– Лабораторий тут много разных. И тоже в подземельях. Говорят, места совершенно гиблые.
– Считаешь, Зону сами люди создали? Какой-то неудачный эксперимент военных исследователей?
– Ну, возможно… – Штопору внезапно расхотелось поддерживать разговор.
– Что-то ты не договариваешь, – покосился на него Инок.
– А что мне договаривать? – ловко ушел от ответа ветеран. – Слухи ходят разные. Вот только не поймешь, брехня или правда?
– А когда ты в группе Брокера к Припяти шел, что-нибудь похожее на секретные научные комплексы вам встречалось?
– Мы от основного тоннеля не отклонялись. Пару раз вынужденно искали обходные пути, но я уже говорил – подземные ветки оканчиваются вертикальными шахтами.
– А в Припяти? – продолжал настаивать Инок.
– В городе все подвалы домов между собой связаны. Там под землей еще один город. Только мы по нему особо не шатались. Зомби, мутанты, аномалии. контролеров полно.
– И артефактов? – с усмешкой уточнил Гурон.
– Да. Артефактов там хватает. Только платить за них пришлось слишком дорого.
– Интересно было бы взглянуть, – произнес Инок. – Для общего развития.
* * *
Их разговор был прерван внезапным сигналом ПДА Гурона. Его детектор аномалий, соединенный с аналогичным устройством модифицированного армейского бронекостюма, работал в режиме обнаружения любых посторонних сигналов, будь то эманации аномальных энергий, выдающие местоположение созданных Зоной ловушек, или же излучение других ПДА, автоматически ищущих доступные для соединения в локальную сеть приборы.
– Метрах в двухстах от нас, трое неизвестных.
– К остановке! – скомандовал Инок.
На противоположной стороне асфальтированной дороги действительно находилась полуразрушенная автобусная остановка. По количеству выщерблин в стенах и нескольким пробитым на высоте человеческого роста дырам, из которых торчали куски ржавой арматуры, становилось понятно, что неказистая железобетонная коробка частенько служила укрытием при внезапных стычках между сталкерами и бандитами.
Заняв позиции, они затаились, наблюдая.
Гурон предусмотрительно заблокировал передающие устройства ПДА, чтобы те не демаскировали засаду. Режим так называемого «пассивного приема» являлся новой опцией, добавленной к обычным функциям универсального детектора, но сталкеры успели по достоинству оценить нововведение: они продолжали принимать сигналы от ПДА потенциальных противников, оставаясь при этом незамеченными.
Вскоре из кислотного сумрака Свалки медленно проявились три фигуры.
Боевики шли довольно беспечно. Сразу видно, в Зоне недавно. Один вооружен помповым ружьем, ствол которого небрежно и театрально покоился на плече. Палец молодого отморозка поигрывал собачкой спускового крючка. Из такого положения он мог разве что случайно застрелить идущего сзади.
Двое других, вооруженные «АКСУ», выглядели поопытнее, они, по крайней мере, оглядывались по сторонам и смотрели под ноги.
– Валим? – едва шевельнув губами, спросил Гурон.
Инок отрицательно покачал головой, жестом указывая: следим и слушаем.
Вновь начал накрапывать мелкий дождь, ветер усилился, неподалеку хлопнула разрядившаяся аномалия, раздался короткий, оборвавшийся на полуноте визг, и метрах в десяти над землей, разбрызгивая алое марево мельчайших брызг крови, закрутило труп псевдособаки.
Трое бандитов остановились, тот, что помоложе, испуганно присел.
– Шиза, ты не мандражируй, – долетел до слуха сталкеров насмешливый голос. – Это карусель забавляется. Будешь щелкать хлебалом – тебя тоже, как Белку со Стрелкой, в космос запустит!.. – Раздался гогот.
Молодой несколько раз обернулся. Его движения были дерганными, нервозными, ствол помпы едва не ткнул в живот одному из боевиков.
– Шиза, волыну отверни! И не мельтеши, понял?
– А кто такие Белка и Стрелка? Бабы, что ли? Я уже месяц как баб не видел… А живые они? Или в аномалию угодили? Слышь, Толковый, а еще бабы в Зоне есть?
В ответ раздался сиплый хохот.
– Вот молодежь пошла! Ты в школе-то учился, Шиза? Или два класса и коридор?
– А что такого? Я по малолетке…
– Заткнись и запомни: баб в Зоне нет. И думать забудь. А Белка со Стрелкой – это собачки. Их в космос запускали. Ну, типа проверить, выживут или нет. После них Гагарин полетел, – со знанием дела пояснил Толковый.
– А космос – это что? – не врубился Шиза.
– Тьфу. Неуч. Вот в Долину вернемся, я тебе книжку умную дам. Там все написано.
– На кой мне твоя книжка? – окрысился Шиза. – Косяк я себе и из газеты сверну.
– Все, пасть закрой. Задолбало тебя слушать. Пошли.
– Куда идем-то?
– К блокпосту. Там где долговцы раньше сидели. Братки уже заждались. Сейчас такую веселуху начнем… – Голоса постепенно удалялись. – Базу «Долга» зачищать будем…
Три силуэта скрылись в сгущающемся мареве. Инок опустил «АКМ».
– Слышали?
Гурон кивнул. Штопор озадачено потер переносицу.
– Что происходит на самом-то деле? – Он недоуменно посмотрел на Инока.
– Беспредельщики совсем берега потеряли! – Гурон был зол не на шутку. – Базу «Долга» штурмовать? Они обкурились своей дряни и теперь в глюках бродят?
– Если бы… – Инок отнесся к только что полученной информации со всей серьезностью. Не нравились ему произошедшие вдруг радикальные перемены. Если боевики массово выдвинулись из Темной Долины, значит, чувствуют свою безнаказанность. – Воспринимай все дословно, Гурон. Они сказали не «штурмовать», а «зачищать». Улавливаешь разницу?
– Да сути-то оно не меняет. Оборзели совсем.
– Успокойся. Мозги включи, эмоции выключи. Бандиты штурмовать базу «Долга» никогда не полезли бы. Ни обкуренные, ни обколотые. Они ее собрались зачищать,– вновь сделал акцент Инок. – Выходит, что большинство долговцев покинуло базу. Помнишь, что Сидорович говорил? Они к центру Зоны подались, наверняка со «Свободой» и «Монолитом» схлестнулись. Тут логика простая. У «Долга» главная идея – уничтожение Зоны. Они к центру прорываются, чтобы Исполнитель Желаний с лица земли стереть. Не зря ведь говорят, что он генерирует аномальное поле.
– А бандиты решили оставшихся на базе сталкеров перебить. – Замечание Штопора вернуло разговор от глобальных проблем к текущим. – Они как шакалы легкую добычу за версту чуют.
– Ну, тут с какой стороны посмотреть, – возразил Гурон. – База «Долга» хорошо укреплена. Обойти ее сложно, вокруг Дикие Территории, мутантов полно, радиация. Что решаем, Инок?
– Скрытно выдвигаемся к блокпосту. Видимо, долговцы его оставили без охраны. Попробуем обойти боевиков, попытаемся предупредить «Долг» о готовящемся нападении. Нам все одно в ту сторону идти.
