С тех пор строптивая планета поменяла множество хозяев, но со своими сокровищами расставаться не спешила. Всё дело было в невероятно живучей биосфере, приспособившейся к экстремальному радиационному фону желтого гиганта. Любая форма жизни здесь настолько стремительно мутировала, что давать ей таксономические названия не имело смысла. Это же касалось и тех самых разумных существ, находящихся по уровню развития в районе позднего Средневековья.
Хоть паранефть и залегала рекордно высоко к поверхности планеты, добывать её из-за постоянных нападок представителей фауны было очень проблематично, а транспортировка вообще представляла собой сущий кошмар. Какие бы методы борьбы ни применяли очередные Разработчики, через поколение все оказывалось неэффективным.
В настоящий момент Глория находилась на балансе Корпорации, где работал Энджело, и едва покрывала средства, вкладываемые в неё. Статистика была удручающая: лишь один из трех транспортных челноков покидал пределы глорианской атмосферы, а мобильные нефтедобывающие установки существовали в целости не дольше пяти недель.
Если бы добыча не была почти полностью механизирована, потери среди персонала были колоссальные. Люди, в основном, болтались на орбите в «Калипсо» — станции космических миротворцев, с которыми был заключён контракт на вооруженную защиту. На самой же поверхности находились всего три постоянных базы, которые инспектор должен был посетить.
— Уважаемые пассажиры, до подлёта к станции осталось двадцать минут! — приятным голосом известил интерком.
Пора было собираться.
— Ну, что ж, надеюсь, меня тут запомнят надолго, — подбодрил себя Энджело, стараясь побороть нарастающее беспокойство.
Почему-то казалось, что именно так и будет.
* * *
В кабинете его ждали двое — широкоплечий здоровяк в форме, стриженный под ноль, и сухопарый мужчина в гражданском, с тонким, интеллигентным лицом. Крепыша звали Давид Калахен, и он был главой миротворцев. Должность худощавого Лисовского взволнованный Энджело вспомнить не смог, кажется, что-то связанное с наукой.
— А, вы тот самый хрен с бугра, которого нам прислали взамен почившего? — без обиняков поинтересовался миротворец.
— Ага, — с независимым видом кивнул инспектор, чувствуя, как внутри всё похолодело. — Только вот меня не предупредили, что мой предшественник скончался. Соболезную.
— Чему? — Калахен непонимающе уставился на Энджело. — Он был форменной скотиной! Впрочем, как и предыдущий…
— Не сочтите нас циниками, — тихо проговорил Лисовский. — Но мы повидали здесь не один десяток инспекторов, из которых в живых осталось только трое.
— Понимаю. — Энджело продемонстрировал свою планшетку. — Я читал отчёты…
— Поздравляю, — ехидно усмехнулся миротворец. — Теперь можешь аккуратно их свернуть и засунуть в…
— Давид лишь имеет в виду, что на поверхности эта информация не стоит выеденного яйца, — перебил грубияна Лисовский. — Вы же полетите на планету, так? Послушайте, не стоит этого делать, ваши предшественники потому и остались живы, что не показывали носа из станции.
С тем же успехом можно было сразу уволиться. Энджело виновато развёл руками:
— Я бы рад, но не могу. Вы сами говорите, что отчёты недостоверны, мне надо убедиться — насколько.
— Ну, и чёрт с тобой, — буркнул Калахен. — Одна радость — заполнять твою похоронку придется уже не мне!
— Переводитесь на другой объект? — заинтересованно спросил инспектор.
— Ну да, только замену пока не прислали, так что я передаю дела своему заместителю.
— Тогда к вам есть деловое предложение, — выпалил воодушевившийся Энджело. — Мне нужен ваш костюм повышенной защиты! Обещаю, на новом месте вашей службы о нём и не вспомнят.
— Да ты всерьез собираешься остаться в живых, — хмыкнул миротворец. — Вообще, они у нас под строгой отчетностью, но свой я уж как-нибудь спишу, за щедрое вознаграждение, разумеется. Мои умельцы его немного улучшили, так что не забудь посмотреть руководство, прежде чем напяливать костюм на свой жирный зад!
— Непременно, заучу всё наизусть. И потренируюсь, если будет время.
— Только тебе это особо не поможет, между нами. Мои ребята там тоже гибнут часто.
— И тем не менее мне было бы спокойней умереть именно в вашем командирском костюме.
— Влад, а он мне нравится! — расхохотался Калахен, хлопнув инспектора по плечу так, что тот пошатнулся. — Ты мне напиши потом, чем всё закончится!
— Непременно, — сухо улыбнулся Лисовский. — А вам, господин инспектор, я желаю удачи, и не забудьте о сопровождении.
— У меня как раз троица проштрафившихся есть на примете, — потёр руки глава миротворцев. — Если вернутся обратно целиком, а не как обычно, будем считать, что свои грехи они искупили. По рукам?
— Договорились. Думаю, нет смысла просить у вас большего.
— Вот и хорошо! Да, и если что случится, то мы челноки присылаем не абы куда, в дремучие джунгли, а в конкретные точки эвакуации, я их отмечу на карте.
— Будут ли ещё советы по выживанию? — поинтересовался Энджело.
— Только один, — осклабился Калахен. — Постарайся не сдохнуть в чьей-нибудь заднице!
— …?!
— Дело в том, — учёный замялся. — Что, несмотря на многообразие видов, присутствуют черты, остающиеся неизменными у большинства организмов, к примеру — шестиконечность. А вот другой такой особенностью является совмещение ротового отверстия с органами удаления продуктов жизнедеятельности.
— О, Господи, — пробормотал Энджело, борясь с тошнотой. — Боюсь представить, где у них органы размножения!
Лисовский покачал головой:
— Вам лучше не знать.
* * *
Искореженная створка кабины поддавалась с трудом, но встроенный в костюм экзоскелет придал коротким ногам Энджело огромную силу, и через некоторое время ему удалось выбраться наружу. На небольшой полянке, в стороне от пропаханной упавшим планетолётом борозды, сидел на корточках миротворец, задумчиво ковырявшийся в медблоке лежавшего на траве товарища.
— Что с пилотом? — не оборачиваясь, спросил он у ошалевшего инспектора.
— В лепёшку, — констатировал Энджело, передёрнувшись всем телом. — А этот как?
— Жить будет, хоть я бы и не советовал, — хмыкнул боец, распрямившись. — Сейчас оклемается.
— А что это вообще было такое?
— Лисовский сказал бы наверняка, но мне кажется, что — «бабочка».
— Бабочка?!
— Ну да, у них крылья похожи.
— И какого… чёрта ей было от нас нужно?
— Откуда мне знать! Может, она нас за самца приняла…
