обращается к наставнику:
— Мастер Аширан, объясните, что это было? Я хорошо обучен премудростям обращения с Ки, но никогда не слышал о подобном.
— Вы ещё слишком юны, мой мальчик, и какое бы хорошее образование ни получили, невозможно постичь все аспекты Пути, — кривится старик. — Мы сами ещё не знаем до конца, что произошло, но поверьте, всё под контролем. Вам ничего не угрожает!
Первый вопрос провоцирует ещё несколько, но Аширан умело парирует, отвечая уклончивыми фразами. И все вопросы звучат со стороны новых членов секты.
— Не переживайте, мы обязательно разберёмся во всем произошедшем. Случившееся с Ценканом может быть не просто следствием глубокой медитации. Высока вероятность, что это редкое заболевание или нарушившийся ток Ки вследствие закупорки меридианов. Поэтому, пока мы не разберёмся во всей ситуации, официально свободное передвижение по секте под запретом.
С нашей стороны раздаются недовольные голоса, но всем ничего не остаётся, как подчиниться. Чтобы убедиться в исполнении наказа Аширана, до казарм нас сопровождают основные ученики.
Мы с Каору обмениваемся лишь парой фраз, договорившись увидеться позже. Проводники не доставят проблем, но шум поднимать не стоит.
Когда волнение спадает, под покровом ночи я подкрадываюсь в покои Каору. Девушка не спит и встречает меня взволнованно.
— Кай, что происходит? Неужели им овладел демон? — она не может усидеть на месте и потом ходит из угла в угол. — Такое же могло произойти и с моим братом, — с тревогой замечает она.
— Давай рассуждать здраво. Я находился ближе всего к Ценкану и не почувствовал присутствия сторонней сущности. Допустим даже, что демон настолько силён, что обгоняет меня на этап или два, а потому я не мог ничего ощутить. Неужели он бы не бросился в атаку, стремясь порвать меня на куски? Говорят, эти кровожадные твари ведут себя именно так. Неужели он бы не дал бой мастерам, которые обступили его? Нет, там что-то другое, — я качаю головой. — Да и не похоже это на одержимость.
В библиотеках Академии и Феррона я изучал влияние демонов на людей.
— Больше всего это напоминает воздействие демонической силы. Если бы он действительно был одержим столь мощным демоном, вряд ли бы на арене обошлось без крови.
— Воздействие? Поясни, — внимательно смотрит на меня девушка.
— Думаю, они для чего-то используют учеников. Возможно, для подпитки самого демона или для каких-то запретных техник. Однако это всего лишь догадки, нам надо собрать больше информации. Стоит получше расспросить адептов, которые уже давно находятся в секте.
— В текущих обстоятельствах сделать это будет непросто, — вздыхает Каору. — Да и они не шибко разговорчивы, сам видел.
— Всё так, — хмурюсь я. — В любом случае нам надо быть крайне осторожными. Не знаю, какое влияние на них оказывают демон и мастера.
Несколько дней нас не выпускают из казарм, заставляя заниматься самообучением в наших покоях. Даже на прилегающую территорию выход закрыт. В обеденный зал нас сопровождают мастера. Так что пока это единственное место, где можно разузнать хоть что-то. Правда, приходится действовать максимально осторожно. Моё последнее сражение и совместные тренировки позволили завоевать небольшую лояльность у некоторых основных учеников. Так что даже во время приёма пищи мне удаётся немного пообщаться с ними.
Я действую осторожно, задавая вопросы максимально размыто и обтекаемо. Однако их ответы лишь подтверждают, что им либо промыли мозги, либо окончательно вытащили. В словах звучит один фанатизм и преданность секте. Любые мои предположения отвергаются. С Каору, как с девушкой, охотнее идут на контакт, но результаты примерно те же. Нулевые.
Никто не слышал про демонов кроме тех слухов, что и так ходят в народе. Имперская гвардия воюет с ними на западе. «Да и вообще», — отвечает мне один ученик, — «как можно подумать такое! Секта Восходящего Солнца предана Императору и ни за что не стала бы хранить подобные секреты».
Однако мы не теряем надежды и продолжаем расспросы. В обеденном зале слишком мало возможностей. Постоянный пристальный надзор мастеров мешает нормальному диалогу.
Через несколько дней ограничительные меры ослабляют, и мы уже можем свободнее передвигаться по территории секты. Для нас становится доступной вся наша пагода. К остальной территории доступ до сих пор закрыт. В рядах новичков растёт недовольство. Больше всего бунтуют знатные отпрыски, отправившиеся в секту не для того, чтобы просиживать штаны.
Основным местом для сбора слухов становится прилегающий парк. Там есть несколько площадок, где ученики тренируются самостоятельно. Хоть мы здесь пока все в статусе новичков, есть и те, кто гораздо дольше находится во внешних учениках. Настолько долго, что успели заслужить наказание солнечным кольцом.
После одной из тренировок, на которых адепты отрабатывают техники манипуляции Ки, я замечаю, как небольшая группа отводит в заросли парня. Узнаю в нём того бедолагу, которого спас в первый день. Жестом зову напарницу, и мы следуем за ними.
— Ничтожество! — кричит худощавый бледный адепт, нанося удары ногой сидящему на земле ученику. — Я тебе говорил, что ты позоришь нас!
Он замахивается кулаком, от чего побитый парень вжимается в землю.
— Простите, братья! Я стараюсь как могу, но…
В живот ему прилетает сильный пинок, заставляющий захрипеть.
— Как ты смеешь называть нас братьями, отребье! — сразу несколько человек принимаются его избивать. — Именно из-за тебя никого из нас так и не перевели в основные ученики!
— Я смотрю, вы плохо усвоили урок, — резко выхожу из кустов на полянку.
Расправа останавливается. Вся троица, ощерившись, смотрит на меня.
— Опять ты! — нервно восклицает заводила. — Ничего, в этот раз разговор пройдёт иначе. Не стоит лезть в наши дела!
Он засовывает пальцы в рот и свистит. На полянку прибегает подкрепление.
Их неумелые попытки скрыть собственные ауры я ощутил ещё на подходе, но меня они нисколько не пугают.
— Похоже, из-за прекращения тренировок вам не хватает хорошей физической нагрузки, — с улыбкой похожей на оскал, я киваю Каору и делаю приглашающий жест в сторону ватаги учеников.
— Старик, ты привёл себе на помощь девчонку? — хохочет лидер. — Сначала мы вас изобьём, а потом ещё и позабавимся с ней! Давно у меня не было женщины!
— А что так? — вскидываю бровь. — Дело в характере или какая-то срамная болезнь?
Один ученик рефлекторно давит смешок, а второй прячет улыбку. Лидер компании, крутанувшись, обжигает своих товарищей разъяренным взглядом.
На этом разговор обрывается. Каору моментально сокращает дистанцию
