Все-таки виртуальная вселенная, хоть и невероятно правдоподобно воссозданная…
— Адепты Искуснейшего говорят, что здесь соединяются миры — те, что были, есть и будут, отражения бесчисленных вселенных, однако это лишь золотая клетка, в которую заманивают доверчивые души. Я покажу тебе ее изнанку… но нам лучше не терять времени, Восходящий! Используй свои Руны!
Наш план был прост — добраться до ближайших врат в Золотой Город, там встретится с человеком, который мог вскрыть стигматы и допросить душу Кнута. Просто на словах — но на деле я даже не знал, куда и как нам лететь, где найти эти самые Врата и как они выглядят.
Но мне помогли Руны. Сапфировый Ларец был выбран недаром. Первая бронзовая Руна — Астральный Компас, оказалась Предметом, очень странным артефактом, который совмещался с моим Атласом и указывал путь к ближайшим ориентирам. Как только я активировал его (обычные расценки, шесть капель Звездной Крови) на карте появилось множество обозначений, Бассейны Душ, какие-то Башни и Цитадели, но меня интересовали исключительно Врата. И да, их имелось три штуки, ближайшие находились… не слишком близко, однако вполне достижимо для того, у кого есть летающий Аспект.
Вторая Руна — Облачение Странника, имела очень интересное описание:
Эта руна содержит комплект одежды, подходящий для путешественников, часто странствующих по бесконечной Вечности. Семь видов трансформации: от элегантной, но прочной дорожной одежды до изысканного облачения кел-лорда.
Любопытно, но действительно так — активация Руны решала проблему с одеждой, причем кардинально: можно было на ходу менять наряды, выбирая из семи вариантов. Все они, на мой взгляд, имели достаточно странный дизайн: мне пришелся по вкусу дорожный костюм, немного похожий на ту одежду Кел, что я носил в Домене, только выполненную из плотной темно-зеленой материи с защитными нашивками. Не «Мангус» и даже не «Фокс», но выбирать мне не приходилось.
Бездонная Сумка — Руна-Хранилище, уже третья по счету в моей Скрижали. Кристалл Странника — поинтереснее, любопытная Руна-Предмет, артефакт Вечности, содержащий десять зарядов «Малого Исцеления» и способный устранить травму или нелетальное ранение. Интересно было то, что в активированном виде он работал автоматически, без всяких манипуляций со стороны владельца, что, конечно, было весьма удобно.
Ну и последнее — Бронзовый Ключ. Тоже Предмет, но с не очень ясным назначением. И, судя по описанию, одноразовый.
Поверни ключ в бронзовом ларце и испытай свою удачу, Восходящий.
— Одна из подлых игр Вечности, — проворчал мой вселенец, — Существуют ларцы разных рангов, которые можно открыть подобными ключами. Внутри может быть… все что угодно. От рваного плаща или голодного призрака до золотой Руны. Это испытание на удачу. Но нельзя верить Вечности: чтобы вытащить что-нибудь действительно ценное, нужно вскрыть сотни ларцов и сломать сотни ключей. Оставь его, Восходящий. Не трать времени — у нас нет невидимости, а в Бассейне Душ в любой момент может появиться кто-то еще. Здесь… ни к чему лишние встречи.
— Почему?
— Потому что все, кого ты встретишь, будут сильнее тебя и захотят забрать твою Кровь и Руны. Азимандия не зря привязала сюда нить своего Саркофага — расколотые миры опасное место, даже псы Вечности не могут безнаказанно выслеживать здесь свою добычу…
Я вызвал Аспекта. Полупрозрачный четырехкрылый силуэт Дракона Звездного Света подхватил меня на краю каменного осколка — и мы полетели в сторону, указанную мигающим курсором Астрального Компаса.
Странное, сказочное путешествие. Скажи мне кто хотя бы пару месяцев назад, что я буду лететь на призрачном драконе в мерцающей розовыми и багряными бликами пустоте, лавируя между глыбами астероидных обломков — и я бы рассмеялся ему в лицо, но жизнь порой выдает причудливые кульбиты. Этот мир — больше всего напоминающий продвинутую до невероятных границ виртуальность, сейчас был не менее реальным, чем Единство, и с самых первых минут я ощутил его грандиозную масштабность и сложность. Он… внушал почтение и удивлял. Я даже не мог представить, что могло произойти здесь, откуда взялись все эти бескрайние поля парящих камней, зачем и кому они нужны, с какой целью существуют?
— Этот мир был сотворен, а потом разрушен, ювейн, — сообщил Белый Дьявол, — Это игры, которые ведут от скуки бессмертные обитатели Вечности: что может быть веселее, чем война? Некоторые из них настолько могущественны, что могут раздробить твердь на куски, оставив от континентов только парящие в бесконечной пустоте камни. Возможно, некто не хотел дать закрепится здесь враждебному Дому. А может, сам создатель этого мира взорвал это все от скуки или ради развлечения. Для нас это не имеет значения… в Вечности много более странных мест.
Мы летели вперед. Странное дело, здесь не существовало стабильного верха и низа, а гравитация вела себя презабавно — можно было запросто менять вектор полета и двигаться, например, вниз головой. Это даже немного забавляло… однако вскоре я столкнулся с первым обитателем этого мира и стало не до шуток.
Азимандия предупреждала, что в Камнях нужен полет и невидимость. Первое у нас имелось, а вот второе — увы, нет. Плащ-Призрак не годился — он скрывал меня, но не Аспект, а Дракон Звездного Света отнюдь не был незаметной букашкой.
И нас заметили.
К счастью, я заранее активировал Биолокацию и Истинный Взор, так что нападение твари, вынырнувший из-за астероида, не стала полной неожиданностью. Она была быстра, да, но Эфирное Дыхание оказалось непреодолимой преградой, заключив в кокон призрачного фиолетового пламени, а Алый Поток с шипением разрезал агрессора на две неравных части. Развалившись, они рухнули на поверхность ближайшего астероида, а я осторожно приблизился, пытаясь разглядеть первого встреченного обитателя Вечности.
Ну и хтонь! Больше всего создание походило на гигантского золотого комара. Не насекомое, конечно, я с трудом представлял, что за извращенный разум вообще породил такую тварь — со стрекозиными прозрачными крыльями, золоченым панцирем и зазубренным жалом. У нее имелись длинные, тонкие лапы с устрашающими когтями и нечто, напоминающее кошмарное сморщенное лицо, а угловатые символы на экзоскелете как будто складывались в некие надписи.
Не Восходящий, не человек — странное хрупкое создание, как будто выточенное из ломкого желтого стекла. Но самое главное — в ней имелась Звездная Кровь! Я поднял две капли — и дополнительно получил бронзовую Руну-пустышку!
— Бездушная тварь, — проворчал Белый Дьявол, — Ювейн, это крылатый страж одной из бездушных фракций Вечности. Они обычно патрулируют окрестности вблизи осколка с колонией. Здесь часто появляются такие штуки, но не как испытание Восхождения, а чтобы развеять скуку изнеженных жителей Вечности. Но мы не должны упускать шанс — они слабы,
