дяди Бора и Альгенштейна, заканчивался: связь с раскаленной сердцевиной этого мира вновь становилась прочна и легка. Так что, думаю, новые рекорды не за горами.
Наконец Лора открыла глаза и несколько мгновений глядела в никуда, приходя в себя. Впрочем, уставшей она не казалась, и это был хороший знак. Значит, не напрягалась, не тратила силы попусту.
— Ну как? — я подошел к Лоре, присел перед ней на корточки. — Как ты себя чувствует? Все в порядке?
— Да, Арт, со мной все хорошо, — немного озадаченным голосом ответила та. — И кажется, что у меня получилось. Не знаю, как глубоко я проникла в эту… кору… Но… Похоже, мне действительно удалось погрузиться и хотя бы ненамного приблизиться к ядру Аве-Ллара.
— Это прекрасно, — я одобрительно кивнул. — Расскажи, как ты действовала. Что представляла?
Лора улыбнулась.
— Сначала перепробовала много всего. Представляла себя в виде молнии, пыталась вообразить огромный механизм, который сверлит, даже призывала на помощь Фукса с огромной лопатой. Но это все оказалось не то. И потом я поняла, что до ядра нужно просто дойти. Спуститься к нему. По лестнице.
— Замечательно. И как, у тебя получилось?
— Не сразу, Арт. Как оказалось, подходящую лестницу тоже нужно… гм… найти. От металлической с прутьями и простой каменной не оказалось никакого толку. Тогда, — Лора немного смутилась, — я кое-что вспомнила. Как-то раз, еще в детстве, я отправилась на ярмарку. И там увидела невероятной красоты камень. Взрослые называли его изумрудом и говорили, что он очень дорогой. Меня это сокровище просто заворожило и потом еще очень долго снилось.
Лора прервалась, посмотрела на меня блестящими от слез глазами.
— Кажется, я догадался, — осторожно произнес я. — Ты немного изменила лестницу, сделала ее изумрудной, верно?
— Да, Арт, именно так. И все сразу стало легко и… как будто даже знакомо. Земная твердь перестала быть непреодолимой преградой, а я просто пошла вниз. Однако долго удерживать в голове образ изумрудной лестницы почему-то не получилось. И как только он исчез, я вернулась.
— Лора, ты большая молодец, — с чувством произнес я. — Справилась просто превосходно.
— Ты так думаешь? — женщина нахмурилась. — Возможно, для первого раза все и впрямь хорошо. Но что будет, если я не смогу представлять лестницу столько, сколько потребуется? Вдруг я просто буду не успевать добираться до ядра и… Все-таки оно находится очень далеко.
— Об этом не переживай. Главное — тренировки. Каждая попытка пусть и понемногу, но будет приближать тебя к успеху. А что касается расстояния до ядра… — я усмехнулся. — До него тысячи километров, но для мага это не расстояние. Твой разум легко преодолеет его, нужно только представить, как все происходит. Взять, к примеру, мой способ. Даже несмотря на все многообразие миров, я сомневаюсь, что где-нибудь найдется гениальный ум, способный изобрести тот бур, что помогал мне подобраться к ядру Аве-Ллара. Размеры самой машины, то, с какой скоростью она работала… Это за гранью фантастики. Однако же мое воображение воплотило все в жизнь. Так же и ты: рано или поздно изумрудная лестница приведет тебя к цели. И возможно, что в итоге тебе придется сделать всего-навсего сто или двести шагов.
Лора задумчиво улыбнулась и покачала головой.
— Пока что все это кажется мне просто невероятным. Наверное, нужно осмыслить. Ты не против, если я возьму небольшой перерыв?
— Разумеется, Лора. За последние четверть часа ты проделала невероятную работу. И самое главное, определилась со средством, которое поможет тебе добраться до ядра Аве-Ллара. Поэтому передохни, обдумай все, что пережила, и завтра мы продолжим.
Перерыв длиной почти в сутки пошел Лоре на пользу. Уже на следующий день она спокойно преодолела весь слой коры Аве-Ллара и добралась до мантии. Дальше возникли небольшие сложности — из-за высокой температуры. Несколько раз женщина не выдерживала и отступала, при этом виновато глядя на меня.
— Все в порядке, — твердил я. — Так и должно быть. Делать подобную работу и не встретить на пути сложностей просто невозможно. Ничего страшного не происходит, нужно лишь придумать, как справиться с проблемой.
Лора кивала, пробовала вновь, однако вскоре опять возвращалась.
— Там очень жарко, Арт, — говорила она, вытирая пот с раскрасневшегося лба. — Из-за этого почти нечем дышать.
Так мы промучились не меньше двух часов. С каждой новой неудачей Лоре было все сложнее сохранять спокойствие. Да, она понимала, что дело идет своим чередом, но вместе с тем рвалась достигнуть успеха как можно скорее.
— Ладно, Лора, — я видел, что женщина очень утомлена, и это становилось опасно, — давай продолжим завтра. Сегодня ты и так постаралась — полностью преодолела земную кору Аве-Ллара. Это дорогого стоит.
— Хорошо, Арт, — ответила та. — Но позволь еще раз попытаться. Кажется, я придумала, как поступить.
Я кивнул, и Лора вновь углубилась в нутро Аве-Ллара. Поначалу лицо ее было спокойно, потом между бровями появилась складка, а на лбу и висках выступил пот.
«Она вновь у мантии», — понял я, с напряжением следя за Лорой.
Я бы готов к тому, что она вот-вот вернется, однако этого не происходило. Напряженная, сосредоточенная, тяжело дышащая, но Лора оставалась там, в фантастической «глуби» Аве-Ллара, куда невозможно добраться без помощи магии. Она чуть заметно кивала, и я понимал, что таким образом сопровождается каждый ее шаг вниз.
«Держись, держись», — мысленно обращался я к ней, чувствуя, что от напряжения и сам начинаю потеть.
Лора вернулась спустя минуты три. Уставшая, но довольная. Она посмотрела на меня, потерла виски и неуверенно произнесла:
— Кажется, у меня получилось, Арт. Я прошла еще один слой.
— Прекрасно, — я присел рядом с женщиной. — Расскажи, как тебе это удалось.
— На самом деле, — Лора усмехнулась, — все оказалось довольно просто. Я лишь немного… гм… усовершенствовала свою лестницу. Если раньше она представляла собой просто изумрудные ступени, ведущие вниз, то теперь я добавила к ней стены и потолок. В общем, получилось что-то вроде тоннеля, и именно он защищал меня от нестерпимого жара.
— Отличный ход, Лора, — я довольно улыбнулся. — Насколько тяжело было это сделать?
— Тяжеловато. Сейчас я чувствую себя полностью обессиленной.
— Ничего страшного, — я взял Лору за руку и стал делиться энергией. — Учитывая, насколько серьезное испытание ты только что преодолела… Думаю, около недели нам с тобой стоит потратить исключительно на прохождение коры и мантии Аве-Ллара. Ты должна проделывать это с легкостью, поскольку затем будут еще два этапа, один сложнее другого.
Так мы и поступили. Лора оставалась после каждой тренировки, садилась на
