Виктор вовсе не собирался ими пользоваться.
Подобравшись к забору, он минут десять стоял неподвижно, вслушиваясь в шорох ветвей на ветру и вглядываясь в темноту.
Решив, что наружной охраны в усадьбе нет, Виктор снял с пояса резак и включил его. Призрачное голубоватое пламя разогнало тьму на несколько метров, а при соприкосновении с металлом зашипело, точно комок рассерженных змей.
Виктор сделал два надреза, осторожно поймал и уложил на землю три выпавших из конструкции железных прута. Переложил резак в левую руку, а в правую взял пистолет.
Еще вчера, изучая усадьбу, Виктор узнал, что охраняют ее выведенные полтора столетия назад норильские овчарки. Собаки, используемые не как сторожа, а как убийцы.
Псы возникли из мрака через тридцать секунд. Громадные, как волки, они двигались стремительно и бесшумно. Не тратя сил на бестолковый лай, три собаки попытались атаковать чужака.
Первая рухнула, получив ампулу со снотворным в лапу, вторая проскочила через прорезанное в заборе отверстие, но игла вошла ей в шею, заставив ткнуться мордой в землю.
Третьего пса удалось подстрелить лишь в прыжке. Виктор попытался увернуться, но не успел. Тяжелая туша ударила его в грудь, повалила на спину, около лица клацнули клыки, а обоняние забила вонь мокрой шерсти.
Он вскинул резак, готовясь использовать его как оружие, но собака уже заснула. Выбравшись из-под нее, Виктор повесил инструменты на место и отер с лица липкую слюну.
После этого обошел собак и, выдернув у каждой ампулу, выбросил их подальше во тьму. Переступил через загораживающего дорогу пса, который поскуливал во сне, и ступил на территорию усадьбы.
Между деревьев царила непроглядная тьма, так что полагаться приходилось больше на слух и чутье, чем на зрение. Кусты норовили ткнуть в лицо острыми ветками, под ногами хлюпали лужи.
Сколько всего собак охраняло усадьбу, Виктор не знал, и на всякий случай держал в руке пистолет. Но когда что-то хрустнуло во мраке и рычащая тень бросилась на человека, выстрелить он не успел.
Обученный пес попытался схватить держащую оружие руку, и Виктор ударил животное левой. Кулак врезался твари точно в висок, сбив прыжок, и челюсти, похожие на капкан, лишь порвали ткань рукава.
Пистолет щелкнул — и через мгновение одной спящей собакой стало больше.
Виктор выдернул ампулу, зашвырнул в кусты и зашагал дальше. Пройдя пару десятков метров, остановился на границе парка и окружающей здание дорожки. С того места, где он стоял, можно было видеть заднюю часть «замка».
Мелькнула мысль, что ночная вылазка на самом деле всего лишь авантюра, спровоцированная жаждой мести за Джоанну. Но Виктор спешно отогнал ее, запихнув в самый дальний угол подсознания.
Весь нижний этаж был темен, а дверей, ведущих внутрь здания, имелось сразу три. Одна закрывала проход в низкую широкую пристройку, судя по всему — гараж, вторая являлась черным ходом, а третья, выглядящая наименее презентабельно, могла открываться в подвал или какое-нибудь подсобное помещение.
Над пристройкой горело единственное окно, на фоне освещенного проема время от времени появлялись тени.
Решившись, Виктор резким рывком перебежал открытое место и прижался к стене. Осторожно подпрыгнул и подтянулся, а через мгновение лежал на крыше постройки, ощущая животом ровные ряды черепицы.
Двигаться по ним бесшумно было куда труднее, чем танцевать на льду, натерев подошвы салом, но Виктор справился. Медленно, сантиметр за сантиметром переставляя руки и ноги, он перемещался вперед, пока не уперся в стену рядом с подоконником.
Подтянул ноги и уселся, прижавшись так, чтобы слиться с фоном, и, приложив ухо к раме, осторожно прислушался.
—...Последнее время, — сказал мужской голос, принадлежащий, без сомнения, Мареку Сагановски.
— Ты думаешь, его пора сменить? — проговорил незнакомый женский, глубокий и мелодичный, как у певицы.
— Не знаю, это не нам решать. — Третий из находящихся в комнате хрипло кашлянул.
Услышанного было вполне достаточно, чтобы сделать выводы. Виктор отодвинулся от окна и принялся медленно сползать по крыше. На мокрой черепице рука проскользнула, он потерял равновесие, и висящий на поясе резак чуть слышно стукнул о кровлю.
— Что там такое? — За окном стремительно задвигались тени.
Виктор приподнялся и прыгнул через край крыши. Приземлился очень неудачно на четвереньки. От удара заныли коленные чашечки, из глаз едва не брызнули слезы.
Тут же вскочил на ноги и ринулся вдоль стены, чтобы скользнуть в спасительную темноту парка там, где его не разглядят из окна. Сверху донесся скрежет отодвигаемой рамы, и незнакомый хриплый голос проговорил:
— Показалось, должно быть...
16 ноября 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Рим
В небольшой квартире, расположенной на Виа ди Донна Олимпия, было довольно тесно. Из собравшихся тут семерых «призраков» Виктор знал только Загоракиса и майора Селадеса, прочих видел первый раз.
Теобальда де Вильке, представившегося как Франсуа, он опознал по голосу.
— К сожалению, я вынужден начать с неприятного, — проговорил устроившийся в глубоком кресле полковник. Он вместе с Селадесом и еще двумя агентами прилетел в Рим несколько часов назад. — А именно с выговора! И он будет относиться к вам, капитан Зеленский!
Уже то, что Загоракис обратился к подчиненному на «вы», говорило о том, насколько он недоволен, но Виктор не опустил глаз. Он хорошо понимал, чем рискует, сунувшись в усадьбу без приказа.
— Ну и ну, — хмыкнул полковник, убедившись, что проштрафившийся агент не собирается каяться. — Одно из преимуществ нашей подготовки — мы не подвержены угрызениям совести. Но это так, лирическое отступление. Соответствующая запись в вашем досье будет сделана, а после завершения операции я порекомендую для вас ужесточенный курс психологической реабилитации... Похоже, что события последнего времени выбили вас из колеи.
Виктор удостоился нескольких изумленных взглядов. Большинство его коллег жили с убеждением, что вывести «призрака» из психического равновесия невозможно, и теперь гадали, что же для этого понадобилось.
— Вы правы, сэр, — проговорил Виктор. — Это мне не повредит.
— Вот и отлично. — Загоракис обвел подчиненных взглядом. — Теперь перейдем, собственно, к предстоящей операции. Не лукавя, ее можно коротко охарактеризовать как полное безумие. Иначе попытку захватить здание в центре крупного города, не привлекая внимания полиции, назвать невозможно... Так, майор, что у нас с оружием и техникой?
