучших магов и воинов, незаметно проникнуть на вражескую территорию и атаковать полубогов. Многие считают, что это авантюра, но я думаю иначе и готов пойти на риск. А если с нами будешь ты, тогда мы точно добьемся поставленных целей и даже сможем вернуться назад.
— Кто будет в отряде?
— Я и лучшие представители моей секты. Десять отборных магов от «Огненных братьев». Глава «Белоснежных крыльев» со своими дочерьми — это еще шесть чародеек. Три имперских мага и сотня гвардейцев. Полусотня рыцарей из Западных королевств. Группа шаманов с севера. И шесть демоников со своими монстрами с востока.
— Какая-то сборная солянка, — поморщился я. — Лучше бы послали отряд опытных диверсантов с хорошей репутацией и реальными делами за спиной.
— Ты не понимаешь, Райнер. Но я объясню. Война против завоевателей с другого материка общее дело для всех нас. Если китайцы покорят Расийскую империю, остальные свою независимость тоже долго не сохранят. И наши боги, в великой своей мудрости, решили нас сплотить. Самые значимые дела должны делаться вместе, при участии всех заинтересованных сторон. Именно поэтому ударный отряд будет смешанным.
— Ясно. А вы не опасаетесь, что кто-то из тех, кто примет участие в рейде, вас предаст?
Он помотал головой:
— Все детали операции известны только мне и богам, а остальные узнают о цели рейда в последний момент.
— Ладно. Допустим, что я приму это предложение и отправлюсь вместе с вами в рейд. Пока я свое согласие еще не дал. Давай поговорим про награду. Пилюли равнозначные «Великому духу» есть?
— Нет.
— А какие есть?
— Только низкоранговые, да и тех крайне мало. Все ресурсы уходят на культивацию одаренной молодежи, которая может быстро встать в строй. Предупреждаю сразу, что с зельями, рунными свитками и мощными артефактами тоже все плохо. Поэтому мы предлагаем золото и драгоценные камни. Поверь, количество тебя удивит.
— Не интересно, — поморщился я.
— Тогда возьми большой кусок земли. Можно даже здесь, рядом с Мещерском.
— Это точно не ко мне. Я не феодал и привязывать себя к земле не стану.
— Ну а что насчет духовных ядер? Помнится, на ярмарке в моей секте ты их активно скупал.
— А вот это уже интересно. Не скажу, что они мне сильно нужны, но я знаю, куда их пристроить.
— Отлично, — Аскольд довольно потер ладони. — Говори, какие ядра нужны и в каких количествах?
Подумав, я ответил:
— Две сотни крупных ядер.
— А может пятьдесят крупных и тысячу средних? — сделал он встречное предложение.
— Согласен, — решил я. — Однако, если я прикончу полубога или серьезного вражеского чародея, трофеи с его тела мои и никто не станет на них претендовать.
— Договорились, — обрадовался Аскольд.
Если кто-то думает, что на этом переговоры закончились, то это ошибка. Ведь они только начинались. Я предложил Аскольду приобрести один из двух трофейных механизмов для пробуждения крови и сначала он мне не поверил. Поэтому пришлось показывать товар лицом и доставать техническую документацию на этот чудо-аппарат. А когда он осознал, что я не пытался его обмануть, глаза чародея загорелись, а эмоции хлестнули через край, настолько он был рад. После чего начался торг, и я получил пятилетний абонемент на посещение всех мест силы под контролем секты «Последователей Индрика», миллион чистых эргов
