— Я тебе остановлюсь, — сквозь зубы процедил он, стараясь заглушить в себе разрушительную ярость. — Нашел время.
«Время? Какое сейчас число?» Он моментально забыл о Малом.
— Что?! — неожиданно вскрикнул Мрак, глядя на ПДА. — Что за дерьмо?!
— В чем дело? — обеспокоенно спросил Малой.
— Мы сутки потеряли в этой чертовой аномалии! Вот что! А ты еще тормозишь!
— Так здесь уже недалеко. Вон за тем холмом.
Малой указал вперед, туда, где за обросшим мхом и оплетенным толстыми корнями холмом «сияли» ржавчиной обломки какого-то автомобиля.
— Ну, так чего стоишь? — рявкнул на него Мрак и толкнул в спину.
— Я боюсь. А вдруг там контролер?
— А вдруг я тебе сейчас голову прострелю и сам проверю, есть там контролер или нет, — зло сказал Мрак и поднял ствол винтовки.
Малой шмыгнул носом и, послушно сделав несколько шагов, вновь повернулся.
— Ну, дай хотя бы автомат, — попросил он.
— Я тебе сейчас танк подарю! Топай быстрее! Нет там никого! — прошипел Мрак и ударил Малого прикладом в спину.
Малой обреченно вздохнул и медленно поплелся, как осужденный к месту казни, к ржавым обломкам навстречу своей судьбе, мысленно жалея, что вообще пришел в Зону. Видимо, здесь и сейчас оборвется его жизнь.
— Так и быть, устроим небольшой привал, — сказал Мрак и, скинув с плеч полупустой рюкзак, сел у разбитого заляпанного кровью автомобиля. Малой, облегченно вздохнув, сел напротив сталкера. Вытянув ноющие от усталости ноги, с наслаждением зевнул, мысленно благодаря Мрака за отдых. Еще немного, и он упал бы без сил.
Мрак позволил себе на минуту отвлечься от всего, что его окружало. Провалившись в глухую бездну сознания он, казалось, не воспринимает реальность. Может, так оно и было, только неуверенный голос, прорвавший пелену безмолвия, мгновенно отрезал его от пустоты. И это был голос Малого.
— Слушай, я это… Есть хочу, — промямлил он.
— А я нет, — отрезал Мрак.
Малой на минуту замолчал, обиженно сопя, и вновь заныл:
— Я почти сутки ничего не ел. Дай чего-нибудь, а?
Мрак, ничего не ответив, достал из рюкзака банку с консервами и протянул Степану. Тот не задумываясь, схватил ее и, кивнув, вопросительно просмотрел на Мрака. Сталкер, усмехнувшись своим мыслям, ответил ему таким же взглядом. Малой перевел взгляд на банку с тушенкой и повел плечами.
— А чем мне ее открыть?
— А зубы зачем? — с улыбкой ответил Мрак.
— Издеваешься?
— Да, — кивнул он.
Степан обидчиво скривился.
— Дай нож, пожалуйста, — сказал он.
Мрак выдержал долгую томительную паузу.
— Ладно, держи, — он протянул нож Малому. — Только не убей себя случайно.
Малой с обидой взглянул в его стеклянные глаза и принялся открывать банку. Добравшись, наконец, до содержимого, стал с жадностью поедать куски холодного мяса. Мрак, с безразличным выражением лица наблюдая за Степаном, погрузился в свои мысли. Он знал, что здесь никого не будет. Псионики не любят днями сидеть на одном месте. Блуждают по Зоне, для развлечения берут под свой контроль стаю каких-нибудь тварей и, приказывая тем нападать на одиночек, с удовольствием смотрят на то, как загнанный в ловушку человек остервенело, отбивается от полчища обезумевших мутантов и умирает от многочисленных ран и укусов. В основном эти умнейшие порождения Зоны обитают ближе к станции. Хотя Мрак уже не очень с этим согласен. Раньше он был уверен, что встретить на Кордоне псионика невозможно, но Зона смела его уверенность одним взмахом своей черной руки, в очередной раз, показав людям свою таинственность и непредсказуемость.
— Так, из какой ты, говоришь, группировки? — спросил Мрак, делая вид, будто продолжает разговор. Малой удивленно глянул на него и неуверенно ответил:
— Я вроде бы не говорил.
— Ну, так расскажи. А я послушаю. И может быть решу, что с тобой дальше делать.
Малой немного занервничал и невнятно начал:
— Ну, я был у них всего неделю. Как мне объяснили, я должен был выслеживать сталкеров и забирать хабар. А особо опасных сразу…
— И многих ты убил?
— Я никого не убивал, — он замотал головой. — Мы ходили, ходили, но никого не встретили. Когда стемнело, мы дошли до того здания, чтобы переночевать, а там ты…
— Понятно, — протянул Мрак. — как группировка называется, ты не ответил?
— Они себя охотниками называли.
— Знаю таких.
Мрак грустно улыбнулся, вспоминая, как они его истязали. Насколько он тогда понял, «охотники» разделялись на два класса: одни отбирали хабар, а другие убивали жертву. И убивали медленно, наслаждаясь каждой минутой, каждой секундой. Участь жертвы зависела от настроения их главаря, коим становился только самый жестокий и безжалостный человек. Любой сталкер, попавшийся в их лапы или отказавшийся присоединиться к «охотникам» жил, или скорее умирал в течение суток. «Огромное спасибо тебе, Леха, выручил тогда. Век буду должен.»
— Откуда знаешь, — с интересом спросил Малой, выкидывая пустую банку в кусты. Мрак заглянул в его глаза, но тот никак не отреагировал.
— Что мне тебе рассказать, «охотник»? — сказал Мрак холодным голосом, лишенным всяких эмоций. — Как твои друзья долгое время резали меня, избивали, морили голодом и жгли каленым железом? И все это ради удовольствия. Может тебе показать шрамы на моем теле? Их много. А самый большой шрам остался на душе. Я никогда не забуду того, что со мной творили. Даже кровь второго главаря не утолила мою жажду мести. И что, прикажешь, мне с тобой делать?
Мрак с кипящей злобой смотрел в глаза «охотника». Руки сжались в кулаки так, что костяшки стали белее снега. Бледное лицо сохраняло холодное выражение, хотя в душе бушевал огненный вихрь, то и дело норовящий вырваться наружу. Он встал и медленно подошел к сидящему на траве мародеру. Малой, глядя на Мрака снизу вверх, мысленно прощался с жизнью. Оцепенев от страха, он не мог ничего сказать в свое оправдание, лишь смотрел и ждал смерти. Мрак, неспеша, скинул с плеча винторез и снял с предохранителя.
— Верни нож, — потребовал он и протянул руку.
Малой судорожно сглотнул и, отдав нож, умоляюще посмотрел на Мрака. Но тот повернулся к нему спиной и, подняв с земли рюкзак, скрылся меж деревьев. Степан непонимающе глядел ему вслед. Лишь спустя минуту, в его голове зародилась страшная мысль. «Он бросил меня. Без оружия, без еды и воды среди леса, кишащего мутантами и аномалиями… За что? Что я ему сделал? Лучше бы он меня застрелил. Что мне теперь делать? Куда идти?» Он скорчился на траве, обхватив голову руками. И так лежал, пока не услышал вой, доносившийся из глубины леса. Кровь застыла в жилах. Он вскочил и прислонился к толстому стволу старого дуба, надеясь на то, что собаки не почуют его. Сердце громко билось в груди, простреленная Мраком рука сильно заболела и вновь начала кровоточить. Вой становился все громче и громче… И вдруг резко стих. «Вот, блин, попал», — подумал Малой и вздрогнул от едва слышного хруста сухих веток. Мрак, хромая на левую ногу, вышел к машине, держа в руке окровавленный нож. Сбросив с плеч рюкзак, сел возле него, расстегнув прорезиненный плащ, и положил винтовку на колени. Повертел в руках нож и, с силой воткнув его в землю, кинул безразличный взгляд на Малого.
