Скептически посмотрев на укороченные версии автоматов Калашникова в руках вертолетчиков, разгуливать с коими в центре Зоны категорически не рекомендуется, Меткий вздохнул и протянул винтовку Лоренца штатному стрелку-оператору пятьдесят шестого борта.
– У тебя девять зарядов, постарайся каждый положить в цель.
Понятно, что навыки сражения в пешем порядке у летунов практически на нуле по сталкерским меркам, но принимая оружие, бортстрелок кивнул довольно бодро, что оставляло надежду – шансы на успех всегда есть, пока боевой дух в наличии.
– Меня откровенно удивляет, – потирая ушибленное плечо, задался вопросом Переведенцев, – если у них такие «игрушки» на вооружении, то почему они раньше вертолеты не сбили?
– Скорее всего, чтобы избежать обстрела с самолетов, посты ПВО раскиданы на дальних подступах к станции, плюс на ее территории, а между ними – мертвая зона. У «Блэк Бокс» радиус действия всего полтора километра и по дороге к АЭС вертолетчикам, видать, подфартило проскочить на малой высоте, а на обратном пути сектанты дождались, пока мы подлетим под удар установки.
– Если твоя догадка верна, то враг гораздо ближе к нам, чем хотелось бы, и нам пора со двора, пока здешние хозяева не настигли. Летуны, давно кросс по настоящей пересечёнке не бегали?
Разумеется, вопрос был риторическим, а потому не требующим ответа. Когда люди очень хотят выжить, то частенько находят в себе силы для совершения невозможного в обычных условиях. Подумаешь легкие! Если раньше бегал, то продышатся. Печень? Поколет и перестанет! Селезенка тоже еще ни у кого не выпрыгивала. Главное шевелить поршнями и поменьше себя жалеть!
– Бежим за мной строго след в след! – напутствовал соратников Меткий.
Сталкер старался поскорее уйти от места падения, а потому темп задал не детский. Лучше потом дать отряду отдохнуть, чем сразу повесить себе на плечи погоню. Вертолетчики сопели как паровозы, но терпели.
– Жаль, не додумался я в спешке «сигналку» поставить, – обернувшись на бегу к Переведенцеву, посетовал сталкер. – Так бы смогли точный запас времени узнать.
– Не переживай, я яйцо нашему кощею подложил! – довольно ухмыльнувшись, ответил капитан.
– А?
– Да старый прикол – гранату без чеки под задницу трупа. Даже если додумаются веревку накинуть и за нее потянуть – нас все равно известят.
Группа пробежала полтора километра и непривычные к кроссам летуны стали выдыхаться, когда сзади в поле гулко бахнуло.
– Черт! Гораздо меньше, чем хотелось бы!
– Мда-а-а, отрыв у нас символический. Поднажали, парни, не время раскисать! Избавьтесь от АКС, они тут бесполезны, а застрелиться в случае чего и пистолета хватит.
Сброшенный балласт и близость опасности помогли вертолетчикам обрести второе дыхание и достаточно быстро преодолеть еще два километра. Меткий бежал не по прямой, а ориентируясь на писк датчика аномалий, встроенного в экзоскелет. Визуально сверяясь с косвенными признаками скрытых ловушек, сталкер прокладывал маршрут практически не снижая скорости. Примерно минуту путь пролегал по дну небольшого овражка, а когда расположение аномалий потребовало выбираться из него, то делать это пришлось едва ли не в самом крутом месте склона.
Борттехник, у которого от невыносимой усталости окружающая реальность сузилась до мелькания спины впереди бегущего и почвы под ногами, пренебрег указанием держаться друг за другом и решил выкарабкаться наверх через десять метров, где подъем был гораздо более пологим. Переведенцев, заметивший самовольный маневр, предостерегающе крикнул, но опоздал. Всего три шага человека в сторону от проложенной в траве тропинки – и конец. Меткий инстинктивно обернулся на громкий звук, характерный для стремительного втягивания большой массы воздуха, но увидел только разлетающееся облако кровавых брызг, ударившее по бронемаске и лишившее всякого обзора. Пришлось тратить драгоценное время на промывку нескольких десятков мелких отверстий, чтобы не ловить потом лицом пули.
– Парни, если не хотите превратиться в фарш, – обратился попутно сталкер к команде, – то мои указания надо исполнять буквально! От и до. Иначе получится как сейчас, мы и человека потеряли, и сектанты теперь знают наше местоположение.
– Думаешь, они по-прежнему на хвосте? – спросил капитан.
– Тебе же доводилось видеть походные аптечки фанатиков. Практически у каждого там можно найти и стероиды, и психотропные препараты. Боюсь, они даже не запыхались, и вряд ли их желание нас достать является ключевым фактором. Наверняка их гонит вперед довлеющая над ними, более сильная воля. Они не отстанут.
– Ребята, – прохрипел командир экипажа, – без меня у вас хорошие шансы уйти, но лично я, курильщик со стажем, могу пробежать «трешку» на норматив и не более! Тикайте, хлопцы, а я постараюсь задержать их!
Бортстрелок угрюмо молчал, но чувствовалось, что после изнурительного забега и смерти товарища он тоже на пределе физических и душевных сил.
– Отставить эти глупости! – отрезал сталкер. – Вы прилетели, чтобы нас вытащить, и мы тоже никого не бросим! Без вас мы бы просто не оторвались от них. Капитан, ты на пару с бортстрелком поможете командиру бежать, подхватив его под руки. Двигайтесь влево, к той низине, заросшей лесом, а я прикрою ваш отход.
Меткий взял чуть вправо, но недалеко, чтобы держать под контролем место, где они выбрались из овражка. Если противники идут по следу, то затаившаяся там аномалия не даст им миновать данную точку. Ждать пришлось не слишком долго: над колыхающимися волнами травы внезапно всплыла голова в полумаске, затем еще две. В то время как первая троица безошибочно отправилась по вытоптанной беглецами тропинке, на виду появились еще пятеро фанатиков. Значит, восемь, если конечно параллельно не двигаются другие группы.
Следопыт сектантов бежал очень резво и даже грациозно, как сайгак. Словно под ногами у него не кочковатое поле, а идеальная дорожка олимпийского стадиона. Меткий вел его пару секунд, выцеливая упреждение, и затем плавно нажал на спусковой крючок. Упал фанатик тоже красиво – как подкошенный. Остальные преследователи моментально сориентировались в происходящем и их головы исчезли над травой.
Практически тут же заговорило несколько стволов, и вроде бы пули летели веером, срезая сухие стебли травы вокруг да около, но одна шальная клюнула точно в область переносицы. Меткий тихо выругался, однако тут же мысленно поздравил сам себя с тем, что не стал полагаться на авось и не бросил заляпанную бронемаску.
