— Я знаю, что докучаю вам, но нам было довольно трудно получить сведения о ваших операциях, и мы подумали, что если обратимся непосредственно к вам, то, возможно…
— Я имею в виду, зачем вы хотите присоединиться к нам.
Насколько я могу судить, у вас и так есть довольно прибыльный бизнес.
— Вы уже слышали обо мне? — Черный Джек выглядел изумленным и польщенным.
— У нас есть свои источники, — произнес в ответ Тамбу, улыбнувшись про себя. — Я был уверен в том, что вы являетесь убежденным сторонником действий в одиночку. У меня были все основания полагать, что если наши пути пересекутся, то вы будете биться до последнего, и потому я очень удивлен такой резкой переменой в вашем настроении.
— Видите ли, мой бизнес никогда не отличался устойчивостью, а в последнее время дела и вовсе стали плохи.
Вам бы следовало об этом знать, ведь именно вы были главной причиной того, что удача отвернулась от нас.
— Пока что мы добились весьма скромных успехов.
— Наши позиции и раньше были достаточно шаткими, когда все имели равные возможности и каждый корабль был сам за себя, но теперь, когда вы действуете против отдельных кораблей, скажем так, целыми группами, наши шансы против вас практически равны нулю.
— Вы не думали о том, чтобы удалиться от дел? — поинтересовался Тамбу.
— Мы обсуждали это между собой — я и моя команда, — но никто из нас не горит желанием искать себе работу где-нибудь на поверхности планеты, а перевозка грузов кажется ужасно скучным занятием после той жизни, которую мы вели до сих пор.
— Кроме того, за нее не так много платят, — заметил Тамбу сухо.
— Вот именно. В общем, мы решили действовать согласно старой поговорке — вы ее, наверное, знаете: «Если не можешь одолеть врага, сделай его своим союзником». Поэтому мы здесь. Что вы на это скажете?
— Все-таки мне эта перемена кажется слишком неожиданной. Я удивлен тем, что она не вызвала недовольства среди членов вашей команды.
Черный Джек пожал плечами.
— Полицейские мы или бандиты, правила игры одни и те же по обе стороны барьера. Единственная разница заключается в том, что, действуя на вашей стороне, мы сможем общаться с порядочными людьми.
— Ну, положим, вряд ли стоит ожидать, что нас будут забрасывать приглашениями на светские рауты, — возразил Тамбу. — И я склонен думать, что между полицейскими и бандитами есть определенные различия. Первое, что приходит на ум, это дисциплина. Если вы входите в состав флота, вы действуете сообразно моим приказам. Вам будет позволено управлять своим кораблем как угодно вам, но во всех случаях окончательное решение остается за мной. Никаких самовольных действий или увеселительных прогулок в одиночку.
— Я понимаю. Такова цена, которую неизбежно приходится платить за присоединение к группе. Одна ко в том, что касается вас и меня, это скорее плюс, чем минус. Я вовсе не против того, чтобы снять с себя ответственность за некоторые наиболее трудные решения.
— И что именно вы рассчитываете получить от нашего договора?
— Значит, вы не верите в благородные побуждения, да? — Черный Джек состроил гримасу.
— Скажем так, верю до известных пределов. Я полагаю, что самые продуктивные деловые отношения существуют тогда, когда обе стороны извлекают выгоду из соглашения. Если вы присоединитесь ко мне, я получу в свое распоряжение еще один корабль с хорошо обученной командой. Ну а что вы сами надеетесь с этого поиметь?
— Поддержку. В равной степени военную и финансовую. Мы не только приобретем союзников, к которым можно будет обратиться, если вдруг попадем в беду, но и обеспечим себе стабильный приток наличных денег, деля с вами прибыль.
— Это как раз тот ответ, который я вправе был ожидать от такого корыстолюбца, как вы. В первый раз за время нашего разговора, Черный Джек, я начинаю вам верить.
Черный Джек вздохнул.
— Теперь, когда все улажено, что нам делать дальше? Придется ли нам здесь сражаться с вашим кораблем, или мы можем просто сдаться и тем самым избавить всех от лишних хлопот?
— Думаю, в данном случае мы можем обойтись без борьбы.
Почему бы вашему кораблю не следовать некоторое время в паре с «Мечтателем»? Я дам распоряжение его капитану ознакомить вас с общей тактической линией и правилами, действующими во флоте.
— Меня это устраивает, — улыбнулся Черный Джек. — Что-нибудь еще, босс?
— Да, подготовьте списки личного состава с подробными характеристиками. Я хочу просмотреть их вместе с вами, когда вы в следующий раз выйдете на связь.
— Зачем? — спросил Черный Джек подозрительным тоном. — Мне казалось, что подбор и распределение обязанностей внутри команды возложены на меня.
— Так и есть, — успокоил его Тамбу. — Просто я предпочитаю хорошо знать тех людей, которые поступают ко мне на службу.
— Ладно. Хотя на это может уйти время. Я никогда не был силен по части документации.
— Меня особо интересуют два человека из вашей команды, — заметил Тамбу, не в силах удержаться от соблазна подколоть собеседника. — Это блондинка примерно двадцати пяти лет или чуть старше, с коротко стриженными волосами, и подросток, с виду похожий на испанца. Думаю, вы представляете, кого я имею в виду.
Черного Джека просьба явно привела в замешательство.
— Вы не солгали, когда говорили о том, что у вас есть свои источники, — констатировал он.
— Ни в коей мере. Конец связи. Он подождал, пока изображение Черного Джека ни исчезло с экрана, а затем снова склонился к пульту.
— Ты все еще здесь, Пэк? — спросил он.
— Не пропустил ни единого слова, — отозвался тот, его изображение тотчас материализовалось на экране.
— Вот и отлично, — кивнул Тамбу. — Постарайся заручиться приглашением на борт корабля Черного Джека и возьми с собой нескольких человек. Я хочу получить от тебя полный отчет об их вооружении и личном составе, чтобы сопоставить твои наблюдения с данными Черного Джека. Ты сможешь сделать это?
— Разумеется, босс.
— Тогда держи меня в курсе. Конец связи.
В течение нескольких минут Тамбу сидел, откинувшись на спинку кресла и улыбаясь про себя. Он собирался было вызвать Уайти, но потом передумал. На приборной панели не было ни одного сигнала вызова, да и глаза его устали от многочасового наблюдения за экраном.
Повинуясь внезапному порыву, он поднялся с места и подошел к двери каюты, приведя в действие небольшой интерком, встроенный в стену. Не услышав никаких звуков в смежной каюте, он нажал кнопку усилителя громкости и довольно долго ждал, зная, что Рамона могла и не заметить крошечный огонек, вспыхнувший у нее на пульте, даже если находилась в своей каюте.
