— Не хватает только Болотного Доктора, — развел руками отец Валерьян.
Отец Пимен со стаканами в руках подошел к сталкеру в капюшоне, распахнул объятия:
— Сколько ж лет не видались! О тебе теперь только легенды по Зоне бродят. Еще бы — Черный Сталкер…
— Доктор просил передать, что он с нами заранее согласен, — засмеялся Лесник — третий из гостей, — что решим, то и будет. Занят наш Доктор — на болотах целая группа сталкеров в аномальное поле угодила, он их по кусочкам собирает.
— Ой, проблема! — фыркнул отец Илиодор, — сталкерам без разницы, кому чью ногу или руку он пришьет.
— Не скажи! В группе две девки — пришьет без разбора кому попало интересные места — обид потом не оберешься!
— В Зоне девки бродят?! — удивился отец Пимен, — одну знаю — Ксанка, а вторая?
— Нет, эти с материка обе. Тоже за Пигмеевым артефактом ломанулись. Да Ксанка в аномалию в жизни не попадет. Ты ж ее знаешь!
Все зашли в здание фермы, расселись за длинным столом.
— Только стаканов у нас всего пять, — виновато сказал отец Пимен.
— А я с горла, — решительно ответил отец Илиодор, но Черный Сталкер махнул рукой:
— Не волнуйтесь. Я все равно не пью. И не ем…
— А это? — отец Илиодор откашлялся и хриплым голосом заканючил, — «водички дайте»…
— Это прикол, — засмеялся Черный Сталкер, — для имиджа. Молодежь пугать.
— Ну, — вздохнул отец Валерьян, — давайте по первой. За всех сталкеров — черных, белых, в камуфляжную крапинку…, чтобы совесть не теряли и сострадание друг к другу.
Пятеро выпили, шестой скрестил на груди руки и отклонился от стола, почти скрывшись в густой тени.
— Андрей, ты мне вот что скажи, — не выдержал отец Пимен, — как ты Черным Сталкером стал? Вон, Стрелок два раза до Монолита доходил, и — ничего. А ты тогда куда делся?
Черный Сталкер наклонил голову, помолчал с минуту:
— А я у Монолита и не был, — сказал он, наконец, — я не в тот коридор тогда свернул. Помнишь, нас из гранатомета достать пытались? Я и решил того парня утихомирить. А назад стал возвращаться — и заблудился. Угодил в подвал какой-то…
— Ну?
— Там телепорт был, — глухо сказал Черный Сталкер, — в него я и полез. В общем, ребята, Монолит никакого отношения к Зоне не имеет. Он — творение ученых, с этим Стрелок и разобрался. А Зона…. Не там она, не в Саркофаге совсем. Короче, поболтали мы с Ней, и приняла Она меня к себе на работу… без права на отставку.
— Но ведь и до тебя был Черный Сталкер!
— Был. Да весь куда-то вышел. Так что место оказалось вакантным. Ладно, наливайте, что ли, по второй, да и поговорим по-трезвому, — он невесело засмеялся.
— Вот, Валерьян, — сказал отец Илиодор, — а ты меня за древние шуточки шпыняешь постоянно!
Отец Валерьян только плечами пожал, разлил водку по стаканам:
— По второй, так по второй. За удачу, братцы сталкеры. За удачу, что измеряется не хабаром, а друзьями.
— Умеешь формулировать, — склонил голову Лесник, — так и прет из тебя верхнее твое образование.
Все снова выпили, потянулись к подносу с мясом. Обстановка заметно разрядилась, напряжение первых минут встречи ушло без следа.
— Знаете, пацаны, — сказал расслабившийся Отшельник, — а этот артефакт и для Зоны оказался полной неожиданностью. В сомнениях Она сейчас конкретных.
— А что такое вообще — артефакт? — спросил Лесник.
— Как объяснить…. Артефакт — это как бы результат деятельности аномалии. Типа ее плод. Поэтому в разных аномалиях они разные. А аномалии появились потому, что здесь столкнулись два пространства — Земля и Зона.
— Так Зона — пространство? Или живое существо?
— Хрен разберешь…. Я ж не астроном, я — вор в законе. Может, это вообще живое пространство. Разумный космос. Мыслящая материя. Как-то ж она со мной разговаривает…
— А что нам на это скажет товарищ Черный Сталкер? — голосом Сталина спросил отец Илиодор.
— Не знаю. Она со мной не общается в обычном смысле, как с Отшельником. Просто в голову приходят мысли, про которые я точно знаю — не мои.
— Типа — стой там, иди сюда?
— Да. А я уже сам принимаю решение, что буду делать.
— И какие мысли она тебе сейчас присылает?
— Что разобраться нужно в ситуации. Да побыстрее. Кстати, в течение недели не должно быть выбросов. Чтобы аномалии места не поменяли.
— Значит, у нас осталась одна неделя, — задумчиво сказал отец Пимен.
— До чего?
— До апокалипсиса. Местного масштаба.
— Ты почему так решил? — спросил отец Валерьян.
— А ты представь себе — какой силы будет следующий выброс, если Зона его так долго сдерживать собралась! Сталкерня и в подвалах не укроется…
— Если будет кому укрываться, — хмуро сказал Лесник, — в Рыжем Лесу сейчас от монстров и мутантов леса не видать. И, что самое смешное — между собой не дерутся, твари. Такое впечатление, что ждут чего-то…, команду «фас», например.
— А ты как выбрался?
— Артефакт помог. «Компас» называется. С его помощью через пространственные пузыри куда хочешь можно добраться. Насколько знаю, в Зоне таких всего четыре штуки есть. У меня один, да у Бороды со Скадовска, да у Ноя полоумного, еще один какой-то ушлый сталкер таскает. Дегтярь, вроде…
— Дегтярь на «хозяина» работает. Киевского. Майор, мать его, — скривился Отшельник, — давно про него не слыхал.
— А сейчас и увидишь, — внезапно сказал Черный Сталкер.
В наступившей тишине со двора явственно донеслись звуки работающих сервоприводов экзоскелета. Стихли. Громкий голос позвал:
— Эй, хозяева! Есть кто живой? Можно в гости заглянуть?
— Он нам нужен? — спросил Лесник. Отшельник пожал плечами, отец Валерьян поднял глаза в раздумье к потолку, а Черный Сталкер молча кивнул — нужен.
— Заходи, коли добрый человек! — крикнул в ответ отец Илиодор, подтягивая к себе помповое ружье, и добавил тихо голосом Верещагина из фильма «Белое солнце пустыни», — сейчас поглядим, что это за Дегтярь…
Дверь со скрипом открылась. Вошедший вытянул вперед руки, показывая, что не вооружен. Встал у входа, едва не касаясь головой просевших потолочных балок.
— Ну, здравствуйте, добрые люди, — сказал он, с любопытством оглядев присутствующих, — чайком угостите?
— И не только чайком, — ответил отец Валерьян, а отец Илиодор пробурчал:
— Я ж сразу предлагал из горла…
Дегтярев, не чинясь, сел на лавку, аккуратно пристроил рядом вещмешок и чехол с оружием, еще раз оглядел всех, дольше обычного задержав взгляд на Черном Сталкере, совсем отодвинувшемся от стола в тень.
— Интересная какая компания гуляет, — весело сказал он, — простому сталкеру среди вас, пожалуй, жутковато будет.
