— Будешь с нами, — сказал воин. — Я командир группы разведчиков. Вопросы, если возникнут, ко мне.
— Возникнут, — кивнул я. — Уже возникли. Чем я, собственно, буду заниматься?
— Хм… — пробормотал Феран, растерянно почесав макушку. — А что ты умеешь?
Я развел руками, состроил виноватое лицо. — Ну-у…
— Понятно, — отмахнулся парень. — Давай по порядку. Мечом владеешь? Кинжалом? Луком? Арбалетом?..
— Нет, — признался я. — Мечом… немного.
— Ясно, — хмыкнул офицер. — Значит, драться не умеешь. В карих глазах промелькнуло презрение. Молодой
командир скривился, закусил губу. По лицу я сразу понял, о чем он думает: задание ответственное, сложное, а тут еще лишний балласт подсунули.
— Я маг, — попытался я хоть как-то оправдаться.
— Серьезно? — удивился Феран. Воин взглянул на меня с новым интересом. — Огневик? Воздушник?..
Я едва не выругался. И этот туда же! Небось тоже диплом потребует. Да что ж такое-то! Как же в нас сильна привычка доверять всяким никчемным бумажкам. Но Ферана можно понять. Парень деловой, сразу видно. Пытается осознать, что из себя представляет странный тип с посохом, то бишь я. Как-то приспособить к общему делу, сделать полезным. И не его вина, что в Свободных Землях принято считать боевыми магами лишь выпускников соответствующих университетов и факультетов. Но по мне (а я в дни студенчества бредил боевой магией, успел разобраться в тонкостях плетений, фактически прошел заочный курс), боевые маги не столь искусны и могучи, сколь воспевает народная молва. Людям нужны герои, вот и придумали себе объект поклонения и уважения. А на деле я смогу дать фору любому боевику.
Я мрачно глянул на офицера и отрезал:
— Механик!
Демонстративно скрестил руки на груди, упрямо задрал подбородок. Лицо Ферана медленно вытянулось. Офицер закашлялся, не удержавшись. Похлопал себя по груди, глянул с огромным изумлением и недоверием.
— Должно быть, Эльд что-то напутал… — пробормотал Феран.
— Нет. — Я с вызовом посмотрел на воина, сказал четко и твердо: — Все верно, я прикреплен к вашему отряду.
Он присел напротив меня, некоторое время смотрел в пустоту, пытаясь осмыслить или хотя бы принять… Мимо пробежала служанка с пустым подносом. Я остановил ее жестом и поманил к себе. Девушка доверчиво улыбнулась, скромно потупила глаза, подошла. Я поблагодарил за ужин, положил в горячую пухлую ладошку серебряную монету. От пышечки вкусно пахло горячей едой, каким-то уж очень домашним теплом. Я еще раз с удовольствием окинул ее взглядом, улыбнулся сам себе. Пухленькая, но фигурка замечательная. Узкая талия, широкие бедра и хорошо развитая грудь. Наверное, и на ощупь хороша. Девушка каким-то чисто женским шестым чувством почувствовала, о чем я думаю, и зарделась. Даже кончики ушей стали пунцовыми. Но нашла в себе смелость, сказала:
— Спасибо, господин. Но вы заплатили слишком много даже по нынешним ценам.
— Не за что, милая, — улыбнулся я. — Сдачи не надо, остальное тебе.
Служанка вновь смутилась, опустила взгляд. Кто-то окликнул ее с другого конца зала. Девушка глянула напоследок, развела руками: мол, дела-дела. Я кивнул — понимаю, беги, но если что, я тут.
Феран зашевелился, встряхнулся, словно сонный воробей. Взгляд его прояснился, стал осмысленным и колючим.
— В общем, так… — резко сказал офицер. — Мое мнение — ты абсолютно бесполезен в предстоящем походе…
— Но?.. — продолжил я.
— Но я не могу оспаривать приказы полковника, — не стал увиливать Феран. — Если Эльд посчитал, что ты пригодишься, значит, пригодишься. Так что добро пожаловать в отряд.
— Каковы мои обязанности? — коротко спросил я.
— Тут сложнее, — вздохнул офицер. — Драться не умеешь, магия не того профиля… Будешь на подхвате. В походе посмотрим, чем займешься. В крайнем случае, станешь хворост таскать и за лошадьми следить. А с железкой обращаться научим.
Феран кивнул на мой меч и улыбнулся. Я скромно промолчал о том, что лошадей не люблю, ухаживать за ними не умею. А за дровами сбегаю, какие проблемы. Что ж, если мне отвели роль простого служки, то какого демона… Так даже лучше. Не надо будет никому объяснять, кто я такой и откуда взялась не подобающая статусу магическая сила. Быть мальчиком на побегушках очень удобно. И главное — ни к чему не обязывает. Мы все стремимся к тому, чтобы обязанностей было поменьше.
— Договорились, — кивнул я.
— Только смотри. — Молодой офицер посерьезнел, весь как-то вытянулся, стал строже и жестче, — Если подведешь словом или делом — прибью собственными руками. Перед нами важная задача. Поход опасный. Возможно, многие не вернутся. Или вообще никто. Но мы обязаны попробовать.
— А в чем, собственно, состоит задание? — полюбопытствовал я.
— Все достаточно просто, — сказал Феран, — Заходим на вражескую территорию, проводим разведку и возвращаемся обратно.
— Звучит и правда не очень устрашающе, — ухмыльнулся я.
— Ну да, — хмыкнул командир. — Но учти, у границы скопилось несколько тысяч имперских солдат, хорошо обученных, проверенных в боях. Плюс множество служителей богов. Так что нам придется сильно постараться, чтобы выполнить приказ.
— Я думаю, и наша команда не лыком шита, — высказал я предположение.
— В точку, — так же серьезно ответил Феран. — Самые отчаянные рубаки, великолепные лучники, следопыты. Профессионалы своего дела. Десять человек, включая тебя. Немного, но большой отряд будет чересчур заметным. И, конечно, чародей. Воздушник. Так что ты уже второй. Будешь в помощниках.
— Заманчивая перспектива, — проворчал я.
Дверь трактира распахнулась. На пороге возник высокий худощавый парень в характерном белом плаще с капюшоном. Феран обернулся, встретился взглядом с незнакомцем. Улыбнулся, махнул рукой, подзывая.
— А вот, кстати, и маг, — сказал лейтенант. — Сейчас познакомлю.
Парень подошел, остановился в паре шагов. Высокий и стройный, сухопарый. По тому, как двигается, видно было, что знаком с воинским искусством. Походка легкая, скользящая. От него расходилось ощущение силы. В Истинном Зрении я увидел потоки Стихии Воздуха, что вращались вокруг него, готовые по первому зову стать непробиваемым щитом или же разящим хлыстом. Настоящий боевой чародей, владеющий и магией, и клинком. Достойный противник.
— Приветствую, мастер Иг! — поздоровался Феран. — Позволь представить тебе Эскера. Он твой новый подмастерье.
Маг какое-то время молча сверлил меня взглядом из-под капюшона. Я почувствовал неладное, насторожился. Бить тревогу вроде бы не из-за чего. С безголового боевика станется устроить поединок даже посреди трактирного зала. Из чистого любопытства — кто сильнее, кто искусней. Да и доказать второму номеру, что он именно второй, тоже не мешало бы.
