Обдумав это, Джошуа начал понимать предназначение дирижабля - хотя до сих пор не понимал как его привести в действие и осуществить первое перемещение. Основной проблемой с быстрым перемещением были препятствия. В первую же ночь исследования Долгой Земли он обнаружил, что некоторые препятствия нельзя было просто так обойти, вроде ледникового покрова, раскинувшегося на несколько километров, которые обычно покрывали большую часть Северной Америки во время Ледникового периода. Дирижабль был попыткой обойти это: он должен пролететь над такими неудобствами как ледники или наводнения, и обеспечить более быстрое продвижение дальше.
- Но к чему такой большой, Лобсанг? - спросил он воздух.
- Почему? Ну а к чему нам скрываться, в конце концов. Я хочу, чтобы мое исследовательское судно походило на китайские пиратские корабли, которые внушали страх уроженцам Индии и Аравии в пятнадцатом столетии.
- Понятно, ты хочешь внушить страх. И никакого железа в этой штуке, как я понимаю?
- Боюсь, что нет. Непроницаемость барьера между мирами для железа остается тайной даже для ученых корпорации Блэка. Я получаю много теорий, но немного практических результатов.
- Знаешь, когда мы обсуждали путешествие, мне показалось, что придется нести тебя.
- О, нет. Я интегрирован в системы дирижабля. В некотором смысле, все судно представляет собой мое тело. Джошуа, это я переношу тебя.
- Только разумные существа могут перемещаться в другие миры.
- Да. И так же как ты, я являюсь разумным!
И тут Джошуа понял. Дирижаблем был сам Лобсанг, или как минимум его тело; когда Лобсанг перемещался в иной мир, корпус дирижабля перемещался с ним, так же, как Джошуа переносил свое тело и одежду. И именно так дирижабль мог перемещаться.
Лобсанг был самодоволен и хвастлив.
- Конечно, это не сработало бы, будь я не разумным. Это еще одно доказательство моих притязаний на индивидуальность, не так ли? Я уже опробовал этот способ перемещения - ты ведь помнишь, как я рассказал тебе, что отследил твою раннюю экспедицию? Это довольно волнующе, верно?
Джошуа спустился вниз и вошел на смотровую площадку, которую заприметил ранее, вглядываясь через укрепленное стекло на захватывающий пейзаж Сибири этой ближайшей Земли. Стройплощадку, размещенную под ними, со вспомогательными подсобными строениями, вроде сараев для пиломатериалов, общежитий, и взлетно-посадочной полосы.
Обдумав это, Джошуа начал понимать, чего добивался Лобсанг своим достижением - перемещение дирижабля в иные миры было не более чем демонстрацией. Никому прежде не удавалось создать транспортное средство способное к перемещению между мирами наподобие человека, и это душило расширение любого вида торговли в Долгой Земле. В некоторых частях Ближнего Востока, и даже в Техасе, люди вереницами переносили ведрами нефть из иных миров. Если Лобсанг действительно нашел способ обойти правила, по существу сам став воздушным кораблем, что ж, он походил на современного первооткрывателя железнодорожных путей - он собирался излечить мир, все миры. Неудивительно, что безопасность была настолько серьезной. Если только это сработает. Очевидно, что все это было экспериментально. И Джошуа плыл через Долгую Землю во чреве серебристого кита.
- Ты серьезно ожидаешь, что я рискну своей жизнью ради этой штуковины?
- Даже больше. Если «эта штуковина» потерпит крушение, я ожидаю, что ты вернешь меня домой.
- Ты спятил.
- Вполне возможно. Но у нас есть договор.
Синяя дверь распахнулась, и, к искреннему удивлению Джошуа, Лобсанг показался лично - или скорее во временной оболочке.
- И снова здравствуй! Я решил приодеться к нашему первому полету.
Автомат был мужчиной, подтянутым и спортивным, с внешностью кинозвезды и густой копной черных волос, облаченный в черный пиджачный костюм. Он напоминал восковую фигуру Джеймса Бонда, а когда он двинулся с места, и что еще хуже, когда он улыбнулся, остатки иллюзии рассеялись.
Джошуа смотрел на него, изо всех сил пытаясь не засмеяться.
- Джошуа?
- Прости! Рад познакомиться с тобой лично...
Палуба завибрировала, пока двигатели набирали оборот. Джошуа точно в детстве ощутил волнение от предстоящего путешествия.
- Как думаешь, что мы найдем там, Лобсанг? Полагаю, что все возможно, если зайти достаточно далеко. Как насчет драконов?
- Сомневаюсь, что мы можем обнаружить на этой планете нечто противоречащее ограничениям законов физики, даже принимая во внимание тот факт, что планета не всегда была столь миролюбивой, как сейчас. Все существа на Земле ковались на наковальне ее силы тяжести, которая влияет на размер и морфологию. Поэтому, я скептически отношусь к обнаружению бронированных рептилий, которые могут летать и извергать огонь.
- Кажется немного скучным.
- Однако, я не являлся бы человеком, не признавай я один важный фактор, который заключается в том, что даже я могу заблуждаться. И это очень захватывающе.
-Ну, мы это узнаем, если эта штуковина сможет переместиться. Синтетическое лицо Лобсанга скривилось в усмешке.
- Вообще-то мы переместились примерно две минуты назад.
Джошуа повернулся к окну и увидел, что это правда. Стройплощадка исчезла; должно быть, они миновали целую кучу известных миров в ходе первых шагов - хотя слово «известные» было чем-то вроде шутки. Даже ближайшие к Исходной Земле миры были едва ли исследованы; люди колонизировали Долгую Землю вдоль тонкой границы, протянувшейся через миры. Все кто могли самостоятельно выжить забрались глубже в леса... А он, очевидно, забрался в те леса глубже, чем кто либо перед ним.
- Как быстро эта штука перемещается?
- Ты будешь приятно удивлен, Джошуа.
- Ты собираешься изменить мир с помощью этой технологии, Лобсанг.
- О, я знаю это. До сих пор Долгая Земля была доступна только для пешего перемещения. Это отдает средневековьем. Нет, даже хуже, мы даже не можем использовать лошадей. Каменный век! Но конечно, даже пешком, люди перемещаются сюда начиная со Дня Шага. Мечтая о новых неизведанных территориях, о богатстве новых миров...
Моника Янссон всегда отлично понимала, что богатства новых миров привлекали людей подобных Джимy Руссо в Долгую Землю, чтобы попытать счастья, снова и снова, с законом, кажущимся порой не более чем незначительным препятствием перед лицом их амбиций. Во время ее первого посещения Портедж Восток-З, спустя десять лет после Дня Шага, Янссон потребовалась минута или две, даже после того, как она справилась с тошнотой от перемещения, чтобы осознать, что место выглядело знакомым. В этом новом Портедже были большие паровые лесопилки с дымоходами, изрыгающими дым, и литейные заводы с запахом пережженного металла. Она услышала крики рабочих, паровые гудки и устойчивый лязг молотков кузнецов. Все это напоминало ей фантастические романы, прочитанные в детстве. Только вот ни в одном романе она никогда не читала о бригадах чернорабочих, взваливающих двенадцатиметровые балки на плечи, а затем исчезающих. Но она могла поклясться, что этот конкретный мир, скромно названный Торговая компания Долгая Земля, постепенно превращал Висконсин в тематический парк стимпанка.
